Komennuksesta kieltäytyneiden joukkoon kuuluvat niin Jozef Stümpel, Miroslav Satan, Radoslav Suchy, Peter Bondra, Lubomir Visnovsky, Marian Gaborik, Ladislav Nagy, Ronald Petrovicky, Branislav Mezei, Ivan Majesky kuin Pavol Demitrakin. Kaikkien näiden NHL-kausi loppui jo runkosarjaan ja normaalivuonna suurin osa tästä joukosta olisikin nähty kevään MM-jäillä. Nyt kaikki kieltäytyivät kunniasta loukkaantumisiin ja perhesyihin vedoten. Onkin täysin selvää, että kaukalossa nähdään nimilistaltaan aivan erilainen Slovakia kuin aivan viime turnauksissa on totuttu näkemään.
Mielenkiintoisen taustan kieltäytymisille tarjoaa kyllä myös kulisseissa käynnissä oleva sanasota Slovakian jääkiekkoliiton puheenjohtajan Juraj Sirokyn ja entisen managerin Peter Stastnyn välillä. Kiistan juuret johtavat olympialaisiin, jossa Siroky ja valmentaja Frantisek Hossa väittivät, että Stastny olisi valinnut Pavol Demitran kapteeniksi ilman valmennusjohdon suostumusta.
Nykyään Euroopan parlamentissa työskentelevä kaikkien aikojen slovakialainen jääkiekkolegenda näkee tilanteen toisin. Stastnyn mukaan Hossa ja Siroky olivat kyllä tietoisia valinnasta, mutta tekeytyivät tietämättömiksi, koska halusivat osoittaa tarkoituksellista epäkunnioitusta häntä kohtaan. Hänen sopimuksensa Slovakian jääkiekkomaajoukkueen managerina umpeutui maaliskuussa, eikä sitä uusittu.
Väittely ei kuitenkaan päättynyt Peterin lähtöön. Vähän aika sitten entinen manageri vaati äänekkäästi Sirokyn eroa ja kertoi medialle kiekkoliiton puheenjohtajan entisestä roolista kommunistisen salaisen poliisin STB:n agenttina sekä tämän osallisuudesta hämäriin taloussotkuihin. Stastnyn päätehtävänä managerina oli nimenomaan joukkueen kokoaminen. Eikä ulkopuolinen voi millään välttyä siltä ajatukselta, etteikö kiista olisi osaltaan vaikuttanut ainakin jonkun pelaajan kieltäytymispäätökseen.
Kuka jäi jäljelle?
Kun katsoo poisjäävien listaa, niin tulee väkisinkin esittäneeksi kysymyksen: kuka sinne nyt enää jäi jäljelle? Slovakian hyökkäyspää rakentuu kuitenkin osittain Pohjois-Amerikassa elantonsa tienaavien miesten varaan.
Valmentaja Hossan pojat Marian ja Marcel eivät kehdanneet jättää isäänsä pulaan. Heistä Marian, Atlanta Thrashersin päättyneen NHL-kauden paras hyökkääjä, tuleekin olemaan nimettömän slovakkinipun ehdoton liideri. Loistavan luistelutekniikan omaava Hossa pystyi esimerkiksi Ilja Kovaltshukia paremmin tehoihin myös tasakentällisin, ei siis pelkästään ylivoimalla. Hän oli myös Thrashersin parhaita hyökkääjiä puolustussuuntaan pelattaessa. Tilastoissa hyvästä kahdensuunnan pelistä oli osoituksena joukkueen paras +/- -lukema +17.
Rangersin mukana ensimmäisellä kierroksella tippunut nuorempi Hossa on hyvän päivän sattuessa oiva apu Slovakian joukkueelle. Mukana ovat myös Pittsburgh Penguinsin laituri Tomas Surovy (12+13=25) ja Tampa Bay Lightningin keskushyökkääjä Martin Cibak (2+6=8). NHL:ssäkin puolustavassa roolissa pelaavan Cibakin tehtävänä lienee johtaa kolmos-/nelosketjua. Hyvän pelisilmän omaava Surovy voi pelata tarvittaessa myös keskellä. Tehot 15+20 Florida Panthersin paidassa tehnyt laitahyökkääjä Juraj Kolnik ei sen sijaan mahtunut jostain kumman syystä valmentaja Hossan suunnitelmiin, vaikka olisi kaiketi ollut hänen käytettävissään.
