Runkosarjan voiton ja välieräpaikan jo edellispäivänä varmistanut Oulun Kärpät pohjusti runkosarjan viimeisellä kierroksella tulevaa HPK:n emäntinä. Tuolloin kotijoukkue Kärpät vei ottelun nimiinsä 2-0.
Runkosarjassa viidenneksi sijoittunut HPK raivasi tiensä jatkoon voittamalla neljänneksi yltäneen Kuortaneen puolivälierissä kahdesti jatkoajalla tasoitettuaan molemmat ottelut viime minuuteilla.
Välieräsarjan alkaessa Kärpillä oli takanaan melkein neljän viikon ottelutauko, kun taas HPK lähti haastamaan runkosarjan voittajaa tuoreet onnistumiskokemukset takaraivossa.
Runkosarjan voittaja Oulun Kärpät ennakkosuosikki välieräsarjaan
Kuten playoff-kevääseen kuuluu, ottelusarja alkoi vauhdikkaasti. Pitkä tauko ei ollut vienyt Kärppien terää, vaan kotijoukkue oli heti hyvin nopeassa tempossa mukana ja painoi peliä HPK:n päätyyn.
Oman pään hasardiratkaisut tuottivat HPK:lle kiekonriistoja aivan emäntien maalin tuntumassa, mutta Anni Keisala torjui varmoin ottein HPK:n maalintekoyritykset.
Toisessa päädyssä Tiina Ranne hieman pudotteli kiekkoja, mutta nappasi myös paraatipelastuksia ja oli välillä päälläänkin 48 laukauksen edessä.
Kovavauhtinen ottelu pysyi siistinä, kumpikin joukkue kärsi vain yhden kahden minuutin jäähyn. Kärpät vei ensimmäisen kohtaamisen maalein 3−1.
HPK:n kiri kotona ei aivan riittänyt
Toisessa kohtaamisessa Hämeenlinnassa jatkettiin samaan tapaan. Pelattiin nopealla jalalla ja kiekkoa liikutettiin päättäväisin syötöin.
Kärppähyökkääjä Saila Saari sai välillä ottaa hyökkäyssinisellä pystyavauksia lapaan metrin korkeudesta.
Ottelun loppuhetkillä HPK pääsi yrittämään tasoitusta kuudella neljää vastaan, mutta 16 sekuntia ei riittänyt ottelun viemiseen jatkoajalle vaan Kärpät otti toisenkin otteluvoiton maalein 2−3.
Kolmas kohtaaminen Kärpille näytöstyyliin
Kolmas ottelu pelattiin heti seuraavana päivänä. Selkä seinää vasten otteluun lähtenyt HPK ei löytänyt avaimia Kärppien kaatamiseen, vaikka haastoi oululaiset kovalla sykkeellä.
Ottelun ensimmäinen ylivoima ehti vanheta vain 12 sekuntia, kun Kärpät meni jo johtoon 1−0 alle neljän minuutin.
Koko ottelusarjan ajan Kärppien viisikkona hyökkäämisen kääntöpuolena näkyi läpiajon vaara HPK:lle. Tästä seurasi luistelukilpailuja kohti kärppämaalia, joissa HPK ei kuitenkaan ehtinyt ihan vapaisiin läpiajoihin.
Toisessa ottelussa HPK oli kyllä saanut rangaistuslaukauksenkin kun kiekollista pelaajaa rikottiin takaapäin HPK:n ollessa pääsemässä jopa kahdella pelaajalla läpiajoon, mutta Keisala nappasi läheltä ammutun laukauksen.
Ottelun loppua kohti Kärpät pisti pystyyn maali-iloittelun ja nakutti tauluun tylyt 8−0 -lukemat.
HPK ei aivan niin altavastaajana ollut kuin numeroista voisi luulla, vaan viimeiset pussit lipsahtivat helponkin näköisesti HPK-maaliin.
HPK pääsi pelaamaan hyökkäyspäässäkin, mutta Kärpät puolusti tehokkaasti ja katkoi HPK:n pyöritykset nopeasti. Kärpät ei missään vaiheessa ryhtynyt peruuttelemaan johtoasemassa vaan hyökkäsi HPK-päätyyn täydet 60 minuuttia.
Laaja materiaali Kärppien vahvuutena
Runkosarjassa kolmea maalivahtia (Anni Keisala, Susanna Airaksinen, Johanna Oksman) säntillisesti vuorotellen peluuttanut Kärpät luotti välieräsarjassa Keisalaan, joka olikin maalilla itse varmuus ja terävästi hereillä HPK:n karvatessa kiekkoja ahnaasti oululaisten maalin tuntumassa.
Kärppämaalivahti Keisala summaa yhteen päättynyttä välieräsarjaa.
— Koko välieräsarja oli aika haastavaa peliä itselle, kun tuli melko vähän torjuntoja ja pelit olivat tiukkoja. HPK:lla on kuitenkin paljon taitavia pelaajia, ja he saivat luotua pahoja tilanteita, Keisala kertaa ja kehuu yhteistoimintaa kärppäpuolustajien kanssa.
Kärppien päävalmentaja Mira Kuisma kiitteli joukkuettaan rutiinisuorituksen ylittämisestä ja painotti joukkueen materiaalin leveyttä.
— Neljä kenttää pystyy pitämään pelin tempoa yllä ja ratkaisemaan pelejä. Uskon, että laaja materiaali on pitkässä ottelusarjassa eduksi.
Tehopisteet jakautuivatkin jokaisessa kolmessa ottelussa tasaisesti kaikille Kärppien kentällisille.
Finaaleissa Kärpillä on runkosarjan voittajana automaattisesti kotietu. Finaalisarja alkaa lauantaina 11.3. Oulun Raksilassa, jolloin vastaan asettuu voittaja otteluparista KalPa-Espoo United. Suomen mestaruus heltiää kolmella voitolla.
