Primeaun uran ensimmäinen hattutemppu
Flyers jatkoi voitokkaasti edellisessä pelissä alkanutta kuuden peräkkäisen kotiottelunsa sarjaa kaatamalla vierailulle tulleen Calgaryn 5-2. Illan sankari oli Keith Primeau, joka viimeisteli uransa ensimmäisen hattutempun tehden maalin jokaisessa erässä. Primeau on ollut tällä kaudella Flyersin todellinen johtaja niin kentällä kuin pukukopissakin ja miehen peli on noussut aivan uudelle tasolle.
Peli oli Phillyn kannattajien mieliksi suurilta osin kotijoukkueen hallintaa ja jälleen varmasti maalissa pelannut Roman Cechmanek varmisti voiton torjumalla muutamat vaaralliset puolustuspään virheistä aiheutuneet tilanteet. Farmista nostetut Michel Picard ja Derek Plante pelasivat hyvän pelin paikaten onnistuneesti loukkaantuneita pelaajia. Ottelun kolmannessa erässä joukkueen kovanaama Chris McAllister hämmästytti kotiyleisönsä tekemällä hienon yksilösuorituksen jälkeen rystynostolla kauden toisen maalinsa Fred Brathwaiten selän taakse.
Kahden fyysisen joukkueen taistelu
Seuraavaksi vierailulle First Union Arenalle saapui vanha verivihollinen New Jersey. Flyersin ja Devilsin kohtaamiset ovat olleet viime vuosina kiihkeitä ja kovaotteisia, eikä tämäkään kerta ei tuonut poikkeusta asiaan. Pelissä oli panoksena enemmän kuin kaksi sarjapistettä, sillä joukkueet taistelevat kynsin ja hampain divisioonan herruudesta. Ottelussa vihellettiin yhteensä 70 jäähyminuuttia ja nyrkkejäkin heiluteltiin viidessä tappelussa. Devilsin Jim McKenzie lensi kolmannessa erässä suihkuun tapeltuaan kolmannen kerran ottelun aikana. Peli oli muutenkin hyvin fyysinen ja vauhdikkaita tilanteita nähtiin molemmissa päissä kenttää.
Kamppailun ratkaisijaksi nousi Devilsin John Madden, joka laukoi voittomaalin onnekkaasti Roman Cechmanekin vasemman patjan kautta maaliin vain 47 sekuntia ennen ottelun päättymistä. Samalla New Jersey saalisti jo seitsemännen perättäisen voittonsa. Tappiosta ja loukkaantumisista huolimatta Flyers pelasi hyvän ja taistelutahtoisen pelin, jonka myös Phillyn kotiyleisö palkitsi raikuvin aplodein. Katsomossa oli muutenkin koko pelin ajan hieno tunnelma, kun joukkueet antoivat kaikkensa pelissä.
Siipirikkojen kohtaaminen
Philadelphian ja St. Louisin kohtaaminen oli monellakin tapaa mielenkiintoinen. Ennen ottelun alkua Flyersin entisen kapteenin, Eric Lindrosin, jo varmana pidetty siirto Bluesin riveihin kariutui St. Louisin hankkiessa Phoenixin kapteenin, Keith Tkachukin. Jo samana iltana joukkueet taistelivat arvokkaista pisteistä ja molemmilta joukkueilta puuttui edelleen paljon avainpelaajia. Mark Recchi aloitti ottelun maalinteon ja saavutti samalla 1000 NHL-pisteen rajapyykin 60:ntenä pelaajana. Keith Primeaun johtama ykkösketju jatkoi erinomaisia esityksiään.
Philadelphia ja varsinkin sen parjattu puolustus pelasi jälleen todella varmasti ja Roman Cechmanek puolustuksen viimeisenä lukkona varmisti Philadelphian 5-2 kotivoiton. Samalla Roman Cechmanek saavutti kauden 30:nnen voittonsa ensimmäisenä Flyers-vahtina legendaarisen Ron Hextallin jälkeen. Kent Manderville teki toisen alivoimamaalin kolmessa viimeisessä pelissä, joten 128:n pelin maaliton putki on lopultakin historiaa.
