Ensimmäistä kertaa Atlantasta muuton jälkeen itsensä siirtotakarajalla ostajan rooliin asemoinut Winnipeg Jets haki profiilikeskushyökkääjää kevään pudotuspelitaistoja ajatellen.
Jetsin ensisijainen vaihtoehto oli tiettävästi sittemmin Pittsburgh Penguinsiin kaupattu Derick Brassard. Jetsin kerrotaan olleen jo lähellä Brassardin hankintaa, kunnes winnipegiläisryhmän kanssa Läntisen konferenssin kärkisijoista kilpaileva Vegas Golden Knights tuli mukaan hämmentämään pakkaa.
Tulokasjoukkue pääsi osalliseksi kolmen joukkueen kauppaa, otti kantaakseen osan Brassardin palkkakattoon vaikuttavasta palkanosasta ja teki mahdolliseksi keskushyökkääjän siirtymisen Jetsin sijaan Penguinsiin.
Jets oli lähellä Brassardin hankintaa, kunnes Vegas Golden Knights tuli mukaan hämmentämään pakkaa
Jetsin huhuttiin olleen Brassardin jälkeen kiinnostunut myös kokeneesta tšekkisentteri Tomas Plekanecista, mutta kaupanteossa joukkue onnistui vasta St. Louis Bluesin kanssa. Divisioonakilpailijan kanssa hierottu kauppa lähetti Winnipegiin kokeneen keskushyökkääjän Paul Stastnyn.
Ei Stastny silti mikään hätävaravaihtoehto Jetsille ollut. GM Kevin Cheveldayoff hehkutti tuoreeltaan uutta hankintaansa ja paljasti olleensa Stastnyn perässä jo neljä vuotta sitten kesällä 2014, jolloin amerikkalaissentteri oli edellisen kerran vapailla markkinoilla. Yhteistä säveltä ei tuolloin vielä syntynyt, vaan Stastny tarttui Bluesin sopimustarjoukseen.
Sentteriosasto kerralla eliittiluokkaan
Saadaakseen Stastnyn joutui Jets luopumaan nuoresta lupauksesta ja ehdollisesti kahdesta varausvuorosta. Bluesin NHL-organisaatioon matkaa kolmatta kauttaan Providencen yliopistossa kiekkoileva parikymppinen amerikkalaishyökkääjä Erik Foley.
Stastny-kauppa vahvistaa merkittävästi Jets-kokoonpanon tärkeintä osa-aluetta, hyökkäyksen keskikaistaa.
Manitobalaisten sentteriosasto − Mark Scheifele–Bryan Little–Stastny–Adam Lowry − on terveenä ollessaan aivan liigan eliittitasoa ja kestää vertailun käytännössä mille tahansa mestarikandidaatille. Kaupan myötä Jets ei anna toisaalta tasoitusta kilpailijoilleen runkosarjan loppusuorallakaan, vaikka Lowryn toipuminen loukkaantumisestaan venyisikin ennakoitua pidempään.
Stastny tuo kiistatta siis leveyttä Jetsin keskushyökkääjäosastolle. 32-vuotias amerikkalaishyökkääjä on aiemmalla NHL-urallaan osoittanut olevansa varsin pätevä pelintekijä tuloksentekoketjuihin, mistä osoituksena Stastnyn lähihistoriassa on kuusi yli 50 tehopisteen kautta.
Toisaalta Stastny tunnetaan myös tunnollisesti puolustusvelvoitteet hoitavana kahden suunnan keskushyökkääjänä − tasapainottavana sentterinä, jollaista koti-Suomessa jo hekumoitiin Patrik Laineen rinnalle.
Alkukauden aikana Bluesissa Stastny keräsi 40 tehopistettä 63 ottelussa sijoittuen Bluesin sisäisessä pörssissä neljännelle sijalle. Saldollaan 32-vuotias sentteri sivusi viime kauden kokonaistehojaan.
Lisäksi Stastny oli Bluesin parhaimmistoa niin tehopisteissä kuin kiekonhallintaa mittaavissa edistyneissä tilastoissa viidellä viittä vastaan pelattaessa.
Heti avausottelu Jets-paidassa toi kaksi tehopistettä lisää, joten Stastny on vakaasti matkalla kohti tehokkainta runkosarjaansa sitten kauden 2013-14, jolloin legendaarisen slovakkikiekkoilija Peter Stastnyn poika saalisti 60 pistettä 71 ottelussa Colorado Avalanchen paidassa.
Myös taloudellisesti kauppa on winnipegiläisille kannattava, sillä Blues otti hoitaakseen puolet Stastnyn palkkakattoon vaikuttavasta summasta. Näin Jets välttyy koko seitsemän miljoonan dollarin palkkakattovaikutukselta.
Stastny on vakaasti matkalla kohti tehokkainta runkosarjaansa sitten kauden 2013-14
Eikä kokonaan huomiotta sovi jättää myös erästä sopimusteknistä yksityiskohtaa. Stastny nimittäin luopui sopimuksensa pelaajakaupat estävästä pykälästä ja näin mahdollisti siirron nimenomaan Winnipegiin. Stastny näyttää siis uskovan Jetsin menestysmahdollisuuksiin tulevana keväänä ja on hakemassa pääpalkintoa uralleen kanadalaisjoukkueen riveissä.
Niin paljon lupauksia, että Foley saatettiin uhrata
Saadakseen jotain on jostain myös luovuttava. Jets antoi pari varausvuoroa ja parikymppisen hyökkääjälupauksen Erik Foleyn pelajaoikeudet vaihdossa Stastnyyn. Varausvuoroista toinen on ehdollinen ja astuu voimaan vasta, jos Blues ei solmisikaan ammattilaissopimusta Foleyn kanssa ensi vuoden elokuuhun mennessä.
Ensi kesän ykköskierroksen varausvuoron menettäminen tuskin kovasti Jetsiä kirpaisee, sillä vuoro sijoittunee kierroksen häntäpäähän. Jetsillä on sitä paitsi yhä kasvamassa riveissään koko joukko vastaavan potentiaalin lupauksia, jotka kompensoivat menetettyä varausvuoroa.
Eikä Foleynkaan perään taidettu isommalti itkemään jäädä, vaikka 20-vuotias amerikkalaishyökkääjää on arvioitukin Jetsin kirkkaimpien tulevaisuudennimien joukkoon. Hän on pelannut mainiosti Providencen yliopiston keskinkertaisen hyökkäyksen kärkinimenä, kehittynyt tasaisesti ja kolkuttelee ammattilaisuuden porteilla jo ensi kesänä, ellei sitten päätä jatkaa yliopistossa vielä yhtä kautta.
Foley ei edes ollut Jetsin lupauslaarin ainoa huippuyksilö.
Jack Roslovic ja Kyle Connor ovat tällä kaudella jo nousseet NHL-tason pelaajiksi, Kristian Vesalainen on tulossa Atlantin takaa ja omaa näyttöpaikkaansa odottaa muun muassa loistavaa kautta AHL-farmi Manitoba Moosen riveissä pelaava Mason Appleton − miksei myös jo parin vuoden ajan omia näyttöjään antanut Nic Petan.
Määrää ja laatua siis edelleen riittää, eikä kokeneen vuokrapelaajan hankinta vaaranna organisaation pitkän tähtäimen suunnitelmia.