Ilves ottelusarjaan haastajana
”HPK on suosikki ja me lähdetään taistelemaan ja yritetään pistää putket luistaan. Ollaan pelattu hienoja pelejä ja me lähdetään pelaan samalla lailla,” analysoi maalipörssin voittanut Vesa Viitakoski. Ilveksen peli on todella nyt uomissaan. Samaan aikaan kun Ilveksen peli nousi lamastaan, Bruce Racine nosti profiiliaan ja on viime peleissä pelannut joukkueelle tärkeitä pisteitä. Kakkosvahti Juha Pitkämäki ei ole viime aikoina päässyt tolppien väliin, mutta on osoittanut olevansa mies paikallaan myös tiukoissa tilanteissa. Viime vuonnahan ”Taube” vaihdettiin maaliin ratkaisevassa 5. puolivälierässä Helsingissä ja hän pelasi myös pronssiottelun.
Puolustus ei ole kovinkaan nimivahva. Jani Nikon piti olla myös play offeissa joukkueen johtohahmo, mutta nyt puolustuksen ”liideri” puuttuu. Arto Tukiolle tätä roolia ollaan tarjoamassa, mutta onko vasta 20-vuotias nuorukainen valmis ottamaan haasteen vastaan? Tukion pahin ongelma on liiallinen kiekon rakastaminen. Kesken kauden Ilves täydensi puolustustaan Tomi Källarssonilla ja hyökkääjäksi hankitulla, mutta puolustajan paikalle kotiutuneella Mikko Kuparisella. Kun hongankolistajaklaaniin lisätään hyvän kauden pelannut Tomi Pettinen ja Matt Smith, ei kokoa ainakaan Ilves-pakistosta puutu. Pelaavaan kokoonpanoon mahtuvat lisäksi profiiliaan kevättä kohden parantanut Antti Bruun ja viime aikoina seitsemäntenä puolustajana ollut, myöskin lupaava Ville Koistinen.
”Toma on todella hyvä, yksi liigan lupaavimmista senttereistä, jolla on ollut todella vaikea alkukausi. Yritystä kuitenkin oli koko ajan. Nemirovsky taas on uskomattoman taitava kiekon kanssa. Mä sitten siinä teen vähän kaikkea,” selvitti Viitakoski ”ukkosketjun” roolia. ”Jos Kokkolasta tullutta kakkosvalmentajaa ei lasketa mukaan, Nemirovsky oli meidän kauden paras hankinta. David pelasi meidän lähes yksin play offeihin,” vaatimaton, Hermestä viime kaudella luotsannut kakkosvalmentaja Juha Pajuoja luonnehti tähtihyökkääjäänsä. ”Ukkosketju” osaa tarvittaessa olla todella paha ja tulee varmasti tuottamaan Kerhon puolustajille harmaita hiuksia. Helmisen ketju, jossa laidoilla viilettävät nuoret ja lupaavat Jesse Niinimäki ja Ville Snellman pystyvät tarvittaessa myös ratkaisemaan otteluita. ”Raipen” ja Jessen kädet yhdistettynä Snellmanin hyvään ja terävään laukaukseen on Ilveksen toinen ase. Tehoja voidaan odottaa myös piristyneeltä kolmoskentältä, jonka Mika Nieminen saalisti Saipaa vastaan tehot 1+1. Neloskenttä lähtee pelaamaan pääasiassa puolustuksen kautta, mutta lahjakas Kimmo Vähä-Ruohola kyllä käyttää maalipaikan hyväkseen, jos vain sellaisen saa. Antti Hilden keskittyy lähinnä sähisemään ja sentteri Jari-Pekka Pajula puolustamiseen.
HPK pyöritellyt Ilvestä näytösmalliin
HPK on vienyt kaikki joukkueiden neljä kohtaamista runkosarjassa, maaliero Kerhon hyväksi on 18-6. HPK taisteli loppuun asti runkosarjan voitosta, kun taas Ilves varmisti paikkansa pudotuspeleissä vasta viimeisenä ottelupäivänä. Kulunut sanonta kertoo, että pudotuspelit ovat eri pelejä. Tosiasia kuitenkin on – kuten HPK-valmentaja Jukka Jalonen on todennutkin -, että parissa päivässä ei ihmeitä tehdä. Ilveksen peli ei ole kulkenut Kerhoa vastaan ja ratkaisuksi ei riitä ”pleijarit ovat eri pelejä”.
HPK iski kauden aikana huimat 221 maalia, Ilveksen saldo oli 66 maalia pienempi. Maalitekovoimaansa Kerho nojaa play-offseissakin, sillä hämeenlinnalaisilla on heittää kehiin kolme maalaushommat osaavaa ketjua. Eric Perrinin siirtyessä Porista HPK:n riveihin sai Jalonen pakettinsa kasaan. Nyt Ilvestä kiusaamaan ilmestyy Perrinin johdattama taitava ja liukas ykkösketju, Vujtekin henkilökohtaisiin taitoihin nojaava kakkosketju sekä kolmosketju, jonka laidalla Erkki Rajamäki pitää huolen mojovista taklauksista.
