Pennsylvanian veriviholliset Penguins ja Flyers ovat molemmat hyvässä vireessä. Kotijoukkue Flyers on kerännyt maaliskuun kuudessa ottelussa yhdeksän pistettä. Penguinsin saldo maaliskuulta on kymmenen pistettä kahdeksassa ottelussa.
Penguins-kapteeni Sidney Crosby on erityisesti ollut pelipäällä ja nakuttanut viidessä viime pelissä tehot 3+4. Crosby on noussut NHL:n pistepörssissä jo viidenneksi.
Flyersin paras pistemies Claude Giroux on heikommassa vireessä: ykkössentteri on jäänyt maaleitta viidessä viime pelissä. Flyersin tehoista ovat viidessä viime pelissä vastanneet Brayden Schenn tehoilla 3+2 ja Michael Raffl tehoilla 3+3. Myös Shayne Gostisbehere on jatkanut huikeaa tulokaskauttaan laukomalla neljä maalia viidessa viime pelissä.
Joukkueet ovat kohdanneet toisensa kuluvalla kaudella kerran. Penguins voitti tammikuun ottelun kotihallissaan lukemin 4−3.
Jakub Voracekin odotetaan palaavan kokoonpanoon lauantain otteluun. Mitä odotat kolme viikkoa sivussa olleen tšekkihyökkääjän tuovan Flyersin peliin?
Juha Oinonen: Viisikkopelissä Voracekin rooli on oletettavasti tuoda leveyttä tehdä kolmosketjusta potentiaalisesti vaarallisempi. Flyersin kaksi ensimmäistä hyökkäysketjua ovat nykymuodoissaan toimineet tehokkaasti eikä muutoksiin ole syytä tai tarvetta, ainakaan ennen kuin Voracek on täydessä pelikunnossa.
Flyersin ylivoima on viime peleissä toiminut vahvasti ja tehokkaasti, mutta Voracek on huippuluokan pelinrakentaja ja ottaa varmasti paikkansa ylivoimalla. Ei pidä myöskään unohtaa vaikutusta muihin pelaajiin ja kotiyleisöön, kun kolmanneksi paras pistemies ja monien suosikkipelaaja on kokoonpanossa huippukamppailussa.
Jevgeni Malkin loukkaantui ottelussa Columbus Blue Jacketsia vastaan ja on sivussa yhdestä kahteen kuukautta. Kuinka kauan Penguinsin vahva vaihe voi jatkua ilman venäläissentteriä ja kenen odotat hyppäävän isompiin saappaisiin?
Miikka Heinonen: Yhtään Malkinin osaamista väheksymättä on todettava, että joukkueen iskukyky ei ole, taaskaan, laskenut dramaattisesti venäläistähden loukkaannuttua. Esimerkiksi ykköspuolustaja Kris Letangin poissaolo olisi huomattavasti vakavampi ongelma. Sen sijaan mainittakoon, että joukkueen ylivoimapelaaminen on ollut silkkaa tervanjuontia erityisesti Malkinin poissaolojen aikana.
Hyökkäyspäässä keskushyökkääjistä Nick Boninosta tai Matt Cullenista ei ole Malkinin saappaita täyttämään. Sen sijaan etenkin pikakiituri Carl Hagelin on vastannut hyvin huutoon saavuttuaan Anaheimista Pittsburghiin. Viime pelissä Carolina Hurricanesia vastaan ruotsalainen antoi kolme maalisyöttöä.
Vastakkain asettuu kaksi tasaista mutta kovassa vireessä etenevää joukkuetta. Mitkä tekijät ratkaisevat voittajan?
Oinonen: Joukkueet ovat tilastojen valossa todella tasaisia, ja kauden ensimmäinen kohtaaminenkin päättyi yhden maalin erolla. Lauantai-illan ottelussa on isot panokset, ja tunnelma on varmasti kuuma. Uskon, että voiton ottaa joukkue, joka ei provosoidu, vaan jaksaa kärsivällisesti toteuttaa sovittua pelisuunnitelmaa.
Tällaisessa ottelussa jokainen olisi mielellään sankari ja iskisi voittomaalin. Flyersilla olisi esimerkiksi mahdollisuus vaihtoedun turvin peluuttaa jarruketjua hurjavireistä Crosbya ja tämän ketjua vastaan. Jos Crosby ketjuineen pysyy kurissa, ja Flyers pysyy kurissa, koko jarruketju on sankari.
Heinonen: Flyers on todella huimassa vireessä, ja on varmaa, että joukkueen tahtotila kasvaa entisestään, kun vastaan asettuu Penguins. Penguins on kuitenkin vihdoin valmentaja Mike Sullivanin alaisuudessa oppinut kääntämään pelejä vaikeuksien kautta voitoiksi. Pisteet ottelusta vie se, joka jaksaa raataa koko leveytensä turvin koko 60-minuuttisen.
Komppaan Oinosta ja totean, että tässä ottelussa jokainen haluaa pukea ylleen ratkaisijan viitan. Pelkkä tähtien pimentäminen ei riitä, vaan voittaakseen ottelun myös alempien ketjujen on voitettava keskinäiset kamppailunsa.
Seuraa häntä, Philadelphia Flyers: Shayne Gostisbehere
Oinonen: Gostisbeheren kohdalla helposti unohtaa, että yhdysvaltalaispuolustaja pelaa ensimmäistä kauttaan NHL:ssä. Kiekollinen pelaaminen on sujuvaa, ja se lyöntilaukaus herättää pelkoa vielä monta vuotta.
22-vuotias puolustaja on myös edistyneiden tilastojen mukaan Flyersin parhaita puolustajia eikä pelkkä hyökkäyspään ekspertti.
Seuraa häntä, Pittsburgh Penguins: Brian Dumoulin
Heinonen: Penguinsilla ei ole Gostisbeheren kaltaista Calder Trophy -ehdokasta, mutta yksi läpimurtopelaaja luistelee joukkueen alakerrassa.
24-vuotias jenkkipakki Dumoulin on luutinut joukkueen kaikissa 70 ottelussa tällä kaudella. Tilillä on 16 syöttöpistettä ja ennen kaikkea näytöt todella varmasta peruspelaamisesta molempiin suuntiin.