Medvescak Zagreb - fyysistä kiekkoa eksoottisesta etelästä

       

Medveščak Zagreb

Sijoitukset:
uusi joukkue

KHL sai uuden maan tulevalla kaudella kartalleen, kun Kroatian pääkaupungin joukkue Medveščak Zagreb liittyi sarjaan. Joukkueessa pelaa myös useita pelaajia, joilla on Kroatian passi. Zagrebin ensimmäinen KHL-joukkue on muutamalla nimekkäällä pelaajalla vahvistettu joukkue ja samalla KHL:n fyysisin joukkue. Medveščak pelaa normaalia pienikokoisemmassa NHL-mittaisessa kaukalossa kotipelinsä, joten kotipeleissä varsinkin fyysisyydestä on paljon apua. Vieraissa isommassa kaukalossa on vaikeampaa päästä iholle. He ovat erittäin värikäs joukkue, jota valmentaa AHL:ssä viimeiset neljä kautta päävalmentajana toiminut Mark French. Joukkueessa jatkaa jonkun verran pelaajia, jotka pelasivat viime kaudella seuran riveissä Itävallan pääsarjaa.

Maalivahdit

Medveščak lähtee ensimmäiseen KHL-kauteensa kahden kokeneen kanadalaisen AHL-tason veskarin johdolla. Lisäksi joukkueella on 20-vuotias slovenialaisvahti Mitja Koren ja 19-vuotias kroatialaisvahti Andrej Vasiljevic.

Ykkösvahdin paikasta taistelevat 29-vuotias Barry Brust, joka saapuu seuraan AHL-seura Abbotsford Heatista ja 27-vuotias Mark Dekanich, jonka AHL-seura viime kaudella oli St. John's IceCaps. Kummallekkaan maalivahdille ei ole auennut koskaan NHL:ssä ykkösvahdin paikka. Brustilla on 11 NHL-peliä pelattuna ja Dekanichilla vain yksi. Lähtökohtaisesti on vaikea arvioida kumpi tulee ottamaan ykkösveskarin paikan. Molemmat ovat pelanneet AHL-tasolla ihan hyviä kausia viime vuosina. Brust kävi toissa kaudella ottamassa tuntumaa eurokiekkoon pelaamalla Saksan pääsarjassa.

Zagrebilla on kaksi AHL-tason vahtia, jotka hakevat nyt menestystä KHL:ssä. Onko kumpikaan riittävän hyvä KHL-joukkueen ykkösvahdiksi? AHL:stä ei ole ihan helppoa hypätä KHL:ään. Ei Zagrebin maalivahtitilanne huono ole, mutta sarjassa suurimmalla osalla joukkueista löytyy parempi ykkösveskari kuin Zagrebilta.

Puolustajat

Kroatialaisseuran puolustus on pitkälti koottu pohjoisamerikkalaisista pelaajista. Muutamalla pelaajalla on paljon kokemusta myös NHL:stä, mutta vain harvalla on aiempaa kokemusta KHL-kaukaloista.

Puolustus sai heinäkuun lopulla vahvistusta suoraan NHL:stä, kun Tapparassa ja Philadelphia Flyersissa viime kaudella pelannut Kurtis Foster siirtyi seuraan. Foster on iso, vahva, hänellä on painava laukaus ja hän on kiekollisilta taidoiltaankin hyvä. 31-vuotias pakki on todellinen järkäle puolustukseen, mutta myös varsin kankea pelaaja. Miten liike riittää suurissa vieraskaukaloissa? Kotikaukalo on NHL-kokoa, joten siellä pärjäävät hieman kankeammatkin pakit. Hän pelasi viime kaudella Flyersissa 23 peliä, joissa saalisti viisi pistettä. Foster on pelannut NHL:ssä hieman päälle 400 peliä.

Zagreb hankki myös 33-vuotiaan Steve Montadorin, joka on pelannut vajaa 600 peliä NHL:ssä. Viime kausi meni AHL:ssä, mutta sitä ennen kovaotteinen puolustaja pelasi pitkään NHL:ssä. Hän tuo tärkeää kokemusta ja johtajuutta joukkueeseen ja on Fosterin ohella todella tärkeä pala Zagrebin puolustusta.

