Arturs Irbe, Sandis Ozolins, Sergejs Žoltoks, Karlis Skrastins, Kaspars Daugavins − siinä latvialaisen jääkiekkoilun tunnetuimpia nimiä. Viime talvena puhuttiin Zemgus Girgensonsista, ja seuraavaksi tulossa on laitahyökkääjä Edgars Kulda.
19-vuotias SK Riian kasvatti ja KHL:n Ufassa pelaavan Arturs Kuldan nuorempi veli lähti syksyllä 2012 kohti Edmontonia ja Oil Kingsin organisaatiota Western Hockey Leagueen.
Ensimmäisellä kaudellaan hän ei saanut kovin paljon vastuuta, ja tuloksena oli 64 runkosarjaottelussa ainoastaan 17 tehopistettä. Toisella kaudella Kulda hyödynsi valmentaja Derek Laxdalin antamat suuremmat minuutit.
Tapahtui suoranainen täyskäännös, sillä Kulda viihtyi jäällä tehden runkosarjassa 60 pistettä 66 ottelussa ja 22 pistettä 21 pudotuspeliottelussa johdattaen joukkueensa toiseen perättäiseen WHL:n mestaruuteen.
Memorial Cupissa latvialainen nousi suuren jääkiekkoyleisön tietoisuuteen tekemällä viidessä kamppailussa seitsemän pistettä ja pokkaamalla turnauksen parhaan pelaajan palkinnon turnausvoiton lisäksi. Finaalissa Kulda nakutti kolme tehopistettä, kun Oil Kings kukisti ennakkosuosikki Guelph Stormin.
− Elän todellista unelmaa nyt. Tämä on uskomatonta. Fantasiat tulevat todeksi, hehkutti Kulda mestaruuspokaalin noston jälkeen.
Vahvuudet ja heikkoudet
Kulda ei ole kovin isokokoinen, mutta hän on pystynyt sopeutumaan pohjois-amerikkalaiseen pelityyliin. Lisäksi hänellä on hyvät hyökkääjän vaistot, mikä näkyy maalien lisäksi syötöissä, sekä taito runnoa itsensä pelaajaryppään läpi kohti maalintekoa.
Kehittämisen tarvetta on vielä kiekon liikkeelle laittamisessa, sillä pienessä kaukalossa ei kannata sooloilla liikaa. Kuldalla on erinomainen lähtönopeus, jonka ansiosta hän pystyy nopeasti kääntämään pelin painopistettä kohti hyökkäyspäätä.
Kulda tekee myös paljon työtä puolustuspäässä aggressiivisella karvauksella, joten hänestä voi kehittyä loistava kahden suunnan pelaaja. Kulda on myös osoittautunut välillä kiusankappaleeksi vastustajille, mistä on ollut seurauksena nujakoita vastustajan kanssa.
Nuorten kisoissa mukana
Vuoden 2013 nuorten MM-kisoissa Kulda teki heikossa Latvian joukkueessa vain kaksi tehopistettä kuudessa ottelussa, mutta viime talven 1. divisioonan kisoissa hän nosti tasoaan myös kansainvälisissä peleissä tekemällä seitsemän tehopistettä viidessä ottelussa.
Mikäli hänet valitaan ensi vuonna Tšekin kisoihin Latvian MM-ryhmään, kannattaa Kulda merkitä seurattavien listalle.
Varaustilaisuudessa Kulda voi kivuta 60 ensimmäisenä varatun ryhmään eli kahdelle ensimmäiselle kierrokselle. Hänestä kiinnostuneita ovat ainakin Edmonton Oilers ja Winnipeg Jets.