Vaikka sarjapaikan säilyminen pitäisikin olla Latvialle selviö, ei sen kannata lepäillä laakereillaan. Sen käskyttäjällä Aleksandrs Belavskisilla on aikuisten tasolta kokemusta päävalmentajana vain viisi vuotta eikä yhtäkään pääsarjatasolta. Puolivälieräpaikka on mahdollisuuksien rajoissa, mutta vaatisi joukkueelta täydellistä onnistumista.
Maalin suulla luotetaan kokemukseen
Latvialla oli turnauksen alla suuria vaikeuksia päättää, keitä maalivahteja ottaa mukaan. Sillä on viisi erittäin tasavahvaa maalivahtia. Päätös tehtiin lopulta puhtaasti maajoukkue-esitysten perusteella. Sveitsin liigassa pelaava 20-vuotias Ivars Punnenovs päätettiin jättää jo ennen kauden alkua pois laskuista keräämään kokemusta ainakin vuodeksi. Toinen nuori maalivahti Sveitsin liigasta, 3. kierroksella viime kesänä NHL:ään varattu 21-vuotias Elvis Merzlikins haparoi hyvästä kaudesta huolimatta maajoukkuepaidassa ja jäi myös rannalle.
Latvian pelaavat maalivahdit ovat todennäköisesti vanha tuttu Edgars Masalskis ja 31-vuotiaana ensimmäistä MM-otteluaan odottava Ervins Mustukovs. Harjoituspeleissä 90 minuuttia nollannut Janis Kalnins on lähtökohtaisesti katsomon puolella. Puolustus nojaa vahvasti Krisjanis Redlihsin johdolla Dinamo Riian pelaajiin ja Dinamossa pelanneisiin pakkeihin. Pakkikalusto on kokonaisuudessaan riittävä, joskin tasapaksu.
Ykkössentteri hukassa
Latvian hyökkäysketjut vilisevät edellisvuosista tuttuja nimiä, mutta pari tulokastakin on mahtunut mukaan. Hiljattain NHL-sopimuksen saanut 20-vuotias Nikita Jevpalovs ja Dinamo Riiassa lupaavasti esiintynyt 19-vuotias Rodrigo Abols ovat joukkueen kuopukset. Suurimmat tähdet hyökkäyspäässä ovat Miks Indrasis, Kaspars Daugavins ja Lauris Darzins, joista kaikilla olisi tasonsa puolesta kaikki mahdollisuudet vaikka Suomenkin MM-ryhmään.
Vahvuus Latvian pelaamisessa on ehdottomasti taitotaso. Jos Baltian maista keskimmäinen saa kuvionsa edes kohtuullisesti kuntoon, on se ylivoimalla uhka kovemmillekin joukkueille. Hyökkääjien tekniset ominaisuudet ovat Latvialla huippuluokkaa.
Hyökkäyksessä on paljon kansainvälisesti päteviä pelaajia, mutta kärkiketjut huutavat tulosta tekevää sentteriä. Tähän pelipaikkaan voi kaatua koko Latvian hyökkäyspeli. Jos Janis Sprukts saa taas odottamattoman suonenvedon arvokisoissa, Abols pelaa vieläkin ennakkoluulottomammin kuin KHL:ssä tai Daugavinsia peluutetaan keskellä ja hän vieläpä onnistuu, voidaan Latviassa huokaista helpotuksesta.
Huhtikuun harjoituspelit eivät menneet suunnitelmien mukaisesti. Kahdeksan ottelua Valko-Venäjää, Ranskaa, Norjaa ja Slovakiaa vastaan toivat vain kolme voittoa. Vaikka kaksi viimeistä voittoa Slovakiaa vastaan antoivat toivoa, ei odotusten ylittämistä liene luvassa. Latvia päätyy lohkossaan sijoille 5-6.