Jarno Virkki laskettiin vuosituhannen alussa HPK:n kuumimpiin lupauksiin. Jo B-juniori-ikäisenä Kerhon A-nuorten runkopelaajiin lukeutunut puolustaja kolusi tarkasti läpi myös ikäkausimaajoukkueet. Poikien maaotteluita jo silloin vantteralle Virkille kertyi kaikkiaan kolmekymmentä, nuorten paidassakin hänet nähtiin vielä kahdeksan kertaa. Miesten sarjoissa Virkki debytoi FPS:ssa, jossa pelasi lainamiehenä kolme ottelua kaudella 2002-2003.
– [Toni] Vähämäki harjoitteli liigan mukana, mutta hänelle tuli erinäisiä loukkaantumisia ja sairauksia, ja tuli sitä kautta sitten meille. Ihan kehityskelpoinen kaveri. Samoin Virkki, joka on sitten ollut maajoukkuekuvioissakin mukana. Eletään ehkä sellaisia hetkiä, että pitäisi ryhtyä lyömään itseään läpi liigaan, mietiskeli Kerhon A-nuorten valmentaja Teppo Kivelä Jatkoajassa syksyllä 2003.
HPK:n edustusmiehistön kanssa muutamanakin kautena treenanneen Virkin ratkaiseva harppaus liigatasolle jäi Hämeenlinnassa ottamatta. Kaudella 2003-2004 Virkkiä rasitti armeija, eikä nuorukainen kuulunut enää A:n avainpelaajiin, saati sitten edustuksen harjoitusrinkiin. Junnupelien lisäksi kokemusta tuli jälleen FPS:sta – mutta vain kolmen pelin verran.
2004-2005 Virkki sai viimein näyttöpaikan edustuksessa, mutta kausi kului risteillessä liigan, Mestiksen ja junioreiden välillä. Liigapelejä tilille kertyi seitsemän kappaletta, Mestiksen Haukkoja Virkki vahvisti yhdeksässä ottelussa. Liigapeleistä ei juurikaan kerrottavaa jäänyt, mutta hajanaiselle järvenpääläisjoukkueelle raamikkaasta pakista oli iso apu.
Virkki sai urakoida Haukoissa runsaasti, toisinaan jopa yli puolet peliajasta ykkösparissa. Pisteillä mies ei ylivoima-ajasta huolimatta juhlinut, mutta toi etenkin oman pään pelaamiseen jämäkkyyttä. Järvenpään visiitti poiki myös kutsun Valko-Venäjälle Mestis-nuorista koottuun maajoukkueeseen, mutta jalkavamma piti miehen sivussa loppusyksyn.
Juniori-iän ylitettyään Virkki siirtyi kaudeksi 2005-2006 Joensuuhun, jossa hämeenlinnalaisen varalle oli ladattu kovia odotuksia. Odotuksia oli myös miehellä itsellään:
– Minulla on ollut viime aikoina rikkinäisiä kausia. Täällä on tarkoitus pelata ehjä ja hyvä kausi. HPK:ssa en saanut kunnollista näyttöpaikkaa, mutta nyt saan näyttää, mitä osaan, pakki kertoi Jatkoajalle.
Virkki aloittikin melko vakuuttavasti Jokipojissa ja kuului joukkueen onnistujiin, kunnes peukalon murtuminen pani miehen sairastuvalle joulukuussa. Kaukaloon palattuaan pakki jatkoi vankkoja perusesityksiään, mutta toivotun kaltaiseksi profiilipuolustajaksi hänestä ei joensuulaisille ollut. Etenkin kiekollinen panos jäi ensimmäisellä kokonaisella miesten sarjakaudella Virkiltä toivottua vaisummaksi.
Joensuulaisleirissä Virkin tulokaskausi ei ehkä vastannut aivan odotuksia, mutta Virkille se poiki uuden näyttöpaikan liigassa, kun SaiPa solmi keväällä hänen kanssaan vuoden sopimuksen. Peliaikaa ei kuitenkaan herunut Lappeenrannasta vielä kauden alkaessa, vaan syksyn ensimmäiset pelit Virkki vahvisti SaPKon rivejä Mestiksessä.
Syksyn mittaan Virkki sai tililleen SaiPassa 20 liigaottelua, mutta ei onnistunut vakuuttamaan Heikki Mälkiää tarpeellisuudestaan. Alkuvuodesta Virkki palasi vielä yhden ottelun ajaksi Savonlinnaan, jossa oli pelannut kauden kahdeksan ensimmäistä ottelua. Nousijajoukkueen puolustus oli varsin kokematon ja kapea, joten pässipaidoille HPK-kasvatista oli iso apu.
Sen sijaan KooKoossa, johon Virkki tammikuun puolessa välissä siirtyi, maineteot jäivät vähäisimmiksi. Sitkeä flunssa sotki alkua uudessa joukkueessa, pitäen miehen kahden pelatun ottelun jälkeen neljän kierroksen ajan sivussa. Ainoan maalinsa KooKoo-paidassa Virkki iski ylivoimalla SaPKoa vastaan. Mitään uutta KooKoo-puolustukseen Virkki ei tuonut jatkopeleissäkään, mutta täytti kutakuinkin paikkansa peruspakkina.
Vaikka kausi ei mitenkään häikäisevän hyvin sujunutkaan, sai Virkki myös menneenä kesänä mahdollisuutensa liigapaikan nappaamiseen. Puolustaja hikoili yhdessä muun muassa Juuso Akkasen ja Antti Jaatisen kanssa Tapparan treeneissä, mutta kolmikosta kukaan ei onnistunut saamaan sopimusta kirvesrintoihin.
Edessä oli paluu Mestikseen ja Kouvolaan – tarkoituksena antaa nyt sellaiset näytöt, joilla liigapaikka vuoden päästä irtoaa.