Lännen kärkiseuroihin itsensä yllättäen nostanut Colorado Avalanche saa lauantai-illan kunniaksi vastaansa legendaarisen kanadalaisseuran Montreal Canadiensin. Ottelussa on kaksi teemaa ylitse muiden. Avalanche-valmentaja Patrick Royn kohtaaminen Canadiensia vastaan ja Adam Footen pelinumeron jäädyttäminen nousevat tapetille.
Pelaajaurallaan kahdeksan kauden ajan Canadiensia edustanut Roy ehti voittaa Montrealissa kaksi Stanley Cupia ja kolme parhaalle maalivahdille jaettavaa Vezina-palkintoa. Nyt NHL:ssä päävalmentajana debytoiva Roy pääsee esittelemään entiselle seuralleen omia valmennustaitojaan ja ottelu tuleekin olemaan Roylle varmasti ikimuistoinen. Royn valmentajaura Avalanchessa on alkanut erinomaisesti, kun 12 ottelusta tuloksena on 11 voittoa ja koko liigan kärkipaikka.
Kotijoukkueen valmennuspenkin toinen pelaajalegenda on apuvalmentaja Foote, joka on illan sankari. Avalanchea ja sitä edeltänyttä Quebec Nordiquesia yhteensä 17 kautta edustanut puolustaja on kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ja Avalanchen seurahistorian järjestyksessä toinen kapteeni. Footen numero 52 on viides Avalanchen jäädyttämä numero.
Maalivahdit suurennuslasin alla
Jos kotijoukkueen kauden alku on ollut ruusuilla tanssimista, on Canadiensin kausi käynnistynyt vähän ailahtelevammin. Sillä on koossa 14 ottelusta kahdeksan voittoa ja joukkue on hyvissä tarkkailuasemissa Atlantin divisioonassa. Molemmat joukkueet saapuvat Denveriin väsyneenä, kun Canadiens kohtasi perjantaina Minnesota Wildin vieraissa ja Avalanche Dallas Starsin.
Kotijoukkueen maalivahtiosastolla on kuohunut viikon aikana. Ykkösmaalivahti Semjon Varlamov oli syytettynä pahoinpitelystä, mutta on jo heti joukkueen mukana. Venäläinen on pelannut uransa parasta kautta eikä antanut Starsia vastaan kohun haitata. Myös kakkosmaalivahti Jean-Sebastien Giguere on aloittanut kautensa hyvin ja aloittaa maalilla Canadiensia vastaan.
Varlamov sai alkuviikosta syytteitä kidnappauksesta ja pahoinpitelystä entistä tyttöystäväänsä kohtaan.
Canadiensin huippumaalivahti Carey Price pelaa vaihteeksi vahvaa alkukautta. Hän on vahva ehdokas Kanadalle olympialaisiin maalivahdiksi. Kakkosmaalivahti Peter Budaj on pelannut toistaiseksi kaksi ottelua päästäen niissä vain yhden takaiskumaalin. Price pelasi Minnesotassa, joten Budaj kohtaa entisen seuransa maalilla. Vastakkain ovat siis joukkueiden kakkosveskarit.
Puolustuksessa edge vierailla
Avalanchen viralliseksi heikkoudeksi julistettiin joukkueen puolustus. Se onkin ollut hyvän alkukauden positiivisin yllätys, sillä ilman kunnon nimimiehiä peli on toiminut hyvin molemmissa päissä kaukaloa. Entinen ykkösvaraus Erik Johnson pelaa tällä hetkellä vahvaa kautta ja on puolustuksen ykköshahmo. Maalittoman viime kauden jälkeen Johnson on onnistunut yllättämään vastustajan maalivahdit jo kahdesti.
Johnsonin takaa viime kaudet loukkaantumisista kärsinyt potentiaalinen Ryan Wilson on vihdoin ottamassa sitä isoa kehitysaskelta. Vaihtelevia minuutteja pelaava taklauskone on vähentänyt virheiden määrää ja on hyvä apu myös hyökkäyspäässä. Andre Benoit on joukkueen johtava kiekollinen puolustaja, Jan Hejda puolustava.
