NHL:ssä on ollut taas vilkas viikko. Suomalaisista Mikael Granlundin otteet ovat piristyneet ja Teemu Pulkkinenkin pääsi kunnolla pisteiden makuun myös NHL:n puolella Red Wingsin kukistaessa Oilersin. Valitettavasti eniten uutisviikkoa ovat rikastuttaneet lukuisat loukkaantumiset.
Pudotuspelikamppailu on ollut todella tiukkaa. Idässä Bruins otti jo pientä kaulaa viime yön voitollaan. Lännessä viimeisistä paikoista kisaavaat tällä hetkellä tiukimmin Flames, Kings ja Jets. Loukkaantumiset ovat tuoneet oman lisänsä myös tähän kamppailuun.
Calgary Flames joutuu taistelemaan paikasta ilman kapteeniaan Mark Giordanoa, joka on sivussa koko loppukauden hauislihaksen repeämän vuoksi.
Colorado Avalanchen pudotuspelihaaveet puolestaan taisivat saada viimeisen naulan arkkuun Nathan MacKinnonin joutuessa sairauslomalle jalkavamman vuoksi. Pahiten loukkaantumishuolista kärsii tällä hetkellä Winnipeg Jets. Sivussa ovat Dustin Byfuglien, Bryan Little sekä jo aiemmin loukkaantunut Mathieu Perreault.
Bostonissa ja Columbuksessa puolestaan siirtorajalla hankitut pelaajat joutuivat saman tien sairastuvalle. Torontosta Blue Jacketsiin siirtynyt David Clarkson joutui sivuun vatsalihasvamman vuoksi, ja Tampasta Bostoniin matkannut Brett Connolly mursi etusormensa ja on sivussa runkosarjan loppuun.
Toronto Maple Leafsin Stephane Robidasin kausi päättyi myös ennen aikojaan olkapäävammaan ja Roman Polakin tyräleikkaukseen.
Otsikoissa on ollut myös hyvässä nosteessa porskuttavan Ottawa Senatorsin tulokasmaalivahti Andrew Hammond sekä ensimmäisenä venäläisenä NHL-ottelussa päätuomarina Red Wingisin ja Oilersin välisessä ottelussa toiminut Jevgeni Romasko. Pistepörssin voittajaa, pudotuspelijoukkueita ja muita kuumia puheenaiheita ruotivat tällä kertaa Jyrki Näkki ja Tommi Kröger.
San Jose Sharks ei ole saanut peliään kuntoon koko kaudella, olisiko Sharksissa pitänyt tehdä isompia liikkeitä siirtorajalla tulevaisuutta ajatellen?
Kröger: Olisi. Sharksin maalivahtikaksikko ei pelota läntisen konferenssin pudotuspelitaistoissa ketään enkä yllättyisi lainkaan, jos joukkue kompastuisi viime kevään tapaan Antti Niemen epävarmoihin otteisiin ratkaisuhetkillä.
Viime kesänä NHL-piireissä puhuttiin laajalti Sharksin jälleenrakennuksen tarpeesta. Näinkö Sharks-johto toteuttaa jälleenrakennustaan? Seuraamalla kädet syvällä taskuissa tekemättä mitään? Toimitusjohtaja Doug Wilsonin työpaikka on kesällä liipaisimella, ellei joukkue juhli kauden päätteeksi Stanley Cupia. Eikä juhli.
Näkki: San Josen tilanne oli melko hankala siirtorajan umpeutuessa. Periaatteessa mahdollisuudet pudotuspeleihin olivat olemassa, mutta joukkue ei ole löytänyt tarvittavaa tasaisuutta koko kaudella. Sama ongelma on ollut myös Niemellä, maagista peliä seuraa kaksi huonoa. Toissa kaudella lupaavasti esiintynyt Alex Stalock on ollut vielä huonompi.
Joe Thorntonilta vietiin kapteenin natsat syksyllä eikä tilalle valittu uutta kapteenia. Jotenkin tämä tilanne kuvaa koko seuran toimintaa tällä hetkellä, kukaan ei oikein tiedä mihin suuntaan seuran pitäisi lähteä. Luotetaanko Thorntoniin ja Patrick Marleauhun vielä vai olisiko heidät pitänyt kaupata jo siirtotakarajalla.
Marleaun tehotilasto on muuten todella murheellisesti pakkasen puolella ja miehen tuskaa kuvastaa viime pelissä noin puolen metrin päästä täysin tyhjästä maalista hosuttu ohilaukaus.