HPK:n pakisto kingi on Marko Tuulola, joka sai maanantaina tunnustuksen hienosta kaudestaan Mölli Keinosen nimeä kantavan pokaalin muodossa. Plusmiinus-tilastojen kärjen miehittivät muutenkin HPK-miehet, sillä kahdeksan parhaan joukossa oli kuusi kerholaista Tuuskin johtaessa joukkoa. Kulunut kausi on todistanut, että HPK:n takalinjoilta löytyy myös tulivoimaa. Sebastian Sulku ja Teemu Aalto kärkkyivät koko kauden puolustajien pistepörssin kärkisijoilla ja runkosarjan päättyessä Kerhon pakit olivat miehittäneet pistetilaston sijat 2-4.
HPK:lla on etunaan myös täysillä joukkueensa mukana elävä kotiyleisö. Rinkelinmäki täyttyy ääriään myöten ja on varmaa, että varsinkin katsomonosa C5 pitää huolen siitä, että tuomareiden tai vierailijajoukkueen osa ei tule olemaan helppo. Tämän kauden kohtaamisten ja joukkueiden tämän hetkisen vireen perusteella voitto Rinkelinmäeltä tulee olemaan Ilvekselle todella vaikea tehtävä. Mikäli tamperelaiset kuitenkin mielivät jatkoon päästä, niin tässä tempussa on onnistuttava ainakin kertaalleen.
Body vs. Racer
HPK:n heikoksi kohdaksi on nimetty maalivahtipeli. Siinä voikin olla Ilveksen yllätyssauma. Mika Pietilä siirtyi kesken kauden HPK:hon nimenomaan Ilveksestä. Pietilä siis tietää mihin Viitakoski tulee ampumaan, mutta vastaavasti Viitakoski tietää mihin kannattaa ampua. Pietilän haparoinnissa lepäävät ilvesläisten toiveet vierasvoitoista. Kun Kerho vieraili edellisen kerran Ilveksen vieraana oli Bodyn saldona torjuntprosentti 66 ja ulosajo toisessa erässä. HPK:lla on kuitenkin heittää kehiin kakkosmaalivahti Joni Puurula, joka ei vielä liigassa ole tappiota kohdannut. Racine on tilastojen valossa hieman HPK-vahteja edellä, mutta hänenkään muistonsa viime kauden pudotuspeleistä eivät ole kovin valoista. Kuitenkin Racinen ollessa huippukunnossa tässä taistelussa lievä etu Ilvekselle.
Koko vs. taito
Ilves puolustaa koko viisikolla, kun taas HPK perustaa pelinsä kovaan hyökkäyspeliin ”Vaikka HPK pelasikin runkosarjassa erittäin hyökkäysvoittoista peliä, pelkkä hyvä hyökkäys ei pudotuspeleissä riitä. Puolustus on heidän heikkoutensa ja siihen yritämme iskeä.” pohdiskeli Juha Pajuoja. Ilveksellä selkeä kokoetu, mutta onko koko haitaksi HPK:n liukkaiden puolustajien edessä? Kerholla pistetehtailijoita, kärkikolmikolla yhteensä 99 pistettä. Jani Nikon ja Ivan Majeskyn poissaolot rokottivat Ipa-pakistoa pahasti, mutta kesken kauden mukaan liittyneet uudet tulokkaat paikkaavat ukkoa.
Leveä materiaali vs. ”Ukkosketju”
Antti Miettinen, Vladimir Vujtek, Eero Somervuori, Tomas Kucharcik, Pasi Määttänen jne. Leveyttä riittää, mutta leveys asettaa myös ongelmia. Löytääkö valmennusjohto ne ”kuumat pelaajat”? Ilveksellä tätä ongelmaa ei ole. Miettisen ja Helmisen kentät saavat raataa niin paljon kuin haluavat. Kuitenkin HPK:n leveys vie tästä taistelusta pisteet.
Miten käy?
Lähtökohdat ovat molemmilla täysin erilaiset. HPK on ennakkosuosikki, mutta Ilves lähtee hakemaan yllätystä ilman paineita. Kukaan ei tule haukkumaan, jos joukkue putoaa hyvästä pelistä huolimatta suoraan kolmessa ottelussa. Näin tuskin tulee käymään. Molemmille valmennusjohdoille tilanne on uusi. HPK:n Jukka Jalonen ei ole SM-liiga urallaan päässyt kertaakaan luotsaamaan joukkuettaan ennakkosuosikkina pudotuspeleissä. Ilveksen A-P Selinille koko pudotuspelit ovat päävalmentajana uusi juttu. Viime vuonna ”Atu” avusti Heikki Mälkiää, joka johdatti Ilveksen pronssille, joten jonkinlaista kokemusta kuitenkin löytyy. Luvassa on hyvää jääkiekkoa, jossa HPK leveän materiaalinsa ansiosta vie ottelusarjan, vaikka Ilves onnistuu kerran kotonaan voittamaankin.
