Eric Staal on noussut Minnesota Wildin paidassa parin vaisumman kauden jälkeen takaisin totutulle tehotasolle. Kanadalaissentterin otteita pohtivat NHL-toimittajat Juha Oinonen Carolina Hurricanesin ajalta ja Sami Koljonen Wildin osalta.
Millainen pelaaja Staal oli Hurricanesissa?
Oinonen: Lievästi liioitellen voisi sanoa, että Staal oli yhtä kuin Hurricanes. Varaustilaisuuden toisena pelaajana vuonna 2003 valittu keskushyökkääjä pelasi Hurricanesissa yhteensä 12 kaudella, joista yhdeksällä kuului joukkueen kapteenistoon.
TEHOPISTEIDEN LISÄKSI STAALILLA OLI MERKITTÄVÄ ROOLI JOUKKUEEN JOHTOHAHMONA JA KOKO ORGANISAATION KEULAKUVANA.
909 pelissä Staal keräsi 775 pistettä, jolla saldolla kanadalainen johtaa ylivoimaisesti Hurricanesin kaikkien aikojen pistetilastoa. Tulokaskaudella rooli ja pistesaldo olivat vielä pienehköjä, mutta heti toisella NHL-kaudellaan Staal takoi 100 pistettä ja oli pistepörssin seitsemäs.
Kausi kaudelta vastuu kasvoi, ja Staal alkoi saada myös entistä enemmän vastuuta alivoimalla. Ylivoimaa taitava keskushyökkääjä pelasi aktiivisesti tulokaskaudestaan lähtien. Isokokoisen Staalin vahvuudet olivat kuitenkin ennen kaikkea hyökkäyspelissä.
Tulokaskautensa jälkeen vain kolmena kautena Staal ei ollut joukkueensa paras pistemies. Näistäkin yksi oli seuralegendan viimeisin Hurricanes-kausi, joka päättyi kauppaamiseen New York Rangersiin.
Tehopisteiden lisäksi Staalilla oli merkittävä rooli joukkueen johtohahmona ja koko organisaation keulakuvana. Ennen Staalin varaamista Hurricanes oli organisaationa ollut toiminnassa vasta kuuden kauden ajan. Staalista muodostui nuorelle seuralle sen ensimmäinen supertähti, joka johdattikin Hurricanes Stanley Cup -voittajaksi heti toisella kaudellaan.
Kuvaavaa Staalin merkityksessä Hurricanesille on se, että tämän vaihdettua seuraa ei joukkueelle ole nimetty uutta kapteenia, vaan ainoastaan useampi varakapteeni.
Millainen pelaaja Staal on Wildissa?
Koljonen: Wildissa Staalin ei tarvitse kannatella koko maailman painoa harteillaan. Jos joukkueen meno tökkisi − mitä se toki ei tällä hetkellä tee − vikaa lähdettäisiin etsimään ensin muualta kuin Staalista. Syyttävät sormet osoittaisivat ennemmin esimerkiksi Mikko Koivua, Zach Parisea ja Ryan Suteria.
Siitä huolimatta Staal kantaa tällä hetkellä joukkueessa valtavaa roolia hyökkäyksessä johtaen Wildin ykkösketjua. Staal on joukkueen toiseksi paras pistemies Mikael Granlundin jälkeen ja pelaa hyökkääjistä kolmanneksi eniten Gralundin ja Koivun jälkeen.
Hyökkäysvastuun lisäksi Staal tappaa luotettavasti jäähyjä ja kerää alivoima-aikaa mukavasti.
Vaikka Staalin historia, taidot ja potentiaali tiedettiin Minnesotassa, seurassa tuskin laskettiin paljon sen varaan, että kokenut kanadalainen nousisi joukkueen ykköshahmoiksi. Staal tuli seuraan paremminkin kahden kärkiketjun täydentäväksi palaseksi, jolta varovaisesti voitiin ennen kautta toivoa ehkä 50−60 pistettä.
STAALIN KOLMEN VUODEN SOPIMUS KOLMEN MILJOONAN KESKIPALKALLA OLI WILDILTA LOISTAVA VETO.
Tällä hetkellä tahti viittaa yli 70 pisteen kauteen, mikä on ollut mieluisa yllätys, kun esimerkiksi Parisen pistetahti ei ole ollut odotetunlaista.
Staalin kolmen vuoden sopimus kolmen miljoonan keskipalkalla oli Wildilta loistava veto.
Miksi ura kääntyi Hurricanesissa laskuun?
Oinonen: Vielä työsulkukaudella 2012-13 Staal pelasi yli piste per peli -tahdilla, mutta seuraavilla kausilla pistetahti hiipui. Staalin aikana Hurricanes selviytyi pudotuspeleihin vain kahtena keväänä eikä kertaakaan Staalin ollessa kapteenina. Ykkössentteri tehoili siitä huolimatta kiitettävästi.
Samaan aikaan Staalin tehojen hiipumisen kanssa Hurricanesissa alkoi tapahtua nuorennusleikkausta, mutta laadukkaita joukkuekavereita kapteenilla oli edelleen Aleksandr Sjominin ja Jeff Skinnerin johdolla.
Vaikka Hurricanesissa pelasi kovia pelimiehiä, niin kovimmat odotukset ja paineet kohdistuivat aina suurimpaan tähteen eli Staaliin.