Jos kotijoukkueella puolustus oli ennakkoon arvoitus, Canadiensin tiedettiin omaavan vahvan kaluston. Viime kauden parhaaksi puolustajaksi palkittu P.K. Subban on ollut alkukaudesta jälleen erinomainen ja pelaa itseään olympialaisiin. Andrei Markov on vihdoin selättänyt loukkaantumiset ja on aloittanut kautensa myös hyvin.
Sveitsiläispuolustaja Raphael Diaz on nousemassa entistä enemmän esille myös NHL:ssä hyvällä itseluottamuksella. Lisäksi blokkausammattilainen Josh Gorges on seurannan arvoinen, joka pistää jokainen ilta itsensä väsymättä likoon alivoimalla ja omassa päässä kenttää.
Vierasjoukkueen puolustusta häiritsevät loukkaantumiset, toki hyökkäyksestäkin puuttuu pari kovaa nimeä Max Paciorettyn johdolla. Avalanchen ainoa loukkaantunut pelaaja on juuri nyt työläs laituri Jamie McGinn.
Kovat hyökkäyskalustot
Molemmat joukkueet ovat kasanneet kaudelle vahvat hyökkäysketjut. Molemmilta joukkueilta löytyy tasaiset kolme kärkiketjua, joista jokaisesta löytyy sopivasti taitoa. Avalanchella Paul Stastnyn johtama kakkosvitja on ensimmäisten pelien jälkeen leimahtanut liekkeihin.
Joukkueen ykköstähti ja hyökkäyksen johtotähti Matt Duchene johtaa ykköskentällistä ja pelaa esimerkillisesti. Jo yhdeksän maalia tällä kaudella iskenyt kanukki on alati vaarallinen hyödyntäen vauhtiin päästyään myös nopeita käsiään. Hänen rinnalleen palannut P.A. Parenteau on tärkeä laituri, mutta kaipaa onnistumisia.
Niitä kaipaa myös kesän ykkösvaraus Nathan MacKinnon. Huippulahjakkuus aloitti kautensa ilmiömäisesti, mutta on nopeasti valahtanut hieman sivumpaan. MacKinnon katkaisi pistettömän putken Starsia vastaan, mutta tarvitsee maalia. Tämän taitopelaajan rinnalla pelaavat kaksi työmyyrälaituria, jotka molemmat osaavat myös pelata sentterinä. Näistä vastikään joukkueeseen hankittu Maxime Talbot pelaa ensimmäisen ottelunsa uuden kotiyleisön edessä.
Vierasjoukkueen hyökkäystä on pitkään kuvattu liian pieneksi ja heiveröiseksi. Se onkin erittäin vikkelä ja taitava koostumus. Tämän odotetaankin paikkaavan kokoa ja voimaa. Tomas Plekanec on ollut alkukauden hyökkäyksen ykkösmies, mutta tulokas Michael Bournival on noussut myös otsikoihin itsevarmoilla otteilla.
Tanskalaishyökkääjä Lars Eller pelaa uransa parasta kautta. Myös Suomessa viime kaudella kiekkoillut taitava sentteri on saanut lisää massaa kroppaansa ja onkin Canadiensin hyökkäyksen kärjen vahvimpia pelaajia. Hän muodostaa ykköskentällisen kahden nuoren laiturin kanssa.
Näistä kahdesta nuorempi, Alex Galchenyuk, on ketjun varsinaiset aivot. Älykäs amerikkalainen on kesän 2012 varaus, joka pelaa jo toista kauttaan. Nopea ja taitava sentterilaituri muistuttaa nuorta Duchenea. Ketjun kolmas mies Brendan Gallagher muodosti jo keväällä hyvän parin Galchenyukille.
Seuraa heitä
Avalanchen Alex Tanguay palasi joukkueeseen muutaman vuoden tauon jälkeen. Kevään 2001 Stanley Cup -voittaja johtaa hyökkäystä kokemuksellaan ja on kauden edetessä noussut suureen rooliin.
Canadiensin Brian Gionta on vastustajan kokenut hyökkääjä. Parin vaisumman kauden jälkeen pienikokoinen laituri on taas kovassa vauhdissa ja on tärkeä mies myös kopissa.