Viime kaudella Ben Bishopin loukkaannuttua Lightning kaatui ensimmäisellä kierroksella suoraan neljässä ottelussa Montreal Canadiensille. Tänä vuonna tilanne varamaalivahtien suhteen ei ole yhtään sen parempi, mutta ykkösmaalivahti Bishop elää ja voi hyvin. Joukkue on pelannut loistavan kauden ja sijoittui atlantin divisioonassa toiseksi heti Canadiensin perään.
Joukkuetta johtaa yksi NHL:n parhaista, Jon Cooper, joka sai kaksi kautta takaperin hyökkäysvoittoisen joukkueen pelaamaan kahteen suuntaan. Joukkue on kärsinyt viime aikoina loukkaantumisista, joten Victor Hedmanin saaminen takaisin kokoonpanoon oli iso juttu joukkueelle. Vaikka joukkueen rakennustyö on edelleen kesken, se on varteenotettava ehdokas kulkemaan pitkä tie päätyyn asti.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Lightning | Red Wings |
| Voittosaldo | 50-24-8 | 43-25-14 |
| 10 viimeistä | 7-2-1 | 4-4-2 |
| Maalisuhde | 262-211 | 235-221 |
| Ylivoima-% | 18,8 % | 23,8 % |
| Alivoima-% | 83,7 % | 80,9 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 53,9 % | 53,7 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 53,7 % | 52,1 % |
| PDO close | 100,2 | 99,3 |
| Keskinäiset voitot | 3 | 1 |
Red Wingsin runkosarja oli varsin hyvä. Joukkue taisteli parhaimmillaan jopa divisioonansa voitosta, mutta ihan loppuun asti paukut eivät riittäneet. Lisäksi Red Wings onnistui vahvistamaan joukkuettaan siirtotakarajan kynnyksellä, kun joukkueeseen hankittiin Marek Zidlicky ja Erik Cole.
Joukkueen epäonneksi Cole huilaa loukkaantumisen vuoksi. Joukkueen yllä velloo kuitenkin suurin kysymysmerkki tulevaisuudelle, sillä päävalmentaja Mike Babcockin sopimus päättyy tulevana kesänä. Babcockin alaisuudessa vuodesta 2005–06 voitetut 64 pudotuspeliottelua on NHL:n paras saldo.
Pelin laatuun kysymysmerkki ei runkosarjassa vaikuttanut. Red Wingsin kiekonhallintaluvut olivat NHL:n parhaimmistoa eikä joukkue päästänyt paljon laukauksia omaan päähänsä. Toivottavaa jäi eniten maalintekotehokkuuteen.
Lightning - pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
Joukkue on kokonaisuudessaan neljä peliä kokeneempi pudotuspeleissä kuin viime vuonna. Kokeneinta kaartia edustaa suomalaissentteri Valtteri Filppula, jolla on pudotuspelikokemusta yli sadan ottelun verran Red Wingsin paidasta. Filppulan takana on pitkä railo kokemuksessa ja merkittäviä määriä pudotuspelejä on ainoastaan muualta hankituilla Brian Boylellä, Ryan Callahanilla ja Matt Carlella, jolla on vakuuttavat 84 pudotuspeliottelua tilillään.
Pääosin joukkue on täynnä untuvikkoja. Joukkueen kapteeni Steven Stamkos ja kokeneempi Lightning-runko ovat pelanneet toki pudotuspelejä, mutta ne ajoittuvat peräti neljän vuoden taakse, kun Lightning eteni konferenssifinaaleihin asti häviten Bruinsille.
Red Wings - pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
Merkittävin untuvikko Red Wingsin miehistössä aloittaa maalinsuulla, jonne Petr Mrazek on nimetty aloittavaksi maalivahdiksi. Mrazek, jolla on tilillään vain 40 NHL-ottelua, on tehnyt kolmen viimeisen kauden aikana maltillista työtä kohti vakituista NHL-pestiä. Tällä kaudella hän voitti yhteensä 16 ottelua pelaamistaan 29:stä, mutta pudotuspeliesiintymisestä tulee hänelle ensimmäinen NHL:ssä.
Muuten Red Wingsin miehistössä riittää paljon kokemusta pudotuspeleistä. Pavel Datsjuk ja Henrik Zetterberg etunenässä osaavat ratkaista tiukkoja pelejä tarvittaessa yksin. Heitä Red Wings myös tarvitsee, sillä etenkin Datsjukin poissaolo merkitsisi suurta lovea hyökkäykseen. Tomas Tatar ja Gustav Nyquist parantavat pelaajina, mutta saman tason ratkaisijoita he eivät vielä ole.