Suurimman osan kautta Chicago Blackhawksin farmissa Norfolk Admiralsissa esiintynyt laituri Milan Bartovic on mukana kevään karkeloissa. 25-vuotiaalle Bartovicille kisojen avausottelu on myös hänen ensimmäinen maaottelunsa. Hän on pelannut Pohjois-Amerikassa jo kaudesta 1999–2000 lähtien, mutta ei ole onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:ssä.
Maajoukkueen vakiokasvo on Venäjän Superliigassa pelaavan Novokuznesin keskushyökkääjä Richard Kapus, joka esiintyi myös olympialaisissa. Kapus aloitti silloin Michal Handzusin loukkaantumisen myötä jopa joukkueen kakkosketjussa, mutta löysi heikon alun jälkeen itsensä 13.hyökkääjän paikalta. Kokenut 33-vuotias slovakki pelasi tehojen puolesta parhaat arvokisansa Pietarissa 2000, jolloin hän teki pisteet 1+5 hopeaa voittaneessa joukkueessa.
Kapusin tavoin keskushyökkääjän paikalla esiintyy Jokereissakin joskus piipahtamassa käynyt Rastislav Pavlikovsky, joka oli menneellä kaudella Modon avainpelaaja napaten joukkueen sisäisen pistepörssin voiton tehoillaan 11+23. 29-vuotias slovakki upotti kaksi maalia Ukrainan verkkoon, kun Slovakia voitti viimeisessä harjoituspelissään Ukrainan 4-2. Erityisesti lappeenrantalaisille tuttu pelaaja on taitava ja pienikokoinen laitahyökkääjä Lubomir Vaic, joka raivasi tiensä kisamiehistöön ensimmäistä kertaa sitten Suomen vuoden 2003 kotikisojen. Vaic pelasi viime kauden HC Liberecissä Tsekin Extraliigaa, 52 ottelussa syntyi yhtä monta pistettä (20+32=52).
Kummassakin laidassa pelaamaan pystyvä Ivan Ciernik pelasi vuodet 1997–2004 Pohjois-Amerikassa AHL:ssä ja NHL:ssä Ottawa Senatorsin ja Washington Capitalsin organisaatioissa. Vahvan kroppansa ansiosta hyvän tasapainon omaava slovakki oli Saksan DEL-liigan pistepörssin kolmas tehoillaan 29+31. Keskushyökkääjäongelmaa Slovakialla ei ole sillä joukkueeseen valitut HKm Nitran Andrej Kollar ja Miroslav Kovacik pystyvät molemmat pelaamaan keskellä. Joukkueessa keskushyökkääjätarjokkaita ovat heidän lisäkseen mainitut Cibak, Pavlikovsky ja Kapus.
Puolustus Euroopasta
Ratkaisevaan asemaan Slovakian menestysmahdollisuuksissa nousevat väistämättä Euroopassa pelaavat slovakit. Se on harvinainen tilanne viime vuodet NHL-tähtiä hyvällä prosentilla joukkueeseensa saaneelle maalle. Mielenkiintoisen vertailukohdan tarjoaa edellinen talviolympiavuosi, jona pelatut Göteborgin MM-kisat ovat luonnollisesti jääneet lähtemättömästi jokaisen slovakin mieleen.
Vuoden 2002 mestarijoukkue oli tämänvuotista nimivahvempi, mutta silti joukkueen pelaajista yli puolet tuli eurooppalaisista sarjoista. Vuoden 2000 Pietarin kisoissa hopeaa voittaneesta joukkueesta vain viisi pelaajaa pelasi NHL:ssä. Slovakian jääkiekkohistorian suurimmat saavutukset ovat siis tulleet hieman yllättäenkin varsin eurooppalaispitoisilla ryhmillä.
Slovakian puolustus koostuu tällä kertaa lähes täysin Euroopassa pelanneista puolustajista. Ainut NHL-apu on Boston Bruinsin puolustajalupaus Milan Jurcina, joka pelasi varsin pirteän tulokaskauden. Olympialaisissa ensimmäiset arvokisansa pelannut isokokoinen slovakkipakki pelannee MM-kisoissa huomattavasti suuremmassa roolissa. Ottawa Senatorsin farmissa Binghampton Senatorsissa lähes koko kauden kiekkoilleen Tomas Malecin oli kylläkin tarkoitus pelata MM-kisoissa, mutta Sveitsiä vastaan pelatussa harjoitusottelussa tullut käsivamma pilasi hänen kisareissunsa.
