Ennen kauden alkua Jatkoaika.comin toimitus ennakoi SaPKon runkosarjassa sijalle kuusi. Ennustus on jo puoliksi toteutunut, sillä savonlinnalaiset miehittävät samaista sijaa joulutauolle lähdettäessä.
Matka kohti kauden puoltaväliä sisälsi kuitenkin runsaasti mutkia. SaPKo on välttynyt pääasiassa loukkantumisilta ja pitkiltä poissaoloilta. Tulokset eivät silti aina puhuneet puolestaan.
SaPKon syyskausi sai kuitenkin savonlinnalaisten iloksi positiivisen jälkimaun. Kolme peräkkäistä voittoa nostattivat ilmapiiriä sekä tunnelmaa joukkueen ympärillä.
Uusi filosofia
Kauden kynnyksellä asiat Talvisalon jäähallin uumenissa olivat hyvällä mallilla. SaPKon valmennusjohto ja taustahenkilöt rakensivat joukkuetta maltillisesti etsien juuri sopiville paikoille juuri sopivia paloja.
Yksi merkittävä linjaus uutta kautta silmällä pitäen oli pelaajaliikenteen minimoiminen. Kauden alkaessa ja kiekon tippuessa jäähän oli joukkueen ydinrunko täydentävine pelaajineen jo kasassa. Etenkin lainapelaajille ei annettu suurta painoarvoa.
SaPKo on aiempina vuosina harrastanut lainapelaajien suhteen ahkeraa pelaajapolitiikkaa. Edellinen kausi kuitenkin opetti kantapään kautta. Kaudesta tulikin juuri vilkkaan pelaajaliikenteen vuoksi pannukakku. Yhteensä 16 pelaajaa niin Liigasta kuin Mestiksestäkin kävivät lyhyellä visiitillä pukemassa pässipaidan päälleen.
Mikko Nuutinen on toistaiseksi SaPKon ainoa kauden muualla aloittanut sopimuspelaaja. Hän tosin liittyi joukkueeseen jo alkukierroksilla. Nuutinen jäi alkukaudella ilman pelipaikkaa KalPassa, joten kyseessä oli luonnollinen siirtymä takaisin tuttuun ympäristöön.
Omille junioreille on myös annettu rohkeasti paikkoja pelaavasta miehistöstä. Puolustajat Lasse Tiilikainen ja paluumuuttaja Sami Jekunen ovat tähän asti pelanneet varsin miehekkäästi juuri puolustusvelvoitteiden suhteen.
Rasmus Hämäläinen aloitti kauden A-junioreissa, mutta lunasti marras-joulukuussa paikkansa edustusjoukkueen ringissä. Varsin tuoreesta Mestis-urasta huolimatta Hämäläinen on kirjauttanut tililleen jo kaksi maalia ja kolme pistettä.
Vuori kiivettäväksi heti alkuun
Kausi ei lähtenyt hyvistä lähtökohdista huolimatta hyvin käyntiin. Kuuteen ensimmäiseen otteluun irtosi yksi kahden pisteen voitto. Pelin sisäiset tapahtumat olivat liikaa sattumien varassa, eikä SaPKo saanut joukkueena maksimoitua kesällä valjastettua potentiaalia.
Tästä johtuen myös yksittäisten pelaajien kohdalla oli havaittavissa alisuorittamista. Suureen pelilliseen rooliin hankittu Miika Roine ei erottunut kentältä ennen kuin Nuutinen saapui Kuopiosta ojentamaan miehelle kultakypärän.
Pisteitä alkoi tulla syksyn edetessä tasaisemmin, mutta huonon ja hyvän päivän ero oli edelleen liian suuri.
Kärsivällisyys palkittiin
Valmennusjohto päävalmentaja Janne Sinkkosen johdolla ei kuitenkaan lähtenyt tekemään suuria muutoksia nuoreen joukkueeseen ja pelillisiin yksityiskohtiin. Syitä hankalalle alkukaudelle ei alettu tonkia. Asiat etenivät omalla painollaan.
Maltin ja kärsivällisyyden voidaan sanoa tuottaneen hedelmää, kun katsoo pelkästään SaPKon taukoa edeltäviä otteita sekä tuloksellisesti että pelillisesti. Joukkue löysi punaisen lankansa ja on pitänyt siitä tiukasti kiinni muutamaa ajanjaksoa lukuun ottamatta.
SaPKon nousukiidon takana ei ollut mitään erityisiä poppaskonsteja. Joukkue paransi kollektiivisesti esityksiään jäällä ydinpelaajien vanavedessä.
Kultakypärä Roine nousi Mestiksen eliittiin keikkumalla syystalven aivan pistepörssin kärkikahinoissa. Kai Lehtinen ja Teemu Suhonen kantoivat yhteistuumin samaa soihtua puolustajien osalta.
Pudotuspelijuna aikataulussa
Vuoden vaihtuessa ja valon määrän lisääntyessä on SaPKon samassa suhteessa kasvatettava vauhtiaan kohti pudotuspelejä. Tällä hetkellä joukkue on kirkkaasti tavoitteessaan kiinni, eli kahdeksan parhaan joukossa.
Pässipaitojen syyskauden loppuosa antoi osviittaa tulevasta. Joukkue kykeni haastamaan Mestiksen kärkijoukkueita energisyydellään ja systemaattisuudellaan. TUTO ja KooKoo eivät kaatuneet sattumalta.
Ero kärkijoukkueisiin on siis varsin marginaalinen. Kuudennelta sijalta seuraavaan sijaan on silti matkaa jo 12 pistettä, joten sarjataulukossa ylöspäin nouseminen vaatii pässipaidoilta pelillisen hyvyyden lisäksi myös ripauksen onnea.