Cechmanekin kauden yhdeksäs nollapeli
Edelleen varamiehinen Philadelphia jatkoi kotipeliensä sarjaa ottamalla toisen peräkkäisen voittonsa, kun Minnesota kaatui torstai-iltana maalein 3-0. Joukkueen kokoonpanosta oli edelleen poissa viisi tärkeää pelaajaa, mutta joukkueen peliesitystä se ei tuntunut haittaavan. Roman Cechmanek pelasi jälleen varmasti ja siirtyi yksin nollapelitilaston kärkeen kauden 9:nnellä nollapelillään. Ennen ottelun alkua pidetyssä juhlavassa seremoniassa vuosina 1982-92 Flyersissa pelannut Mark Howe valittiin 17:ntenä pelaajana Philadelphian Hall of Fameen. Ottelun maalinteon ensimmäisessä erässä aloitti ylivoimalla veteraanilaituri Rick Tocchet Minnesotan Filip Kuban huonon purun seurauksena. Vaisun kauden pelannut Michal Sykora pelasi vahvan pelin ja onnistui myös maalinteossa onnekkaalla keskialueelta lähteneellä laukauksella. Chicagosta joukkueeseen hankittu Dean McAmmond teki hyvän vaikutuksen kotiyleisöön ensimmäisessä pelissään ja viimeisteli ylivoimalla ottelun viimeisen maalin hienolla ohjauksella Sykoran siniviivalaukauksesta. Philadelphian peliesitys ei häikäissyt, vaan joukkue teki ainoastaan tarpeellisen saalistaakseen voiton kahden kovan pelin jälkeen.
Voitokas päätös kuuden kotiottelun sarjalle
Philadelphia päätti menestyksellisen kuuden kotiottelun sarjan ottamalla tärkeän 2-1 voiton New York Rangersista. St. Patrickin päivän kunniaksi ottelun voittomaalin ylivoimalla teki "Mc" eli Dan McGillis. Joukkueen kapteeni Eric Desjardins palasi kokoonpanoon oltuaan poissa kahdesta pelistä aivotärähdyksen takia. Philadelphia ei näyttänyt parasta osaamistaan pelissä, mutta pisteet jäivät jälleen kerran kotiareenalle. Roman Cechmanek jatkoi loistavia otteitaan torjumalla 30 laukausta ja hänet valittiinkin ottelun parhaaksi pelaajaksi. Ottelun kokokohta oli tshekin uskomaton torjunta kolmannessa erässä 2-1 vastaan tilanteessa. Petr Nedved ja Jan Hlavac karkasivat 2-1 ylivoimahyökkäykseen, mutta Cechmanek onnistui torjumaan ällistyttävällä tavalla Hlavacin suoraan syötöstä lauotun ylänurkkavedon.
Mark Recchin pisteputki venyi yhden syötön ansiosta jo 10 ottelun mittaiseksi, mutta muuten ykkösketjun peli ei ollut aiempien otteluiden tasolla. Yleisön suursuosikki Rick Tocchet pelasi 600:nnen pelinsä Flyersin paidassa, mutta jäi tällä kertaa pisteittä. Kent Manderville jatkoi myös jo tutuksi tullutta maalintekoaan. Seuraavaksi Flyers suuntaa neljän ottelun vieraskiertueelle, jonka aikana John LeClairin, Simon Gagnen ja Justin Williamsin odotetaan palaavaan joukkueen kokoonpanoon.
Puolustuspeli kunnossa
Philadelphian menestys on perustunut vahvaan koko joukkueen puolustuspeliin. Avainmiesten loukkaantumisista huolimatta Flyers on päästänyt ainoastaan kaksi kertaa viimeisissä 17:ssa pelissä yli kaksi maalia. Bill Barberin tultua joukkueen valmentajaksi tshekkimaalivahti Roman Cechmanek on aloittanut kaikki 21 kotipeliä, joista voittoja on tullut 16 kertaa. Täksi kaudeksi NHL:ään siirtynyt Cechmanek on ollut joukkueen menestyksen kulmakivi ja hämmästyttänyt kaikki asiantuntijat todella varmoilla otteillaan. Viime aikoina Cechmanek on noussut vakavaksi ehdokkaaksi vastaanottamaan Vezina-trophyn kauden parhaana maalivahtina.
