Viime vuonna NHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu Erik Karlsson viihdytti työsulun aikana Jokereissa 30 ottelun verran. Ruotsalaispuolustaja jätti lähtemättömän vaikutuksen suomalaisiin jääkiekkofaneihin yli seurarajojen.
Liigakaukaloita dominoinut puolustaja saapui Helsinkiin syyskuussa. Tulosta syntyi alusta alkaen, kun Karlsson upotti kiekon HPK:n maaliin heti debyytti-ottelussaan. Norris Trophy -palkittu puolustaja teki Suomen visiitillään 9 maalia ja antoi 25 maaliin johtanutta syöttöä. Vain puolet runkosarjasta pelannut ruotsalainen voitti 34 pisteellä puolustajien pistepörssin.
"Hänen itseluottamuksensa on huikea. Se miten hän esiintyy jäällä ja tekee joukkuekavereistaan parempia. Kaikki pienet asiat, esimerkiksi se, miten hän toimittaa kiekon maalille, tai miten hän antaa kovat pakki–pakki-syötöt. Hän saa varmasti kaikki meidät nostamaan tasoamme lähemmäs hänen tasoaan", jokerihyökkääjä Ben Eaves kommentoi Jatkoajalle Karlssonin ensiesiintymisen jälkeen.
Eaves oli oikeassa. Ilari Filppula oli uransa parhaassa vireessä alkukaudella Karlssonin kanssa ja Teemu Eronen sai itseluottamuspiikin pelatessaan ruotsalaispuolustajan parina. Jokerit pelasi tuolloin liigan vaarallisinta ylivoimaa ja oli sarjan selvästi paras joukkue.
Jokerikoneen sydän
Hilasiko 22-vuotias puolustaja yksinään Jokerit runkosarjavoittoon? Tilastojen perusteella: kyllä. Jokerit Karlssonin kanssa: 2,06 pistettä per ottelu. Jokerit ilman Karlssonia: 1,63 pistettä per ottelu. On perusteltua väittää, että ilman tähtipuolustajaa joukkue olisi taistellut kotiedusta runkosarjavoiton sijaan.
Karlsson toi Jokereihin valtavan määrän kiekollista rohkeutta, joka levisi koko ryhmään. Tämä näkyi erityisesti johtoasemassa pelaamisessa. Karlssonin lähdettyä Jokerit puolusti johtoaan huomattavasti konservatiivisemmin, hyökäten vähemmän innokkaasti ja luopuen kiekosta helpommin.
Tämä selviää myös laukaisutilastoja tutkimalla: Karlssonin aikana Jokerit ampui 1–2 maalin johtoasemassa noin 55 prosenttia kaikista laukauksista. Ilman ruotsalaista vastaava prosenttilukema oli noin 47.
Suurin vaikutus Karlssonilla oli ylivoimapeliin. Ruotsalainen pelasi 30 ottelua, joissa Jokerit teki 34 ylivoimamaalia. Ilman Karlssonia Jokeri-ylivoima onnistui 30 ottelussa vain 15 kertaa. Kapellimestari Filppulan pakkopeli sekosi, kun ovela ja ahkerasti laukonut huippupuolustaja poistui siniviivalta.
Numerot ovat vain numeroita, ja on vaikea arvioida kuinka paljon esimerkiksi Filppulan polvivaivat ja Steve Mosesin väsyminen vaikuttivat kevätkauden otteisiin. On kuitenkin selvää, että Karlssonin lähtö jätti valtavan loven Jokeri-ryhmään.
Liian suuri rooli?
Ottawa Senatorsin sopimuspelaaja värvättiin narrinuttuun sopivalla hetkellä. Kauden viidestä ensimmäisestä ottelusta vain yhden voittanut Jokerit oli loukkaantumissuman keskellä. Karlsson ja toinen NHL-vahvistus Valtteri Filppula johtivat esimerkillään koko helsinkiläislaumaa. Jälkeenpäin ajateltuna työsulkupelaajille sekä Ilari Filppulalle saatettiin antaa liikaa peliaikaa syyskaudella.
Uusia vastuunkantajia ei löytynytkään, kun vahvistukset poistuivat NHL:ään ja Ilari Filppula loukkaantui. Karlssonin pakkiparina huikeaa jääkiekkoa pelannut Eronen ei löytänyt virettään, kun ratkaisijan viitta olisi ollut otettavissa kokonaan omille harteille. Myöskään syksyllä pienelle ylivoima-ajalle jääneestä Markus Nordlundista ei ollut johtavaksi kiekolliseksi puolustajaksi.
Päävalmentaja Tomi Lämsää on vaikea syyttää NHL-vahvistuksen järkyttävän suurista peliminuuteista. Kukaan valmentaja ei säästele, kun työkalupakista löytyy maailman paras puolustaja. Ex-toimitusjohtaja Jarmo Kekäläiseltä voisi sen sijaan kysyä miksi Jokereista puuttui – Karlssonia lukuunottamatta – huippuluokan kiekollinen puolustaja koko hänen kaksi ja puoli vuotta kestäneen aikakautensa ajan.
Huikean haikeat jäähyväiset
Kaikesta huolimatta Karlssonin hankinta oli Jokereilta huikea kaappaus, jopa kulttuuriteko. SM-liigakatsojat eivät pääse vuosiin, todennäköisesti vuosikymmeniin näkemään yhtä maagisen pelaajan otteita.
"Världens bästa" tarjosi niin monta unohtumatonta hetkeä suomalaisille jääkiekkofaneille, että niiden luettelemiseen kuluisi ikuisuus. Jo ensimmäisessä liigaottelussaan Karlsson nöyrytti HPK-alivoimaa yhdessä Filppulan veljesten kanssa saaden katsomon huokailemaan ihastuneena. Seuraavan kolmen kuukauden aikana liigakatsomoissa huokailtiin usein.
Mieleenpainuvin hetki oli jäähyväispeli HIFK:ta vastaan. Täysi Areena seurasi, kun Jokerit murskasi paikallisvastustajansa numeroin 8–1 ja Karlsson latoi taululle tehot 1+4=5. Säästeliäästi suurimman osan liigapeleistään pelannut ruotsalainen antoi tällä kertaa kaikkensa ja teki kentällä mitä tahtoi. Jopa HIFK:n kannattajat jäivät ottelun jälkeen osoittamaan suosiotaan Karlssonille.
Kauan himoittua mestaruutta ei tänäkään keväänä juhlita Ilmalassa, mutta Jokerien kautta 2012–13 muistellaan vielä vuosikymmenten ajan. Kiitos Erik Karlssonin.
