Anaheim Ducks oli edellisen kerran konferenssifinaaleissa kaudella 2014-15, jolloin joukkueen pudotuspelitaival tyssäsi tulevan Stanley Cup -mestarin Chicago Blackhawksin käsittelyssä. Vuosi sitten Ducks putosi jo ensimmäisellä kierroksella nimenomaan Nashville Predatorsia vastaan.
Predators puolestaan on tehnyt jo seurahistoriaa raivaamalla tiensä ensimmäistä kertaa konferenssifinaaleihin. Tulevan vastustajansa Predators on aiemmin pudotuspeleissä kohdannut kahdesti ja voittanut ottelusarjan molemmilla kerroilla.
Läntisen konferenssin finaalisarjaa ennakoivat Ducksin osalta toimittaja Juha Oinonen ja Predatorsin osalta NHL-toimituspäällikkö Tommi Kröger.
Ducks – Hyökkäys ja johtajuus edellä
Runkosarjassa läntisen konferenssin kolmanneksi selviytynyt Ducks on pudotuspeleissä voittanut jo kaksi kanadalaisjoukkuetta, Calgary Flamesin ja Edmonton Oilersin.
Joukkueen ehdoton vahvuus on ollut kovatasoinen hyökkäys ja kokeneet johtohahmot. Kapteeni Ryan Getzlaf on välillä kääntänyt yksin otteluita Ducksin voitoksi. Ryan Kesler puolestaan näyttää esimerkkiä jatkuvalla taistelullaan ja uhrautumisellaan.
Myös ruotsalaishyökkääjät Jakob Silfverberg ja Rickard Rakell ovat jatkaneet jo runkosarjassa nähtyä tehokkuutta. Corey Perry on pudotuspeleissä tehnyt vain kaksi maalia, mutta molemmat ovat olleet ottelun voittomaaleja. Hyökkäävä puolustaja Cam Fowler on pelannut vain seitsemän peliä, mutta kerännyt vakuuttavat tehot 1+4.
Ducks on myös pudotuspelijoukkueena kokeneempi ja osoitti Oilersia vastaan fantastista taistelutahtoa ja venymiskykyä tiukassa paikassa. Viidennen ottelun nousu kolmen maalin tappioasemasta voittoon ja täydellinen kasvojenpesu 1−7-tappiosta ovat vahvoja merkkejä Ducksin tahdosta ja osaamisesta voittaa.
Predators – Pohjoismaisin opein finaalipaikkaa jahtaamaan
Villi kortti -paikalta pudotuspeleihin lähtenyt Predators on jo osoittanut olevansa varteenotettava mestarikandidaatti tämän kevään tansseissa. Viime vuosien mahtiseura Chicago Blackhawks koki Predatorsin vireen nöyryyttävällä tavalla avauskierroksella, St. Louis Blues sentään sinnitteli kuusi ottelua toisen kierroksen sarjassaan.
Predatorsin upean kevään avainhahmoina ovat toistaiseksi loistaneet fantastisesti tolppien välissä kiekkoja pysäyttänyt Pekka Rinne ja pakin paikalta tehopisteitä mättänyt Ryan Ellis. Rinne on pudotuspelien tärkeimpien maalivahtitilastojen kärkisijoilla ja Ellis on joukkueensa paras pistemies ja maalintekijä.
Ryan Johansenin johtama ykkösketju, laidoilla Filip Forsberg ja Viktor Arvidsson, on vastannut pitkälti joukkueen ratkaisuvoimasta - Ellisin ohella - tähän saakka. Forsbergin ollessa jäällä on Predators voittanut oman 5−5-pelinsä maalein 11-2, toisaalta ruotsalaisässältä itseltään voisi odottaa enemmänkin kuin kolme maalia kymmeneen otteluun.
Ducks voittaa, koska...
Oinonen: Joukkueen kokonaisvaltainen pelaaminen ja viimeistely on huippuluokkaa. Predators on edellä maalivahtipelissä, mutta edes Pekka Rinne ei pysty estämään Getzlafin ja kumppaneiden dominointia hyökkäyspäässä.