Avainpuolustajaksi voi laskea ehdottomasti myös Martin Strbakin, jonka seurajoukkue päättyneellä kaudella oli viime kauden tapaan Moskovan ZSKA. Hyvät MM-kisat viime keväänä pelannut ex-HPK on suuressa roolissa slovakkipakistossa niin kiekollisessa kuin kiekottomassakin pelissä. Olympiaturnaus ei ehkä mennyt parhaalla mahdollisella tavalla, joten Strbakilla riittää näytettävää.
Kaksi mielenkiintoista nimeä ovat myös jo aiempina vuosina pienemmissä rooleissa esiintyneet Dominik Granak ja Rene Vydareny. HC Slavia Prahassa koko edustusjoukkueuransa ajan kiekkoillut Granak oli mukana jo Tsekin kisoissa 2004. 22-vuotiaan puolustajan suurin este NHL-uraa ajatellen on ollut hänen pieni kokonsa.
Granakia isokokoisempi Vydareny sen sijaan kävi pelaamassa Pohjois-Amerikassa viisi kautta, mutta ei kovista odotuksista huolimatta onnistunut lunastamaan paikkaansa NHL:ssä, jossa ei lopulta päässyt pelaamaan peliäkään. Kummallakin puolustajalla on perusasiat kunnossa, mutta lopullinen läpimurto kansainväliselle huipputasolle on vielä jäänyt uupumaan.
Slovakian juniorimaajoukkueet läpi käynyt 21-vuotias Richard Stehlik on isokokoinen puolustava puolustaja, joka kävi pelaamassa kaksi kautta Kanadan junioriliigassa QMJHL:ssä. Slovakiassa viettämänsä viime kauden jälkeen slovakki siirtyi täksi kaudeksi Tsekin Extraliigan Sparta Prahaan, jossa hän oli yhtenä puolustuksen tukipilarina voittamassa mestaruutta. Nashville Predatorsin varaamalla pelaajalla on potentiaalia nousta tulevaisuudessa kansainväliselle huipulle. Nyt edessä ovat ensimmäiset aikuisten arvokisat.
Kokemusta puolustuksessa edustaa Dusan Milo, joka pelasi erinomaisen turnauksen mestarijoukkueessa vuonna 2002. Sen jälkeen pienikokoinen mutta taitava slovakki oli esiintynyt vain Suomen kisoissa 2003. Nyt menneellä kaudella kotimaansa liigan HKm Nitrassa pelannut 33-vuotias Milo tekee paluun arvokisoihin. 23-vuotiaalta Stanislav Hudecilta löytyy hyökkäyspään potentiaalia sillä hän teki Tsekin Extraliigan Vitkovicessa pisteet 10+17.
Karol Krizan todennäköinen ykkösvahti
Ironista on, että Slovakian ainainen murheenkryyni, eli maalivahtipeli, on ehkä se osa-alue, johon valmentaja Frantisek Hossa voi suhtautua nyt kaikkein luottavaisimmin. Jan Lasak sai väistyä olympialaisissa ensimmäistä kertaa ykkösmaalivahdin paikalta sitten Pietarin MM-kisojen, joka oli hänen ensimmäinen turnauksensa maansa ykkösvahtina. Maalivahtien peluutus oli toisaalta Torinossa aika erikoista. Harvoin jonkin maan kisajoukkueen kaikki kolme veskaria pääsevät pelaamaan lyhyen turnauksen aikana, vaikka kukaan heistä ei edes epäonnistunut.
Nyt Colorado Avalanchen paidassa NHL:n pudotuspelejä jatkava Peter Budaj torjui avausottelun Venäjää vastaan mainiosti. Toisessa ottelussa Latviaa vastaan Lasak torjui ilman suurempia moitteita. Kolmannessa kamppailussa Yhdysvaltoja vastaan Budaj jatkoi vakuuttavia otteitaan. Karol Krizan torjui hieman yllättäen kahdessa viimeisessä alkusarjapelissä Kazakstania ja Ruotsia vastaan ollen niissä melkein itsevarmuus. Tsekkiä vastaan puolivälierässä maalilla oli kuitenkin taas levännyt Budaj.