Pistepörssin voitosta käydään todella tiukkaa kisaa, kenen nimi kaiverretaan Art Ross -palkinnon kylkeen?
Kröger: Liigan pistepörssi on tasan kuukausi ennen runkosarjan loppua tasainen: periaatteessa melkein kymmenellä miehellä on vielä mahdollisuus nousta liigan kirkkaimmaksi pistesepoksi.
New York Islanders -kippari John Tavares on oma suosikkini Art Ross -palkinnon pokkaajaksi. Tavares johtaa liigan parhaimpiin kuuluvan joukkueen hyökkäystä, on joukkueensa kirkkain tähti ja varteenotettava ehdokas myös liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Ei olisikaan valtava vääryys, vaikka entinen lapsitähti nappaisi myös Hartin palkintokaappiinsa pölyttymään.
Näkki: Tavares on parantanut pelaamistaan tasaisesti koko ajan. Vuodenvaihteen jälkeen laitettiin vielä kokonaan uusi pykälä silmään ja taso vain nousee. Tavares on vakuuttanut varsinkin tärkeillä hetkillä, esimerkkinä viime yön upea jatkoaikamaali Maple Leafsia vastaan. Uskon myös pytyn menevän Tavaresin hyllyyn.
Mustana hevosena nostan esiin Nicklas Bäckströmin nimen. Bäckström on pelannut koko uransa Ovetškinin varjossa. Bäckström on pelannut urallaan pian 600 ottelua tasan piste per ottelu keskiarvolla, ja siihen nähden hän saa hämmästyttävän vähän palstatilaa.
Nashville Predators on ollut viime pelit vaikeuksissa, sulaako Predatorsin meno jo ennen tosipelien alkamista?
Kröger: Ei sula. NHL:n runkosarja kestää pitkään, lokakuusta huhtikuuhun, ja on ainoastaan inhimillistä, että parhaimmatkin kokevat ajoittaisia heikkoja hetkiä. Predators on ollut NHL-kauden positiivisimpia yllättäjiä ja Tennesseen ilmiötä saamme todistaa vielä pudotuspeleissäkin.
Näkki: Predatorsin kone on kyllä yskähdellyt yllättävän pahasti. Pekka Rinnekin on näyttänyt maalilla tavalliselta kuolevaiselta. Predatorsin kausi on ollut kokonaisuudessaan todella vakuuttava, mutta veikkaan tappioputken enteilevän pudotuspelien päättyvän lyhyeen.
Predatorsilla on uusi valmentaja ja tukku uusia pelaajia, joten vastoinkäymisten käsittelyä punnitaan nyt toden teolla.
NHL:ssä nähtiin maanantaina ensimmäinen venäläinen erotuomari, ruotsalaisetkin ovat jo ehtineet, koska on suomalaisen tuomarin vuoro?
Kröger: Hyvä kysymys. Jotenkin kuitenkin tuntuu, ettei tuo päivä siinnä vielä ihan lähitulevaisuudessa. Kotimaista tuomaritoimintaa leimaa, olosuhteidenkin pakosta, amatöörimäisyys ja harrastelun leima. Toiminnasta pitäisi saada ammattimaista joka aspektilla, jotta moinen tavoite voisi olla realistista.
Näkki: Täytyy kyllä sanoa, että koko suomalainen tuomaritoiminta vaikuttaa olevan sen verran suuren muutoksen tarpeessa, että se hetki on tällä hetkellä todella kaukana.
Toisaalta kansainvälisten suhteiden kehittäminen tekisi hyvää suomalaiselle erotuomaritoiminnalle. Liigassa on tällä kaudella nähty eurooppalaisittainkin verrattuna todella löysä tuomarilinja, joten oppi Pohjois-Amerikasta voisi tehdä siinä mielessä ihan hyvää.
Viikon pelaaja - Semjon Varlamov, Colorado Avalanche
Venäläisvahti tahtoo pitää Avalanchen pudotuspelihaaveet elossa, vaikka sitten yksin. Johdatti joukkonsa kolmeen voittoon menneellä viikolla päästäen näissä peleissä yhteensä vain kaksi maalia. Nollasi Blue Jacketsin 44 torjunnalla.
Viime kauden päätteeksi Vezina Trophy -äänestyksessä toiseksi tullut Varlamov on niitä harvoja Avalanchen pelaajia, jotka ovat pystyneet pitämään tasonsa viime kaudesta. Varlamovista tuli vasta kolmas maalivahti, joka on vuoden 1967 jälkeen pystynyt torjumaan kolme yli 40 torjunnan nollapeliä yhdessä kaudessa.