Viime syksynä Kiinan maille saapuneet Noora Räty ja Annina Rajahuhta ovat viettäneet jo hyvän tovin uudessa ympäristössään.
Vaikka Kunlun Red Star kiinalainen seura onkin, pelaa joukkue kanadalaista CWHL-liigaa. CWHL lukeutuu maailman kovimpiin naisten liigoihin NWHL:n ohella, joten otteluista löytyy tarvittavaa tasoa ja haastetta Suomen maajoukkuenaisille.
Syksyn alkukankeuden jälkeen Kunlunin peli alkoi kulkea varsin mallikkaasti. Marraskuun puolesta välistä alkanut voittoputki on venynyt jo peräti 12 ottelun mittaiseksi.
− CWHL on ehkä vauhdikkain ja fyysisin naisten liiga maailmassa. Huomasimme heti kauden ensimmäisenä viikonloppuna, että tässä sarjassa ei ole yhtään helppoa voittoa. Jokainen piste ja voitto on ansaittava. Pieni kaukalo tekee pelistä myös vauhdikasta ja viihdyttävää, kun ei ole turhaa aikaa ja tilaa pyöriä kulmissa, Räty kertoo.
"Kiinan ulkoministeriö saapui katsomaan ensimmäistä kotipeliämme"
− Peli on hyvin suoraviivaista ja pelaajia ajaa maalille vasemmalta ja oikealta. Joukkueessamme on paljon taitopelaajia ja meni hetki tottua fyysiseen tyyliin.
Fyysisyys ei ole kuitenkaan ollut Naisleijonien kaksikolle haitta, vaan enemmänkin vain hyvä asia.
− Olemme molemmat nauttineet fyysisestä pelistä. On myös hyvä, että CWHL on hyvin tasainen sarja. Ero sarjan huonoimman ja parhaimman joukkueen välillä ei ole suuri. Jokainen joukkue voi voittaa kenet tahansa, Rajahuhta toteaa.
Viime kaudella Suomi-sarjassa pelannut Räty sai totutella moniin pieniin eroihin pelaamisensa suhteen, mutta ajan kuluessa palaset ovat loksahtaneet kohdilleen.
− Alkukausi meni omalta osalta hiukan hakiessa ja naisten pelityyliin tottuessa. Mestiksen ja Suomi-sarjan laukaukset ja vauhti olivat kuitenkin niin paljon nopeampia, että meni hetki ennen kuin löysin tänne sopivan pelityylin. Olin aluksi liian aggressiivinen ja ylipelasin helposti tilanteita, mutta nyt ajoitukset ja kärsivällisyys tilanteissa toimivat paremmin.
− Uskon, että paluu naisten sarjaan oli paras ratkaisu olympialaisia ajatellen, sillä nämä pelit valmistavat minua maajoukkuepeleihin paljon paremmin kuin miesten pelit, Räty linjaa.
Kunlunin joukkue reissasi alkukauden aikana paljon ja vieraskiertue venähti massiiviseksi. Kaksikko toteaa, että matkalaukkujen pakkaaminen hoituu nykyään kuin vettä vain.
− Tosiaan, matkustimme syksyllä yhteensä 73 päivää ja asuimme tuona aikana 13 eri hotellissa. Matkalaukkuelämä tuli siis erittäin tutuksi. Lentomaileja ja hotellipisteitä kertyi ihan mukavasti ja pakkaustaidot ovat nykyään timanttia, Räty sanailee.
Marraskuussa joukkue asettui pitemmäksi toviksi kotioloihin Kiinan Shenzheniin. Eteläisessä Kiinassa sijaitseva, lähes 12 miljoonan asukkaan Shenzhen tarjoaa hienot puitteet ja joukkueen olosuhteisiin on toden totta panostettu.
− Koko joukkue asuu samassa joukkueen omistamassa kerrostalossa, noin kahden kilometrin päästä hallilta. Meillä on siellä myös oma ruokala, jossa syömme kaikki päivän ateriat. Joukkueella hääräilee keittiössä oma kokki, joka koittaa parhaansa mukaan tyydyttää länsimaalaisia ja aasialaisia makunystyröitä. Pelaajien asunnot myös siivotaan kerran päivässä, joten eläminen on tehty meille todella helpoksi, Rajahuhta listaa.
− Shenzhen on paikkana täydellinen. Lämpötila on aina siinä 20−25 asteen välillä, joten siellä on kiva pyöräillä aamulla töihin hallille. Tuntuu muuten vieläkin epätodelliselta ajatella ja sanoa, että jääkiekko on nykyään meidän työmme. Varsinkin, kun Shenzhenissä ei ole pimeää ja pakkasta, Räty analysoi.
Kunlun Red Starin kotiareenana toimii Shenzhen Universiade Sports Centre, joka vetää noin 18 000 katsojaa.
− Kaikki joukkueemme tilat ovat uusia ja viimeisen päälle, joten on kiva viettää aikaa hallilla ja salilla. Ensimmäisessä pelissämme taisi olla suunnilleen 4000 katsojaa. Muun muassa Kiinan ulkoministeriö saapui katsomaan ensimmäistä kotipeliä ja tapaamaan joukkuetta pelin jälkeen, Räty päättää.
Kiekkolähettiläät Kiinassa -juttusarjan kolmannessa osassa kuullaan kaksikon kuulumisia ja kommelluksia tammikuulta