Lightning voittaa...
Artukka: Koska hyökkäyksessä on merkittävää syvyyttä ja joukkue todella osaa puolustaa. Vaikka ylivoima onkin ontunut, alivoima on pitkälti Boylen ensiluokkaisen pelin ansiosta sarjan kärkipäätä. Bishopin pudotuspelikunto on arvoitus, mutta maalivahtiosasto on silti laadukkaampi kuin Red Wingsillä, joka joutuu tanssimaan kahden aloittavan maalivahdin välillä.
Kovasta runkosarjasta huolimatta joukkuetta ei vieläkään tunnuta ottavan vakavasti, vaikka se pystyy haastamaan minkä tahansa joukkueen sarjassa. Kaksi ensimmäistä tulosketjua pistävät vastapuolen viisikkopuolustuksen ahtaalle ja pitkässä juoksussa pystyvät väsyttämään vastustajan pelin aktiivisella hyökkäyksellä. Vaikka Bishopin pudotuspelivirettä ei pysty ennustamaan vielä, joukkueen puolustus on kokonaiskuvassa sen verran tiivis, että se pitää enimmät maalintekotilanteet kontrollissa.
Red Wings voittaa...
Wennström: Jos Red Wings onnistuu kokemuksellaan ja kiekkokontrollillaan horjuttamaan Lightningin nuorta joukkuetta. Red Wingsin ylivoimapeli on tehokasta ja joukkue osaa sekä hitaat että nopeat lähdöt. Se tasoittaa materiaalieroa pelitavallaan, ja siitä on kiittäminen erityisesti Babcockia.
Lisäksi Red Wingsin pitää olla terävänä aloitusympyrässä ja kaivaa Niklas Kronwallista ja joukkueen alempien kenttien pelaajista hieman lisää ilkeyttä, jolla horjuttaa Bishopia ja hänen edessä operoivaa puolustustaan.
Lightningin ratkaisija ja yllättäjä
Sarjan ratkaisevinta osaa näyttelee Lightningistä Johnsonin johtama kakkosketju, jossa on laidoilla Ondrej Palat ja Nikita Kutšerov. Joukkue on ollut tuhoisa hyökkäyspäähän, jonka takia myös oma pää on pysynyt puhtaana. Tästä kertoo ketjun yliedustus tehotilastoissa.
Kolmosketjun keskelle siirtynyt Filppula on uuden pestinsä takia joutunut kärsimään tehoissa, mutta toimii edelleen ylivoiman aivoina ja pystyy tekemään kolmosketjun peliä paremmaksi. Filppula tuntee Red Wingsin pelaajat ja osaa löytää itsestään sen viimeisen pykälän ratkaista peli Lightningille.
Red Wingsin ratkaisija ja yllättäjä
Sarjan kannalta suurinta ratkaisijan viittaa yksilöistä kantaa nyt ensimmäisiä pudotuspelejään NHL:ssä pelaava Mrazek. Nivusvamman jälkeen pelituntumaansa hakenut Jimmy Howard ei ollut runkosarjan loppupuolella terävimmillään, joten taivas on nyt auki tsekkivahdille.
Yllättäjän paikkaa voi sovitella Danny DeKeyserille, joka pelasi puolustuksen kakkosparissa mainion kauden. Monipuolisessa roolissa pelaava puolustaja kantaa kohtalaista vastuuta ja tukee suurinta kuormaa pelaavaa paria Kronwall - Jonathan Ericsson.
Arvio lopputuloksesta
Artukka: Sarja on tiukka ja valmennus korostuu sarjan edetessä. Sarjassa nähdään taktista ja hyökkäävää kiekkoa, jossa Lightningin materiaali on laajempi. Red Wings pystyy vastaamaan Lightningin haasteisiin, mutta ottelu ratkeaa kuudessa ottelussa salamapaidoille.
Wennström: Tästä tulee tiukka sarja - ainakin alkuun. Red Wings pistää kokemuksellaan Lightningin selkä seinää vasten. Punasiiviltä uupuu kuitenkin valmiita ratkaisijoita ja kyseisen kokemuksen taustalla pelaava maalivahti on pudotuspelien osalta täysi kysymysmerkki. Uskon Red Wingsin ryöstävän toisen kahdesta ensimmäisestä vieraspelistä, ja sitten mennään vuoronperään. Lightning jatkoon 4–3.