KHL:stä aiempaa kokemusta on vain Mathieu Carlella, Mark Popovicilla ja Ivan Svarnylla. Hyökkääväksi puolustajaksi profiloitunut Carle kävi viime kaudella Dinamo Riiassa pelaamassa, mutta sai potkut heikkojen otteiden takia. Loppukausi puolustajalla sujui Sveitsin pääsarjassa. Carlelta odotettiin Riiassa apua hyökkäyspeliin ja ylivoimalle, mutta miehestä ei siihen ollut. Tuleeko toisestakin yrityksestä KHL:ään floppi Medveščakissa vai onko kanadalaisesta pelaamaan hyvällä tasolla KHL:ssä?

30-vuotias Popovic on onnistunut aiemmin hyvin KHL:ssä. Hän kävi pelaamassa KHL:n ensimmäisellä kaudella 2008-09 SKA:ssa, jossa saalisti 23 pistettä. Sen jälkeisellä kaudella hän pelasi NHL:ää Atlantan riveissä. Kolme viimeistä kautta Popovicilla on kulunut Sveitsin pääsarjassa. Hän on hyvä kiekollinen puolustaja, jonka pitää kantaa suurta roolia. 28-vuotias Svarny puolestaan edusti Slovakiaa viime kevään MM-kisoissa. Isokokoinen ja vahva puolustaja tuo jämäkkyyttä Zagrebin fyysiseen puolustukseen.

Uusista hankinnoista vastuunkantoa voidaan odottaa myös HIFK:sta hankitulta Kyle Klubertanzilta ja Eisbären Berlinistä tulleelta 24-vuotiaalta Mark Katicilta. Yleispuolustaja Klubertanz on pelannut viimeisen viiden kauden aikana varsin hyvin sekä SM-liigassa että Elitserienissä. Viime kaudella hän teki HIFK:ssa 41 peliin tehot 5+20=25. Katic on varattu NHL:ään numerolla 62, mutta pelit rapakon takana ovat jääneet kuitenkin vähiin. Katic pelasi 2010-11 kaudella NY Islandersissa 11 peliä, jonka jälkeen tie vei AHL:n kautta Saksan pääsarjaan. Hän on pienikokoinen puolustaja, jonka vahvuudet ovat kiekollisessa pelissä.

Medveščakin kapteenina nähdään seurassa viidettä kauttaan aloittava ja samalla viidettä kautta kapteenina toimiva 37-vuotias Alan Letang. Isokokoisella pakilla on hyvät johtajan ominaisuudet, mutta miten pelin taso riittää KHL:ssä?

Zagrebissa on käytännössä täysin pohjoisamerikkalainen puolustus tulevalla kaudella. Kolmella pakilla on aiempaa KHL-kokemusta, mutta vain Popovic on pelannut hyvän KHL-kauden. Tyhjästä koottu puolustus on fyysinen, kokenut ja myös kiekollista osaamista pitäisi löytyä.

Hyökkääjät

Hyökkäykseen on koottu varsin sekalainen seurakunta. Sen voi kuitenkin todeta, että fyysisyyttä riittää ja se on varmasti koko KHL:n fyysisin. Hyökkäys on puolustuksen tavoin täynnä pohjoisamerikkalaisia pelaajia. Zagrebissa pelaa lokakuun alkuun asti myös TPS:stä tuttu Brian Willsie.

Zagrebista kuului kesän aikana kummia, kun seura hankki NHL:ssä maalikuninkuuden 2005-06 kaudella voittaneen Jonathan Cheechoon. Hän pelasi kaudet 2002-10 NHL:ssä. Viimeiset kolme kautta Cheechoolla ovat kuitenkin menneet AHL:ssä, jossa hän teki viime kaudella 35 peliin 32 pistettä. Zagrebin kaltaiseen varsin nimettömään joukkueeseen kanadalainen on edelleen suuri tähti. Kuka olisi uskonut, jos joku olisi kesällä 2006 sanonut, että Cheechoo pelaa siitä seitsemän vuoden päästä Kroatiassa. Miehestä ei koskaan tullut todellista tähteä NHL:ssä, vaikka pari todella hyvää kautta pelasikin San Josessa. Vieläkö hyökkääjä löytää punaisen langan ja pääsee mahdollisesti rahakkaisiin sopimuksiin kiinni, vai onko alamäki lopullista?

