Viime keväänä MM-kisojen 2. divisioonaan pudonnut Japanin alle 20-vuotiaiden maajoukkue valmistautuu Suomen leirillään Liettuan Elektrenaissa käytävään MM-turnaukseen. Sunnuntaina Suomeen saapunut joukkue avasi harjoitusleirinsä kohtaamalla Kalevankankaan jäähallissa Mikkelin Jukureiden A-nuoret.
A-nuorten 1. divisioonan loppusarjassa pelaaville jukurijunnuille japanilaisten kyyti oli kylmää. Mustissa paidoissa pelanneet kaukaiset vieraat takoivat vauhdikkaassa ottelussa taululle numerot 0-7, eikä voittajasta jäänyt juuri jossiteltavaa. Jukureiden mahdollisuudet olivat toisessa erässä, mutta ottelun puoliksi torjuneet Kyohei Tada ja Yuta Narisawa pitivät maalin puhtaana.
- Ottelu nosti hyvin itseluottamustamme. Joukkue oli viimeksi yhdessä syyskuussa pidetyllä harjoitusleirillä. Tämä oli erittäin positiivinen tulos. Pojat luistelivat hyvin ja käyttivät paikat erinomaisesti hyväkseen, tuumi Japanin maalivahtivalmentaja Andrew Allen.
| style="border-top: solid 6px #BBD2E9; border-left: solid 2px #BBD2E9; border-right: solid 2px #BBD2E9; border-bottom: solid 2px #BBD2E9; padding: 3px;">haastattelu |
Japanilaisten vahvuus oli kotijoukkueeseen verrattuna ylivertainen nopeus. Jukurit oli osapuolista selvästi fyysisempi, mutta japanilaiset ehtivät usein luistella alta pois. Taitava ja yksinkertaiseen jääkiekkoon pyrkinyt joukkue käytti maalipaikat armotta hyväkseen.
- Yritimme hyödyntää nopeuttamme mahdollisimman paljon haastaaksemme puolustusta, jotta saisimme kiekkoa maalille tai vastustaja joutuisi rikkomaan. Isossa kaukalossa tämä toimi hyvin. Myös vastustajajoukkueella oli paljon taitoa, mutta nopea avausmaalimme auttoi, totesi kanadalainen Allen.
Jääkiekko nousussa Japanissa
Japanin selkeä ykköslaji on baseball. Ichiro Suzukin kaltaiset Major League Baseball-tähdet ovat tehneet amerikkalaislajista todella suositun japanilaisten keskuudessa. Toinen valtalaji maassa on jalkapallo, jolle vuoden 2002 MM-kisat loivat paljon nostetta.
Jääkiekollakin on Japanissa oma kannattajakuntansa. Suomessa Japanin jääkiekko muistetaan kenties parhaiten Naganon olympialaisista, Japanin maajoukkueen heikohkoista esityksistä MM-kisoissa ja Juhani Tammisen vierailusta Kokodu Keikakun paidassa.
- Jääkiekko ei ole suurimpia lajeja Japanissa lukuun ottamatta pohjoisinta saarta, missä jääkiekkoilun suosio on merkittävää. Etelämpään päin mennessä lajin suosio kuitenkin vähenee. Sama koskee myös jääkiekon saamaa julkisuutta. Pelin tason nousu on kuitenkin lisännyt lajin saamaa huomiota. Baseball on kuitenkin suosituin, jopa lukioiden välisissä otteluissa on 60 000 katsojaa, kuvaa Allen.
Vaikka maata ei ole viime vuosina näkynytkään MM-kisojen pääsarjassa, on kehitystä tapahtunut. Valmennus on mennyt eteenpäin ja harrastajamäärät ovat suotuisat. Kiekkoilun vahva tukialue on ollut pohjoinen Hokkaidon saari, jossa olosuhteet ovat lajille suotuisat.
