Jokerit on viime aikoina ollut hurjassa vireessä. Miten arvioisit Jokereiden suomalaispelaajien onnistumisia ja kuka tai ketkä heistä ovat lähimpänä olympiapaikkaa?
Ville Korhonen: Jokereista on tällä hetkellä vaikea löytää sen suurempia epäonnistujia. Kuten tulokset jo näyttävät, on joukkue ollut alkukaudesta jopa sensaatiomaisessa vireessä.
Toissa viikolla parjattu Olli Palolakin on nyt saanut maalihanansa auki, mutta on silti varmasti edelleen se heikoin kortti joukkueessa. Jokerien nelosketju Mika Niemen johdolla on jatkanut dominointia omassa roolissaan, ja Eeli Tolvanen heiluttelee maaliverkkoa hyvään tahtiin.
Tässä ehkä kokonaisuudessaan suurimmat onnistujat ensimmäisten viikkojen aikana, mutta olympiapaikkoja jaettaessa nostaisin esille puolustuksesta Sami Lepistön ja Tommi Kivistön nimet.
Kun miettii Suomen kapeahkoa puolustajarinkiä, niin näkisin Lepistön ja Kivistön olevan aika korkealla Lauri Marjamäen olympiavalinnoissa. Hyökkääjistä en näkisi, että kovinkaan monella on lopulta mahdollisuus päästä kisakoneeseen.
Tolvanen saattaa näitä otteita jatkaessaan olla lähellä, mutta kisajoukkueeseen pääsemiseen on vielä pitkä matka kuljettavana.
Sami Salminen: Olen osittain samaa mieltä ja osittain eri mieltä kanssasi. Totta on, että Jokereista ei epäonnistujia ole montaakaan löydettävissä, mutta olympiapaikkojen suhteen olen eri linjoilla.
Ensinnäkin uskon, että Tolvanen on näillä näytöillä kisakoneessa. Ainoastaan pelin totaalinen romahtaminen estää enää nuorukaisen Korean-matkan ja jättäisinkin rohkeasti sanan "saattaa" pois hänestä puhuttaessa.
Tommi Kivistön kohdalla tilanne on kuitenkin mielestäni kaksijakoinen. Toisaalta miehen otteet tällä hetkellä oikeuttavat paikkaan, mutta Marjamäen vanhat tutut Lasse Kukkonen ja Anssi Salmela sekä muun muassa Jyrki Jokipakka ovat varmasti Kivistön ohella Marjamäen papereissa.
Itse sanonkin rohkeasti tässä kohtaa, että Kivistö ei Suomen lopulliseen olympiajoukkueeseen mahdu, vaikka onkin yksi vaihtoehdoista aivan loppumetreillä.
Jokerikorttina nostaisin esiin vielä Jesse Joensuun. Yleensä mies on menettänyt tasoaan kauden edetessä, kun luistin on alkanut KHL:n raskaassa tahdissa painaa. Nyt Jokereiden rosteri on kuitenkin niin laaja, että Joensuu saa enemmän kaipaamaansa lepoa kauden aikana, mikä nostaa tuntuvasti Joensuun osakkeita.
Veli-Matti Savinaisen alkukausi on ollut vaikea. Vieläkö mies nostaa tasoaan, vai tuleeko tästä taas uusi epäonnistunut idän keikka?
Korhonen: Savinaisen alkukautta kuvastaa oikeastaan koko Jugran vaikea startti kauteen. Joukkue on varsinkin kotikentällään onnistunut haastamaan isompiakin joukkueita, mutta lopulta on aina ollut sen vähintään yhden maalin verran huonompi joukkue.
Savinaisen tehot 2+1, joista kaksi maalia on tullut kolmen edellisen ottelun aikana, on hävyttömän huono lukema ykkösketjun laiturille. Suunta on tilastojen valossa ylöspäin, mutta vaikea kuvitella, että Veli-Matti saisi sen suurempaa tulosta enää Jugrassa aikaiseksi.
Voikin hyvin olla mahdollista, että Savinaiselle näytetään vielä talven aikana ovea, ja uuden seuran etsintä on taas ajankohtaista.
Salminen: Savinainen on edeltävien vuosien aikana osoittanut, että ero hyvän ja huonon päivän välillä on miehen kohdalla valtava. Roolin, pelitavan ja valmentajan osuessa kohdalla on Savinainen joukkueensa johtavia laitureita, mutta vastaavasti hän voi löytää itsensä myös nelosketjusta jämäminuuteilta.
Jugrassa lähtökohtaisesti roolin piti olla kohdillaan, mutta osumia ei alkukaudesta tullut vahingossakaan. Samalla myös peliaika tippui tasaisesti jopa alle 15 minuuttiin.
Nyt kuitenkin mies on näyttänyt heräämisen merkkejä ja osunut kahdesti viimeiseen kolmeen Jugran otteluun. Samalla Jugra vaihtoi myös valmentajaa, kun kuuden peräkkäisen tappion jälkeen Igor Zakharkin sai lähteä.
Tappioputken myötä myös Savinaisen peliaika nousi jälleen jopa yli 18 minuutin ja uuden valmentajan tulon myötä nyt onkin Savinaisen etsikkoaika näyttää taitonsa. Kausi alkaa hänelle ja koko Jugralle ikään kuin alusta ja katsotaan muutaman viikon kuluttua uudelleen, onko maalivire löytynyt.