Cheechoon takaa löytyy Torpedon kivenkova ex-tutkapari Charles Linglet - Ryan Vesce. Linglet on vahva ja suoraviivainen pelaaja, joka on osoittanut olevansa kelpo maalintekijä KHL:ssä, vaikka viime kausi Minskissä päättyikin potkuihin. Vaikka viime kausi päättyi potkuihin, niin miehellä on alla kaksi hyvää kautta KHL:ssä. Torpedossa Linglet teki 2010-11 kaudella peräti tehot 20+25=45. Hän muodosti superketjun Ryan Vescen ja Matt Ellisonin kanssa. Kaikkien urat ovat tuon jälkeen olleet alamäessä, joten voisi jopa todeta, että kolmikko täydensi erinomaisesti toisiaan. Viime kaudella Skellefteåssa ja Bluesissa nähdyn Vescen ura sen sijaan lähti alamäkeen 2011-12 kaudella tulleen pahan loukkaantumisen jälkeen. Viime kausi oli SM-liigassakin piipahtaneelta hyökkääjältä heikko. Pienikokoinen sentteri oli erinomainen pelintekijä vielä pari kautta takaperin, mutta ei ole loukkaantumisen jälkeen päässyt tasolleen. Bluesissa Vescen esitykset viime kaudella olivat kaikkea muuta kuin loistavia. Löytääkö tämä kaksikko sen yhteisen sävelen, joka tuotti hurjaa jälkeä Torpedossa?

Jotain voidaan odottaa myös nelikolta Andrew Murray, Matt Murley, Michael Ryan ja Bill Thomas. Murray pelasi viime kaudella AHL:ssä, mutta on pelannut sitä ennen viisi kautta putkeen NHL:ssä, tosin pienessä roolissa. Murley on monikäyttöinen pelaaja, joka voi pelata sentterinä tai laiturina. Taitavalla pelaajalla on hyvä pelisilmä. Hän pelasi viime kaudella Elitserienissä 13 peliä, joissa hän teki 13 pistettä. Ässien viime kauden mestarijoukkueesta seuraan saapuu Michael Ryan. Nopea, kelpo tilanteiden luoja ja työteliäs laitahyökkääjä teki viime kaudella 53 peliin tehot 18+18=36. Ryan on pelannut AHL:ssä lähivuosina piste per peli -tahtia ja on hän pelannut myös NHL:ssä 83 peliä. Hän on tosin kärsinyt paljon loukkaantumisista viime vuosina. 30-vuotias Thomas on kolkutellut esityksillään viime vuosina NHL:n portteja ja päässytkin pelaamaan Floridan riveissä kausina 2010-12 yhteensä 31 peliä. Viime kaudella Thomas teki AHL:ssä 76 peliin 43 pistettä. Hän on työteliäs pelaaja, jolla on ihan hyvät pelintekijän taidot. Ei tosin isokokoiseksi pelaajaksi ole erityisen fyysinen.

Hyökkäystä täydentävät nimet Boyd Kane, Luke Walker, Mike Glumac, Patrick Björkstand, Dario Kostovic ja tappeluiden taitaja Hugh Jessiman, joka tosin on hyvä luistelijakin sen lisäksi, että osaa tapella ja taklata.

Zagrebilla on joitakin ihan päteviä pelaajia hyökkäyksessä, vaikka monen ura onkin ollut alamäessä viime kausina. Onko Cheechoosta nousemaan KHL:ssä tähtitasolle? Heräävätkö Vesce ja Linglet, kun pääsevät jälleen samaan joukkueeseen? Fyysisyyttä hyökkäyksestä löytyy paljon, mutta ratkaisurintama saattaa osoittautua ohueksi. Hyvän työmoraalin omaavia hyökkääjiä löytyy erittäin paljon, joten sen suhteen joukkuetta on rakennettu hyvin.

Yhteenveto

Zagrebin uusi KHL-joukkue on saanut haalittua kasaan muutaman mielenkiintoisen nimen, mutta todennäköisesti seura ensimmäiseltä KHL-kaudelta tullaan muistamaan enimmäkseen siitä, että joukkueessa pelasi entinen NHL:n maalikuningas. Materiaali on täynnä kysymysmerkkejä. Joukkueella on kaksi AHL-tason vahtia, tasapaksu puolustus ja hyökkäyksessä on monia pelaajia, joiden ura on ollut alamäessä. Päävalmentajana toimii 42-vuotias kanadalainen Mark French, joka on neljä edellistä kautta toiminut Hershey Bearsin päävalmentajana AHL:ssä. Fyysisyyttä ei joukkueesta todellakaan puutu ja Zagreb on varmasti kotikaukalossaan todella ikävä vastustaja kenelle vain. Kotikaukalosta joukkue saa varmasti selvää etua, mutta vieraissa saattaa olla todella vaikeaa.

Arvio: Zagreb tulee KHL:n fyysisimmällä pelillä horjuttamaan ainakin kotikaukalossaan koviakin vastustajia. Eväät eivät taida millään silti riittää pudotuspeleihin. Sijoille 9-10.