Viime kaudella yli kymmenen vuoden tauon jälkeen finaapeleihin noussut KooKoo sijoittui viime kaudella Mestiksessä toiseksi. Suvereenisti koko kauden sarjaa dominoinut Jukurit vei kultaiset mitalit suoraan kolmella voitolla.
Hopea ei ole häpeä -sanonta pätee erinomaissti kouvolalaisten viime kauden suoritukseen. Lukuisten loukkaantumisten ja lainapelaajien sävyttämän runkosarjan jälkeen joukkue pystyi karistamaan KooKoota pitkään piinanneen välieräpeikon hartioiltaan.
Tappio on aina kuitenkin tappio, ja joukkue lähteekin tulevalla kaudella kirkastamaan saavutettua hopeista mitalia kirkkaammaksi. Jatkoaika ennakoi KooKoon Mestiksen runkosarjassa sijalle kolme.
Koppi tarttuu
KooKoon maalivahtiosasto on valmennuportaan lisäksi ainoa osa-alue, joka on säilynyt tismalleen samana kuin viime kaudella. Mikko Rämö ja Kristian Järvinen jakavat joukkueen torjuntavastuun tulevalla kaudella.
Lähtökohtaisesti moni mieltää Rämön joukkueen ykkösmaalivahdiksi, mutta myös Järvinen on esittänyt harjoitusotteluissa erittäin lupaavia otteita. Järvisen lupaavat otteet mahdollistavat tulevalle kaudella huomattavasti tasaisemman peluutuksen ja tarvittaessa ykköstorjujaksi nousseen maalivahdin lepuuttamisen.
Yksi KooKoon akilleen kantapäistä on viime vuosina ollut juuri Rämön liiallinen peluuttaminen runkosarjassa, kun kakkostorjujan panos on ollut vajaavainen. Oli ykkösmaalivahti tulevalla kaudella kumpi tahansa, on mustaoransseilla yksi koko sarjan parhaimmista maalivahtikaksikoista.
Heikoin lenkki kerralla kuntoon
Viime kauden finaaleissa KooKoo hakkasi päätään seinään useaan otteeseen Jukureiden erittäin tiiviin puolustuksen kanssa. Tulevalle kaudella kenties suurimmat panostukset KooKoo onkin tehnyt omaan alakertaansa. Viime kauden joukkueesta puolustuksessa jatkoivat ainoastaan kapteeni Jarno Lippojoki ja Markus Västilä.
Viihde-arvoltaan joukkueen suurin menetys on Matt Nickersonin siirtyminen kiekkoilemaan Iso-Britanniaan. Pelillisesti ylivoimaisia menetyksiä puolustuksessa ei ole tapahtunut. Justin Dacosta, Julius Nyqvist, Miihkali Teppo ja Jesse Lustberg on korvattu kokeneemmilla ja pykälää laadukkaammilla pelaajilla.
Runsaasti kiekollista osaamista joukkueeseen tuovat SaPKosta Kouvolaan siirtynyt Lasse Lappalainen sekä Tapparasta vuokralle saapunut Jesse Jyrkkiö. Molempien pelaajien kohdalla voidaan puhua Mestiksen kiekollisten puolustajien ehdottomasta kärkiosaamisesta.
Joukkueen ainoana ulkomaalaisvahvistuksena tulevalla kaudella jäällä viilettää viime kaudella NCAA:n yliopistosarjassa pelannut Connor Hardowa. Hardowan lisäksi peruspuolustajien joukkoa täydentävät Marlo Koponen ja edeltävällä kaudella lainalla piipahtanut Nico Lehto. Erityisesti Koponen on osoittanut harjoitusotteluissa oikeanlaista ilkeyttä oman maalin edustalla.
Harvinaislaatuista omaa juniorituotantoa alakerrassa edustaa Tuukka Laakso. Laakso pelannee tulevalla kaudella suurimman osan kaudesta juniorijoukkueissa, mutta pystyy täyttämään paikan loukkaantumisten yllättäessä.
Kokonaisuudessaan KooKoon puolustus on tulevalla kaudella huomattavasti kokeneempi ja taitavampi kuin aiemmin. Erityisesti ylivoimalla joukkueella on Jyrkkiön ja Lappalaisen muodossa runsaasti tulivoimaa ja monipuolisuutta käytettävissä.
Kuka täyttää Julkusen saappaat?
Tehollisesti ja nimellisesti hyökkäyksen kovimmat menetykset ovat Olli Julkunen ja Nick Dineen. Erityisesti Julkusen laukaisuvoimaa ja monipuolisuutta kaivataan takuulla tulevalla kaudella. Dineen paransi kauden edetessään omaa suoritustasoaan merkittävästi.
Kyseisten pelaajien korvaajia ovat tulevalla kaudella kokenut Jari Kauppila sekä viime kaudella Jokipojissa tehopisteitä runsaasti kerryttänyt Joona Karevaara.
Edellä mainittujen lisäksi Mikko Alikosken vahva työmoraali poiki sopimuksen Oulun Kärppiin. Mikko Liukkonen lopetti uransa toistamiseen, Pasi Salonen siirtyi Keravalle HCK:n riveihin ja Niklas Appelgren jatkaa uraansa Suomi-sarjassa.
Uusina miehinä Kouvolaan liittyivät Tampereen Ilveksestä Mikael Kuronen, joka hakee lisää kiekollista vastuuta Mestiksestä. Teemu Tallberg tehtaili viime kaudella SaPKossa viisitoista maalia ja Ville Rajala tuo oman panoksena fyysiselle voimahyökkääjäosastolle.
Kesän positiivinen yllätys on ollut HIFK:n junioreissa viime kaudella pelannut Henri Tamminen, joka lunasti paikkansa joukkueesta tryoutin jälkeen erinomaisilla harjoitusotteluiden peliesityksillä ollen yksi joukkueen tehokkaimmista maalintekijöistä.
Erityisesti lopullista läpimurtoa miesten sarjapeleihin tulevalle kaudella on lupa odottaa viime kaudellakin joukkueessa esiintyneiltä Jan-Mikael Juutilaiselta ja Santtu Huhtalalta. KooKoon materiaali on tänä vuonna hyökkäyksen osalta huomattavasti laajempi edelliseen vuoteen verrattuna, ja kilpailutilanne on poikkeuksellisen kova.
Valinta on päävalmentaja Juha Juujärveltä tietoinen, sillä viime kaudella lukuiset loukkaantumiset pakottivat KooKoon lainaamaan pelaajia muualta, ja tämä sotki osittain hyökkäyksen hitsautumista yhteen. Nykyisellään hyökkäys kestää muutaman loukkaantumisenkin mainiosti.
Mestaruus tavoitteena
Hyvistä harjoitusotteluista huolimatta KooKoo ei joudu tulevalla kaudella kantamaan ennakkosuosikin viittaa. Joukkue on kuitenkin ensi kaudella yksi sarjan ehdottomista kärkijoukkueista.
Harjoitusotteluissa KooKoon otteet ovat olleet erittäin lupaavia, ja vaikkakin harjoitusottelut ovat aina harjoitusotteluita, niin siitä huolimatta esimerkiksi kolme voittoa Jukureista ja yksi voitto HPK:sta antavat joukkueelle varmasti itseluottamusta alkavaan kauteen.
Arvio: KooKoo on viimeisenä neljänä vuotena sijoitunut joka kerta neljän parhaan joukkoon. Mitali on nykyisellä kokoonpanolla ehdottomasti realismia.