Eikä John Gibson Ducks-maalilla ole ollut niin huono kuin tilastot esittävät. Oilers-sarjassa oli kaksi suurinumeroista peliä, mutta nuori amerikkalaismaalivahti on myös venynyt huipputorjuntoihin.
Eikä Predatorsin hyökkäyspelaaminen ole samalla tasolla kuin Connor McDavidin johdolla ajoittain dominoineen Oilersin. Predatorsin vastus taas kovenee St. Louis Bluesiin verrattuna niin monta pykälää, että nuori joukkue jää Ducksin rutiinin jalkoihin.
Predators voittaa, jos...
Kröger: ...se saa vaimennettua Getzlafin kokonaisvaltaista dominointia kaukalossa. Kesällä Montrealista hankittu P.K. Subban päässee yrittämään Ducksin tulikuuman supertähden pysäyttämistä. Mikäli Subban ja Predators onnistuvat pitämään Getzlafin kurissa ja nuhteessa, paranevat kantrikaupungin joukkueen jatkoonmenomahdollisuudet eksponentiaalisesti.
Tähän saakka Predators on luottanut vahvasti ykkösketjuunsa, mutta kaipaa tulitukea myös ykkösnyrkkinsä takaa. James Neal on onnistunut maalinteossa kolmesti, Colton Sissons ja kautensa jo loukkaantumiseen päättänyt Kevin Fiala kahdesti, mutta lisäratkaisijoita kaivataan. Varsinkin, jos Kesler kumppaneineen onnistuu vartioimaan Predatorsin ykkösvitjan hiljaiseksi.
Ducksin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijaksi ei voi nimetä ketään muuta kuin Getzlafin. Seitsemässä ottelussa Oilersia vastaan kokenut kanadalaissentteri keräsi tehot 5+5. Koko pudotuspelien saldo on 11 ottelun jälkeen 8+7.
Getzlaf ratkaisee paitsi omalla huikealla suoritustasollaan myös johtajuudellaan. 32-vuotias ykkössentteri on jo seitsemättä kauttaan Ducksin kapteeni ja on pelannut korkealla tasolla sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä.
Kärkipelaajien takana on vahvaa kevättä pelannut puolustaja Shea Theodore. 21-vuotias kanadalainen on saanut Ducks-puolustajista peliaikaa vasta kuudenneksi eniten, mutta on käyttänyt peliaikansa tehokkaasti keräämällä 11 peliin tehot 2+5.
Vertailun vuoksi 34 runkosarjapelissä Theodore nakutti pisteet 2+7, joten tasonnosto pudotuspeleissä on todella kova. Tulokaspuolustaja on jopa Ducksin viidenneksi paras pistemies pudotuspeleissä.
Predatorsin ratkaisija ja yllättäjä
Vaikka Predators on tätä nykyä monipuolinen ja eittämättä vaarallinen yhdistelmä, ei ole kovasti liioiteltua sanoa Predatorsin nousevan ja kaatuvan Rinteen maalivahtipelin mukana. Mikäli kempeleläinen jatkaa jumalmoodissaan, on Predatorsilla kaikki mahdollisuudet marssia loppuun saakka.
Jo veteraani-ikäinen kapteeni Mike Fisher on ollut Predatorsille tärkeä mies erikoistilanteissa. Hän pelaa paljon alivoimaa, voittaa tärkeitä aloituksia, peittää laukauksia ja riistää kiekkoja. Pudotuspelien pistesaldo näyttää kuitenkin vielä nollaa, löytäisikö vahvan runkosarjan pelannut kapteeni maalijyvänsä Ducksia vastaan?
Arvio lopputuloksesta
Oinonen: Ducks aloittaa uuden ottelusarjan pian pitkän ja kuluttavan Oilers-sarjan jälkeen. Predators taas sai hieman vetää henkeä ja palautua. Ratkaisevaksi tekijäksi tämä ei nouse, mutta auttaa Predatorsia pysymään mukana taistelussa. Laadukkaamman ja laajemman materiaalin sekä kokemuksensa ansiosta Ducks voittaa 4−3.
Kröger: Pekka Rinne voittaa maalivahtien osaottelun, P.K. Subban pysäyttää Ryan Getzlafin ja Predators jatkaa mahtavaa kevättään Stanley Cup -finaaleihin voitoin 4-3.