Staalilla on ikää vasta 32 vuotta, joten pari vuotta sitten alkanut laskusuunta ei voi iästäkään johtua. Isokokoinen hyökkääjä on myös pystynyt pelaamaan uransa ilman pahoja loukkaantumisia.
Vaikka Hurricanesissa pelasi koko Staalin uran ajan kovia pelimiehiä, kuten Ray Whitney ja Rod Brind'Amour, niin kovimmat odotukset ja paineet kohdistuivat aina suurimpaan tähteen eli Staaliin.
Varsinkin Sjominin hankinnan jälkeen Hurricanesin odotettiin palaavan pudotuspelijoukkueeksi, mutta venäläishyökkääjän positiiviset vaikutukset joukkueeseen jäivät vähäisiksi. Staal itse tietää parhaiten, mikä pelissä kiikasti viimeisinä Hurricanes-kausina, mutta helppoa pelaaminen ei ole voinut olla kovissa paineissa ja kehnoin tuloksin.
Miksi ura kääntyi Wildissa nousuun?
Koljonen: Koska Staal on noussut nopeasti takaisin huipputasolle Wildissa, voidaan olettaa, että nimenomaan henkinen puoli Staalilla oli lukossa ennen tätä kautta. Taidot ovat koko ajan pysyneet mukana, Staal vain ei ole pystynyt ulosmittaamaan niitä.
Jokaisella NHL:n supertähdelläkin on surkeita jaksoja uransa varrella, joko pidempiä tai lyhyempiä. Staalin kohdalla huono jakso vain oli pidempi kuin yleensä, kun puhuttiin jo kausien mittaiseksi venyneestä vaikeasta ajanjaksosta.
Staalin henkinen takalukko on selvästi auennut Wildissa. Peli näyttää paljon raikkaammalta kuin viimeisinä Hurricanes-vuosina tai viime kauden New York Rangers -visiitin aikana.
Kuten yllä on jo todettu, myös painetila on Staalin kohdalla Wildissa paljon helpompi kuin Hurricanesissa. Wildissa Staal vetää isoa roolia, mutta silti tietyllä lailla tutkan alla, kun suurimmat paineet kohdistuvat muualle. Staalin henkistä tilaa ja tuloksiin pääsemistä ei varmasti haittaa sekään, että Wild on joukkueena paljon parempi kun Hurricanes.
Staal on kuin nykyinen joukkueensa: Potentiaalia oli vielä, mutta harva jaksoi enää uskoa menestykseen viime kausien jälkeen.
Myöskään jättimäinen (seitsemän vuotta, 8,25 miljoonaa dollaria kaudesta) sopimus, joka Staalilla oli vielä viime kauteen asti, ei ole enää Wildissa henkisenä taakkana. Kolmen miljoonan miehenä on henkisesti helpompaa kuin kahdeksan miljoonan miehenä.
Staal on kuin nykyinen joukkueensa: Potentiaalia oli vielä, mutta harva jaksoi enää uskoa menestykseen viime kausien jälkeen.
Millaisena näet Staalin tulevaisuuden?
Oinonen: Staalin nykyinen sopimus Wildin kanssa päättyy kevääseen 2019, jolloin kanadalaishyökkääjällä on ikää 34 vuotta. Otteet Wildissa ovat todistaneet, että Staalin taidot ovat tallella.
Jos parin seuraavan kauden aikana ei tapahdu radikaalia romahdusta pelin tasossa tai vakavia loukkaantumisia, niin uskon, että Staal löytää paikkansa joukkueesta, jossa kaivataan kokemusta. Kokeneella sentterillä on vielä paljon annettavaa kakkos- tai kolmossentterin roolissa lisättynä ylivoimavastuulla.
Staalin saatua pelinsä taas rullaamaan olisi hienoa nähdä upean uran päättyvän siellä, missä se alkoikin: Carolina Hurricanesissa. Staal ansaitsee Hurricanes-uransa päättyvän huipulla, ja Hurricanes-fanit ansaitsevat monivuotisen sankarinsa palaavan kotiin.
Joka tapauksessa menneen talven lumia Staal ei ole, kuten moni vuosi sitten luuli.
Koljonen: Ei Staal enää palaa pelaajaksi, joka takoo piste per peli -tahtia kaudesta toiseen, mutta vakaita vähintään 60 pisteen kausia uskon hyökkääjän painavan läpi Wild-sopimuksensa. Mitä sen jälkeen tapahtuu, on vaikea arvioida.
Jos pelin taso pysyy nykyisenä Wild-sopimuksen loppuun, Staal saattaa yrittää vielä kerran hakea rahakasta sopimusta. Mutta jos Stanley Cupia ei tule Wildissa, saattaa silloin 34-vuotias hyökkääjä lähteä metsästämään pokaalia pienemmällä palkalla menestyvään joukkueeseen, vaikka yksi mestaruussormus kassakaapissa jo onkin.
Hurricanesiin paluuta ainakaan johtavan pelaajan roolissa on vaikea nähdä, joten uran päättäminen huipulla ja Hurricanes-paidassa -yhdistelmään en jaksa uskoa, vaikka sankarin paluu kotiin olisikin upea tarina.
Joka tapauksessa menneen talven lumia Staal ei ole, kuten moni vuosi sitten luuli.