Trade-deadline
Koko kauden jatkuneista kauppahuhuista huolimatta Philadelphian entistä kapteenia Eric Lindrosia ei kaupattu ennen siirtorajan umpeutumista. Lindros ilmoitti kauden alussa olevansa valmis pelaamaan ainoastaan Torontossa, mikä vaikeutti miehen kauppaamista huomattavasti. Philadelphian ja Toronton väliset neuvottelut eivät tuottaneet tulosta ja lopulta Toronto vetäytyi pois neuvotteluista. Juuri ennen siirtorajan umpeutumista Lindros ilmoitti asianajajansa välityksellä olevansa valmis pelaamaan myös St. Louisissa, Detroitissa, Dallasissa ja Washingtonissa. Näistä joukkueista St. Louis oli pitkään kiinnostunut Lindrosin palveluksista, mutta aivan viime hetkillä Blues päättikin hankkia Phoenixin Keith Tkachukin.
Philadelphia hankki kuitenkin joukkueeseensa Washingtonista lupaavan laituri Matt Herrin vaihdossa kokeneeseen puolustaja Dean Melansoniin. Myös Chicagon tuulennopea laituri Dean McAmmond siirtyi joukkueeseen kaupassa, jossa Chicago sai kolmannen kierroksen varausoikeuden ensi kesän draftissa.
Loukkaantumiset vaivaavat
Viime aikoina Philadelphia on kärsinyt raskaista avainpelaajien loukkaantumisista. Melkein koko kauden selkävaivan takia poissaolleen John LeClairin odotetaan palaavan kokoonpanoon neljän vierasottelun kiertueella, jolloin joukkueen hyökkäyspelin pitäisi parantua huomattavasti. Myös joukkueen kapteeni Eric Desjardins oli poissa kahdesta pelistä lievän aivotärähdyksen takia, mutta on palannut jo kokoonpanoon. Loistavan kauden pelannut Simon Gagne on kärsinyt olkapäävammasta, jonka hän sai nujakoituaan Phoenixiin siirtyneen Paul Maran kanssa. Silloin Mara tosin pelasi vielä Tampa Bayssa. Tulokaslaituri Justin Williamsilta murtui sormi sekä Daymond Langkow on ollut poissa jalkavamman takia. Gagnen ja Williamsin odotetaan palaavan myös kokoonpanoon vieraskiertueen aikana.
Kunhan Flyers saa kaikki toipilaansa takaisin, voi joukkueelta odottaa entistä parempaa peliä. Ilman nimimiehiäkin joukkue on pystynyt kypsään ja tasapainoiseen peliin, joten odotukset pudotuspelejä kohtaan ovat fanien keskuudessa korkealla. Tällä hetkellä New Jersey vaikuttaa kuitenkin liian kovalta vastustajalta pudotuspeleissä, mutta Flyers näytti viime viikolla, ettei ole täysin vailla mahdollisuuksia. Nyt kun Lindros-saaga on väliaikaisesti ohi, voi joukkue keskittyä täysin vain omaan peliinsä ilman julkisuuden häiriötekijöitä.
Seuraavat neljä peliä ovat todella tärkeitä ja vaikeita, mutta niissä mitataan Philadelphian todellinen kunto. Philadelphia lähtee neljän ottelun Kanadan-kiertueelle, jossa joukkue kohtaa Edmontonin, Calgaryn, Toronton ja Ottawan. Huippuvireinen Edmonton on varmasti kova pala kotihallissaan eikä muutkaan vastustajat jää juurikaan heikommaksi. Näiden otteluiden jälkeen voidaan arvioida tarkemmin joukkueen iskukykyä kevättä silmällä pitäen.
Kokoonpano 17.3. Rangersia vastaan
1 - Dean McAmmond / Keith Primeau / Mark Recchi
2 - Ruslan Fedotenko / Derek Plante / Rick Tocchet
3 - Paul Ranheim / Kent Manderville / Jody Hull
4 - Todd Fedoruk / Peter White / P.J. Stock
D1 - Chris McAllister / Eric Desjardins
D2 - Luke Richardson / Dan McGillis
D3 - Chris Therien / Michal Sykora
G - Roman Cechmanek / Brian Boucher
