Vielä tammikuun alussa HIFK liihotti vahvassa noususuhdanteessa, mutta tappiokierre kolkutteli oven takana. Lopulta joukkue valahti ulos kuuden parhaan joukosta ja joutuu aloittamaan pudotuspelitaipaleensa villi kortti -kierroksella. Viimeisestä 24 ottelusta joukkue keräsi täydet kolme pistettä vain kuusi kertaa, joista kaksi runkosarjan päätteeksi.
Tappiokierteen katkaiseminen oli joukkueelle henkisesti tärkeää, sillä otteista paistoi viikkokausia tuskastuneisuus, joka ilmeni vaihtelevasti turhautumisena, yliyrittämisenä tai pelirohkeuden puutteena.
Vaikka joukkueella oli suuria vaikeuksia maalinteossa runkosarjan lopulla, iski joukkue kauden aikana eniten osumia koko Liigassa.
Ilveksenkin kausi on helppo jaotella kylmiin ja kuumiin jaksoihin. Joukkue keikkui syksyllä hetken aikaa jopa aivan kärkikahinoissa, mutta pitkät suvantojaksot pudottivat tupsukorvat taistelemaan paikasta edes pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Tamperelaisittain rohkaisevasti runkosarjan lopun voinee luokitella ilvesläisittäin positiiviseksi, kun viimeisestä viidestä pelistä Ilves keräsi peräti 10 sarjapistettä ja onnistui viimeisessä kotiottelussaan kaatamaan sarjakakkosen Tapparan.
Leveät hyökkäykset ottavat toisistaan mittaa
Ratkaisuleveyttä HIFK:sta löytyy kolmeen ketjuun. Varsinkin ketju Nikolai Goldobin - Corey Elkins - Juuso Puustinen intoutui viimeisillä kierroksilla oivaan vireeseen. Elkinsin ketjun lisäksi joukkueesta löytyy huikea määrä yksilötaitoa Tomas Zaborskyn ja Teemu Ramstedtin muodossa. Kaksikko pelaa tasakentällisin eri ketjuissa, mutta ylivoimalla yhdessä.
Eikä voi unohtaa myöskään Ilvekselle tuttua Joonas Raskia, joka on kulkenut läpi kauden kylmistä putkista kuumiin. Päätöskierroksilla mies antoi viitteistä seuraavasta tulemisestaan.
Ilvekselläkin on seuralle harvinaisesti heittää askiin useampikin liigatasolla ratkaisuihin kykenevä ketju. Ykkösvitjan Sami Sandell ja Tapio Laakso sekä HIFK:ta vastaan toisen laitahyökkääjän paikan ottava Turo Asplund kestävät vertailun HIFK:n syömähampaaseen helposti. Myös kakkosketju Vojtech Polak - Steven Zalewski - Antti Tyrväinen on ollut viime aikoina huimassa vireessä.
Kun kolmosketjunakin on vielä syksyn yksi kuumimmista ketjuista, Aleksi Mustosen johtama nuorisoketju, on ratkaisupotentiaalia tarjolla laajasti.
Puolustuksissa nimekkyyseroja
HIFK:n osalta myös puolustuksesta on tarjolla taustatukea hyökkäyspeliin, varsinkin mikäli Toni Söderholm jaa piiskattua itsensä hurmokseen lukuisten loukkaantumisten jäljiltä. Lauri Taipalus nousi puolustajien eliittiin ja myös Yohann Auvitu nousi vihdoin vakaaksi liigapuolustajaksi.
Omassa kenttäpäädyssä joukkue nukahtelee edelleen ajoittain. Daniel Grillfors lukeutuu sarjan parhaisiin puolustajiin nimenomaan omalla alueella ja Matt Generousin tulo joukkueen riveihin toi luotettavan hahmon oman maalin edustalle, mutta kokonaisuutena punapaidat ovat haavoittuvimmillaan juuri omalla puolustusalueella.
Puolustusalueen virheet korostuvat etenkin alivoimapelaamisessa, jossa joukkue oli runkosarjassa Sportin jälkeen heikoin. Pahimmillaan alivoimapelaaminen on passiivista niin viivan suuntaan kuin oman maalin edustalla. HIFK:n onneksi Ilveksen alivoima on tilastojen valossa heikointa pudotuspelijoukkueista.