- Japanin jääkiekko on menossa oikeaan suuntaan. Suuri vahvuus on ollut nopeus, mutta nyt on ymmärretty myös tilannekovuuden ja voiman merkitys. Japanilaiset pelaajat ja joukkueet käyvät nykyisin paljon enemmän Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa pelaamassa, jotta he oppivat Aasian ulkopuolista kiekkokulttuuria, Allen kertoo ja jatkaa:
- Esimerkiksi naisten maajoukkue on jo maailmassa sijalla 10, joten heillä on mahdollisuus päästä Vancouverin olympialaisiin. Miehissä tilanne ei ole vielä sama, mutta hekin olivat juuri Deutschland Cupissa pelaamassa ja saivat hyvää kokemusta.
Satsaukset ovat siis kannattaneet. Turnausmatkojen lisäksi Japani on hankkinut valmennusosaamista ulkomailta. Kanadalainen kiekkotietämys on arvossaan. Maalivahtivalmentaja Andrew Allenin tie Tyynenmeren toiselle puolelle kävi tutun kautta:
- Lopetin pelaajaurani viime kevääseen ja keskustelin Japanin miesten maajoukkueen kanadalaisen päävalmentajan kanssa. Japanin maajoukkueille etsittiin maalivahtiasiantuntijaa, joten päädyin tänne.
Allen viihtyy työssään. Pesti käsittää alle 20-vuotiaiden lisäksi paljon muitakin joukkueita, joten aika uudessa maassa ei käy pitkäksi. Japanilaisten innokkuus on tehnyt vaikutuksen.
- Tämä työ on todella palkitsevaa. Pelaajat täällä todella haluavat tietoa ja kehittyä koko ajan paremmaksi. Olen ollut jäällä niin maajoukkueen kuin nuorten poikienkin kanssa. Heidän silmistään voi nähdä, kuinka innoissaan he ovat, kiittelee Allen.
Nuorten turnaustavoite korkealla
Japanin alle 20-vuotiaiden maajoukkueella on edessään haaste, sillä maa pitäisi palauttaa takaisin korkeammalle sarjatasolle. Liettuan turnauksessa vastaan asettuvat isäntämaan lisäksi Etelä-Korea, Hollanti, Meksiko ja Serbia. Japanilaiset ovatkin kenties turnauksen ennakkosuosikki.
- Tavoitteemme turnauksessa on voittaa nousu takaisin 1. divisioonaan, mistä Japani viime vuonna putosi. Luvassa on tiukkoja pelejä, joten meidän on oltava vireessä oikealla hetkellä, linjaa Allen.
Luisteluvoimaisesta joukkueesta nousi esiin muutama yksilö. Ykköskenttä Motoki Sagakami-Ryosuke Kaneko-Takahashi Nagone teki jäällä mitä halusi. Eräs jokerikortti Japanilla oli myös rightilta ampuvien pelaajien suuri määrä, mikä voi auttaa joukkuetta erikoistilanteita sommitellessa.
- Kapteenimme Shuhei Kuji, Motoki Sakagami ja Ryosuke Kaneko ovat pelaajia, joilta odotan vastuunkantoa. Myös Kazuma Iwamoto on tärkeä maalintekijä. Maalivahtimme ovat myös hyviä. Joukkueella on paljon lahjakkaita hyökkääjiä, mutta Kuji on tärkein pelaajamme, luettelee Allen.
Joukkueen pelin kuva on selkeä. Pohjoisamerikkalaiset vaikutteet näkyvät jäällä selvästi, sillä Jukureita vastaan japanilaiset ajoivat röyhkeästi maalille aina paikan tullen. Joukkue ei pyrkinyt turhan monimutkaisiin ratkaisuihin, vaan haki ratkaisuja kovalla liikkeellä. Luistin kulkeekin joukkueella mallikkaasti, minkä Allen näkeekin joukkueen suurimpana vahvuutena. Toisaalta on sanomattakin selvää, että pienikokoinen joukkue ei ole kontaktipelissä parhaimmillaan.
- Fyysinen peli on heikkoutemme, joten meidän on pysyteltävä poissa kulmapaineista. Pelaajamme ovat myös hieman kokemattomia, joten Suomessa saamme tärkeää tuntumaa koviin peleihin. Joukkue on kuitenkin erittäin nopea ja kurinalainen, eikä se ota paljoakaan jäähyjä, Allen analysoi suojattejaan.
Aika näyttää, kiekkoileeko joku Suomessa harjoittelevista japanilaisnuorukaisista jonakin päivänä isommilla areenoilla.