Pelaajat hetkeksi sikseen. Erkka Westerlund on Jukka Jalosen ohella ainoa suomalaisvalmentaja KHL:ssä. Millainen Erkan ja hänen esikuntansa asema on Salavat Julajev Ufassa juuri nyt?
Korhonen: Ufa porskuttelee itäisessä konferenssissa tällä hetkellä kuudennella sijalla vain viisi pistettä konferenssia johtavaa Ak Bars Kazania jäljessä.
Alkukauden ongelmat on selätetty ja näkisin Westerlundin valmennustiimeineen, johon siis kuuluvat myös Tomi Lämsä ja Hannu Virta, nauttivan selkeää luottamusta seuran johdon suunnalta.
Elokuussa kärsityt perättäiset kotitappiot Amuria ja Kunlunia vastaan antoivat jo hetkeksi osviittaa mahdollisista potkuista, mutta suunta kääntyi nopeasti heti seuraavassa ottelussa Sotshia vastaan otetulla 11-3-murskavoitolla.
Venäläisten malttamattomuus on kuitenkin sitä luokkaa, että mikäli tulosta ei tule näinkin suuressa seurassa kuin mitä Ufa on, niin lähtö saattaa tulla hyvinkin nopeasti eteen. Tällä hetkellä kuitenkaan en usko näin tapahtuvan, sillä Westerlundin suojatit varmasti taistelevat kynsin ja hampain kotiedusta pudotuspeleihin.
Salminen:Kokeneena kettuna Westerlund on varmasti keskustellut jo sopimusta tehdessään periaatteista, millaista peliä Ufan seurajohto miehen valmentamalta joukkueelta odottaa. Venäjällä kun potkut voi saada melkein syystä kuin syystä, minkä on moni suomalaisvalmentajakin saanut huomata.
Suomen maajoukkuepestin sekä Jokereissa vietetyn kahden KHL-kauden myötä Westerlund nauttii kuitenkin Venäjällä sellaista arvostusta, johon harva suomalaisvalmentaja on koskaan yltänyt. Näin ollen uskon, että Erkan kohdalla kynnys potkuihin on hieman suurempi.
Westerlund on apuvalmentajiensa kanssa jatkanut Ufassa Jokereista tuttua pelaajalähtöistä valmennustapaa. Samalla peli on ollut myös ajoittain melkoista hurlumhei-kiekkoa, jossa maaleja syntyy molempiin päihin.
Aivan viime aikoina kuitenkin Ufa:n oma hyökkäyspelaaminen on takunnut pahemman kerran ja seurauksena on ollutkin kolme tappiota viimeisestä viidestä pelistä, jossa joukkue on jäänyt kahdesti nollille.
Vaikka asema tappioista huolimatta onkin vielä vakaa, on selvää, että keväällä tällaisia tehottomuusputkia ei suvaita, sillä Ufan tavoitteena on vain ja ainoastaan Gagarin Cupin voitto, jota tuomaan Westerlund on seuraan palkattu.
Oskar Osalan ja koko Metallurg Magnitogorskin alkukausi on mennyt tutkan alla. Mikä on Osalan tilanne tällä hetkellä?
Korhonen: Oskar Osala on vähän erilaisessa roolissa Magnitogorskin joukkueessa verrattuna edelliskausiin. Romuluisen laitahyökkääjän paikka on pitkään ollut kakkosketjussa, jossa hän on päässyt pelaamaan paljolti myös Matt Ellisonin ja Tomas Filippin kaltaisten pelaajien kanssa.
Toisin sanoen tulosta odotellaan nyt myös tehojen valossa enemmän kuin aikaisemmin. Pistepörssin sija 70 tehoilla 3+6 ei varmastikaan ole se, mitä Osalalta on alkukaudesta haluttu, mutta näkisin, että suunta on tällä hetkellä ylöspäin, kuten koko Magnitogorskin joukkueella.
Ketjuhierarkia varmasti muuttuu moneen otteeseen tässä kauden aikana, mutta Osalan tilanne on siinä mielessä hyvä, että hän pystyy monipuolisuutensa vuoksi pelaamaan roolissa kuin roolissa.
Salminen: Osalan, kuten koko Magnitogorskin, alkukausi on ollut tietyllä tapaa uuden identiteetin hakemista. Kumpikaan ei ole vielä täysin prosessistaan valmis, mutta viitteitä paremmasta on ollut nähtävissä.
Magnitogorskin kohdalla ongelmia aiheutti tähtihyökkääjä Danis Zaripovin poistuminen seurasta. Laitahyökkääjä Zaripov muodosti KHL:n tasolla todellisen superketjun Sergei Mozjakinin ja Jan Kovarin kanssa.
Zaripovia korvaamaan Magnitogorsk hankki kesällä keskushyökkääjä Matt Ellisonin Dinamo Minskistä. Tämä on johtanut siihen, että joukkueella on ollut akuutti pula kärkiketjujen laitureista. Näin kolmossentteriksi kaavailtu Osala on löytänyt itsensä top 6 -laiturina.
Osalan kohdalla siirto takaisin alkuperäiselle pelipaikalle laitaan on ollut itsessään suhteellisen kivuton, mutta mieheen ladattu tulosodotus on varmasti KHL-uran voimahyökkääjänä aloittaneelle Osalalle uutta.
Kuten Magnitogorsk, uskon, että myös Osala lähtee todelliseen lentoon lähiviikkojen aikana. Kunnossa olleessaan Osala on yksi Magnitogorskin tärkeimmistä hyökkääjistä – ja tulee olemaan sitä myös helmikuussa Suomen maajoukkueessa.