Ilveksen puolustus nousee ja kaatuu Tommi Kivistön mukana. Viime kevään MM-hopeamitalisti pelaa lähes puolet ottelusta ja saa vastuuta niin ylivoima- kuin alivoimapelissäkin. Siirtotakarajalla hankittu Blake Kessel on tuonut toki tukea Kivistölle erityisesti hyökkäyspelin rakentelussa.
Jos Ilveksen puolustuksesta nostetaan IFK:ta vastaan esiin heikkous, on se kolmospari Atte Pentikäinen - Mikko Kukkonen. Isokokoinen mutta hidas Pentikäinen on erittäin jäähyherkkä, ja jäähyaition ovi voikin IFK:n nopeiden hyökkääjiä vastaan pelatessa käydä useasti. Urallaan parhaimmillaan EHT-turnaustenkin portteja kolkutellut Kukkonen on ottanut Ilves-vuosinaan askeleen taaksepäin, ja puolustustyöskentely on ajoittain kaikkea muuta kuin virheetöntä.
Maalivahdit kysymysmerkkeinä
Helsinkiläisten maalin suulla seisoo kysymysmerkki, on hän nimeltään sitten Ville Husso tai Kevin Lankinen. Kauden alussa itseoikeutetusti selvänä ykkösmaalivahtina pelannut Husso on suorittanut alavireisesti palattuaan nuorten MM-kisoista ja tilastot tältä vuodelta ovat selvästi Lankista heikommat. Lankisella taas ei ole kokemusta pudotuspeleistä aikuisten sarjoissa.
Ilveksen maalivahtitilanne on kinkkinen. Paperilla Joonas Korpisalo - Juha Järvenpää on liigatasolle enemmän kuin kelvollinen kaksikko, mutta ykkösvahti Korpisalon otteet kevään ratkaisupelien alla ovat jättäneet parantamisen varaa. Viimeisissä otteluissa kokeneempi virkaveli Järvenpää onkin pelannut huomattavasti varmemmin. Päävalmentaja Tuomas Tuokkola ei suostunut paljastamaan aloittavaa maalivahtiaan etukäteen, eikä päätöksen ennakointi tällä kertaa ole helppoa.
Runkosarjassa HIFK antoi viitteitä jokaisen osa-alueen toimimisesta, mutta toisaalta läpi kauden joku myös petti. Kauden alussa hyökkäys- ja maalivahtipeli toimivat erinomaisesti, mutta puolustustyöskentely jätti toivomisen varaa. Kun puolustus tiivistyi, katkesivat maalihanat. Mikäli joukkue saa kaikki osa-alueet toimimaan, on punapaitoja todella vaikea pysäyttää.
Pelaajista puhutaan usein mielialapelaajina, mutta tällä kertaa voi ottaa käyttöön termin mielialajoukkue Ilveksestä puhuttaessa. Jos tupsukorvat saavat oikeanlaisen menon päälle heti sarjan alusta, on HIFK:lla tekemistä vastata tamperelaisten iskuun. Toisaalta hieman heikko alku ottelusarjalle, ja Ilveksen voi olla vaikea nousta sillasta, vaikka sellainenkin ihme on tällä kaudella muutaman kerran nähty.
Ensimmäisen maalin merkityksestä kuulee puhuttavan aina. Myös tällä kertaa klisee pitää paikkaansa, mutta nyt lauantai-illan pelin ensimmäinen maali voi ratkaista jopa koko ottelusarjan. Alkukaudesta HIFK jaksoi jauhaa vielä kolmannessa erässä rinnalle ja ohi, mutta viime aikojen vaikeudet ovat syöneet joukkueen itseluottamusta siinä määrin, että takaa-ajoasemasta nousut ovat jääneet menneisyyteen.
Tulosveikkaus
HIFK on ottelusarjaan lähdettäessä hienoinen ennakkosuosikki jo kotietunsa vuoksi, mutta ero helsinkiläisten eduksi ei todellakaan ole suuri. Täysi kolmen ottelun ottelusarja lienee todennäköinen lopputulema. HIFK menee jatkoon otteluvoitoin 2−1.