Nyt joukkueessa ovat mukana Lasak ja Krizan. Kolmantena maalivahtina on Södertälje SK:n maalilla surullisesti päättyneellä kaudella torjunut Rastislav Stana. Harjoitusotteluissa torjuntavastuun ovat kantaneet edellä mainittu kaksikko, joka jakaa vastuun myös MM-kisakaukalossa. Molemmat pelasivat tahoillaan, Lasak Tsekin Extraliigan HC Pardubicessa ja Krizan Ruotsin Elitserienin Modossa, hyvän kauden. Lasakin torjuntaprosentti oli 92,7, Krizanin 93,6.
Puolivälieriin ja…?
Slovakian kaikki viimeiset turnaukset ovat saaneet ajoittain jopa loistokkaista otteista huolimatta ikävän päätöksen. Se ratkaiseva peli on kääntynyt tappioksi. Olympialaisissa Slovakian piti olla isoveli Tsekkiä vahvempi paljon vakuuttavampien alkusarjaottelujen perusteella, mutta toisin kävi. Slovakkien peli oli väkinäistä eikä oikein mikään toiminut, kaikkein vähiten ylivoimapeli. Tsekki oli kurinalaisempi ja ansaitsi voittonsa. Oma lukunsa oli tietysti syksyn 2004 World-Cup, jossa erikoisesti kesken Hossan kauden penkin takana olleen Jan Filcin pelisysteemit yhdistettynä loukkaantumisiin ja pieneen kaukaloon aikaansaivat alusta loppuun asti surkean turnauksen.
Viime vuoden keväällä Kanada meni välieriin slovakkien kustannuksella Jan Lasakin imuroitua ratkaisevan 5-4 – osuman. Maalivahtipelin onnistuminen onkin tietysti jälleen avainasemassa, kun puhutaan kuolemanpelin voittamisesta. Oletettavaa on, että huippukauden pelannut Karol Krizan ottaa nyt ykkösveskarin aseman. Omien sanojensa mukaan viimeistä turnaustaan Slovakian peräsimessä olevan Hossan on myös otettava opiksi viimeisistä kokemuksista. Joukkueen pitää olla parhaimmillaan ja tarpeeksi kurinalainen ratkaisevissa otteluissa.
Slovakian selvittää nimettömämmälläkin ryhmällä kaiken järjen mukaan tiensä puolivälieriin, mutta pidemmälle meneminen vaatisi jo pientä venymistä. Kaiken a ja o on, miten tämänvuotinen ryhmä hitsautuu yhteen joukkueeksi. Nyt yksilötaitoa ei ole viime turnausten malliin. Moni joukkueen pelaajista on ollut mukana harjoitusleirillä jo huhtikuun puolenvälin jälkeen, mikä voi tietysti olla suurikin etu joukkuepeliä ajatellen. Marian Hossa ei pysty yksin kannattelemaan joukkuetta vaan ratkaisijoita on löydyttävä myös niistä etukäteen nimettömistä pelaajista.
Ehkä hyökkäyspään tehoja suurempi kysymysmerkki on kuitenkin puolustus, joka koostuu tosiaan Jurcinaa lukuun ottamatta Euroopassa pelaavista puolustajista. Siitä löytyy varmasti potentiaalia hyvänkin paketin rakentamiselle ja nimenomaan puolustus on ollut lähes kasassa jo pitkän aikaa harjoitusleirillä. Se ei muuta kuitenkaan sitä tosiasiaa, että se on kansainvälisellä tasolla auttamattoman kokematon. Kolmella pelaajalla, Tomas Harantilla, Stanislav Hudecilla ja Richard Stehlikillä, on edessään ensimmäiset aikuisten arvokisat ja ainoastaan Martin Strbakia ja Dusan Miloa voi kutsua kokeneiksi arvokisakävijöiksi. Milollakin on sitä paitsi pitkä tauko kansainvälisistä peleistä.
Jos ennen kisoja pelatut harjoitusottelut olisivat joku mittari, Slovakian saldo olisi kaksi voittoa Tanskasta, tasapeli ja tappio Tsekille, tasapeli ja tappio Sveitsille sekä kenraaliharjoituksena voitto Ukrainasta. Tuskin kuitenkaan ilman NHL-vahvistuksia pelatuista otteluista kannattaa vetää minkäänlaisia johtopäätöksiä, kun lisätään vielä siihen se, että edes kaikki Euroopassa pelaavat eivät ehtineet mukaan Tanska- ja Tsekki-otteluihin. Slovakiaa toisessa harjoitusottelussa 4-0-numeroin nöyryyttänyt Sveitsi tulee kuitenkin varmasti olemaan mielenkiintoinen vastustaja jatkolohkossa.
