Viime kausi oli John Klingbergille hyvin vaikea. Starsin kone yski koko kauden ja puolustus − yhdessä maalivahtien kanssa − oli pulassa pitkin kautta. Starsin luopuessa Alex Goligoskista ja Jason Demersistä, joukkueen puolustus muuttui hitaaksi. Lisäksi Mattias Janmark ja Ales Hemsky loukkaantuivat ja niin koko joukkue muuttui hitaaksi.
Niinpä Klingbergin oli otettava puolustus vastuulleen. Oma pää oli hoidettava kunnialla ja samalla hän oli joukkueen ainoa aidosti peliä luova puolustaja. Alkukausi meni uusia pareja etsiessä ja lopulta - aluksi aivan liian arka - Esa Lindell löytyi vakituiseksi pariksi.
Kausi oli Starsille kaikesta huolimatta lopulta karvas pettymys, ja osa koki Klingbergin olevan vain välipysäkki ennen Julius Hongan tulevaa nousua.
Uusi kausi, uudet kujeet
Stars koki kesällä valtavan myllerryksen jokaisella osastolla ja kauteen lähti hyvin erilainen ryhmä, kentällä ja sen laidalta. Uuden päävalmentaja Ken Hitchcockin odotettiin tuovan joukkueen peliin enemmän rakennetta ja systeemin keskittyvän aktiivisempaan puolustukseen.
Samalla Hitchcock toi mukanaan luottosoturinsa Rick Wilsonin ja juuri apuvalmentaja Wilsonin avulla puolustus on tällä kaudella muuttunut jälleen vakavasti otettavaksi.
osa koki Klingbergin olevan vain välipysäkki ennen Julius Hongan tulevaa nousua.
Wilson vaatii puolustajiltaan todella paljon, mutta on myös erinomainen keskustelija ja käyttää paljon aikaa, jotta pelaajat ymmärtävät tarkkaan mitä heiltä halutaan. Edes Starsin faneille korkeimmalla korokkeella seisova Sergei Zubov ei saanut aikanaan vapauksia ilman hyvää puolustamista.
Nyt samanlaisissa olosuhteissa elävä Klingberg on keskellä samaa keskustelua kuin Zubov aiemmin usein oli. Onko Klingberg otettava mukaan keskusteluissa parhaalle puolustajalle annettavasta Norris Trophysta?
Kuten Zubov aikanaan, Klingberg pelaa aina osin tutkan alla. Jos ruotsalainen pelaisi Kanadan puolella tai jossain Original sixiin kuuluvista joukkueista, hän olisi ollut otsikoissa aktiivisemmin jo aiemmin. Sen sijaan Stars ei herätä niin paljoa kiinnostusta, siitä huolimatta että joukkue on täynnä viihdyttävää tulivoimaa.
Toinen kritiikin kohde − kuten oli aikanaan jostain oudosta syystä myös Zubovista puhuttaessa − on Klingbergin osaaminen omassa päässä. Juuri tämän vuoksi Wilson on tehnyt jo nyt ihmeitä Klingbergin kanssa.
Puolustajan peli perustuu itseluottamukseen. Kuten Brent Burnsillä, tärkeää on luoda tilanteita ja tehdä jatkuvasti ratkaisuja. Hitchcock ja Wilson ovatkin tällä kaudella painottaneet Klingbergille, että hän on hyökkäyspäässä omillaan. Virheitä tulee pakosti, oleellisempaa on ymmärtää milloin ne eivät maksa koko peliä.
Kuluvalla kaudella Stars on vahvistanut puolustuspeliään, mutta Keskisessä divisioonassa se ei silti välttämättä yksinään riitä pudotuspeleihin. Stars on nimittäin Jamie Bennistä, Tyler Seguinista ja Aleksandr Radulovista huolimatta välillä ongelmissa maalinteon kanssa.
Joukkue osaa sulkea pelin viime kautta paremmin, mutta samalla luovuus on hetkittäin loistanut poissaolollaan. Tämän vuoksi Klingbergin osuus on ollut merkittävä. Hongan istuessa − kookkaampia puolustajia suosivan Hitchcockin vuoksi − penkillä, Klingberg on Starsin ainoa puolustaja, joka näkee kentän kokonaisvaltaisesti.
Kuuluuko Klingberg keskusteluun Norris Trophysta?
Kauden kuluessa keskustelua on käyty eniten Victor Hedmanin, Drew Doughtyn ja Alex Pietrangelon välillä − P.K. Subbania ja Erik Karlssonia unohtamatta. Mitä pidemmälle kausi etenee, sitä enemmän olisi silti myötä asiallista laskea Klingberg mukaan keskusteluun.
Stars ei olisi lähelläkään nykyistä sijaansa liigassa ilman Klingbergiä.
50 ottelussa 48 pistettä on jo saavutus sinällään, mutta samalla Klingberg on kehittynyt juuri puolustajana. Hän on itsevarma ja luo peliä mielinmäärin. Ellei Starsin hyökkäys olisi Janmarkista huolimatta niin vahvasti yhden ketjun varassa, Klingbergillä olisi pisteitä vielä paljon enemmän.
Parhaalle puolustavalle jaettava Norris Trophy myös jaetaan yleensä puolustajalle, joka on juuri omalle joukkueelleen täysin korvaamaton ja Stars ei olisi lähelläkään nykyistä sijaansa liigassa ilman Klingbergiä.
Se, että Klingbergiä arvostellaan Starsin muun puolustuksen vuoksi, ei kerro paljoakaan Klingbergistä. Se kertoo paljon enemmän erilaisten tahojen kyvystä arvioida puolustajien arvoa.
Samalla on myös tärkeää muistaa, ettei Klingberg välttämättä palkintoa vielä voita. Hänellä on pitkä matka kokonaisvaltaisten puolustajien kuten Hedmanin, Doughtyn tai Zubovin joukkoon. Oleellisempaa onkin, että Klingberg on tällä kaudella selvästi ottanut askelia tähän suuntaan.
Jälleen hymy huulilla pelaava ruotsalainen onkin oivallinen lisäys NHL:n tähdistöviikonloppua varten. Jo tylsäksi käynyt tapahtuma tarvitsee uusia nimiä mukaan. Pelaajia joita esitellä koko liigalle, pelaajia jotka samalla innostuvat tapahtumasta vakionimiä enemmän. Pelaajia kuten mainiota kautta pelaava John Klingberg.