18. heinäkuuta 27 vuotta täyttänyt Jamie Benn sai rahakkaan syntymäpäivälahjan Dallas Starsilta. Taskussaan hänellä on nyt kahdeksanvuotinen sopimus, jonka arvo on 76 miljoonaa dollaria.
Uusi sopimus astuu voimaan vasta kesällä 2017. Benn ja Stars sopivat asian siis hyvissä ajoin ja se lupaa hyvää organisaation tulevaisuudelle. Tuhdin palkankorotuksen saanut Benn tienaa jatkossa vuosipalkkana 9,5 miljoonaa, summa on siis suurempi kuin esimerkiksi Steven Stamkosilla.
Benn antoi silti Starsille selvän alennuksen, sillä vapaana pelaajana hän olisi voinut tienata saman kuin Anze Kopitar, Jonathan Toews tai Patrick Kane.
Alennusta tärkeämpi asia on kaikesta huolimatta sopimuksen nopea solmiminen. Kuten Stamkos, myös Benn on joukkueensa selvät kasvot. Pelaaja, joka jää johtamaan joukkueensa pitkäjänteistä työtä, selvällä alihinnalla. Benn on julkisuudessa toivonut vain saavansa mahdollisuuden voittaa ja Starsin tarjotessa tämän solmi mies uuden sopimuksen ajoissa. Tämän ansiosta ensi kaudella Stars voi keskittyä vain voittamaan otteluita eikä joukkueen tarvitse käydä läpi samaa kaaosta median kanssa kuin Tampa Bay Lightning kävi viime kauden aikana.
Paljon takana, vielä enemmän edessä
Benn on John Klingbergin ohella suurin syy, miksi Starsin fanit seuraavat nykyään tarkkaan jokavuotisen varaustilauksen viidennen kierroksen.
Kanadalaisen luistelua ei pidetty aikoinaan riittävän hyvänä ja Benn herätti ennen vuoden 2007 varaustilaisuutta vähän huomiota. Stars varasi hänet vuorolla 129. lopulta. Benn paransi luisteluaan selvästi seuraavalle kaudelle ja osa NHL:n kykyjenetsijöistä sai pettyä huomatessaan, että Benn oli jo varattu.
WHL:n jälkeen oli aika siirtyä Stars-organisaatioon. Bennin oli alunperin tarkoitus siirtyä AHL:ssä pelaavaan Texas Starsiin, mutta erinomaisesti sujunut harjoitusleiri vuonna 2009 muutti suunnitelmat. Tuolloin Starsia valmentanut Marc Crawford totesi, että Benn ei ollut vain hyvä, vaan koko harjoitusleirin paras pelaaja.
Pelattuaan lupaavan kauden tulokkaana Dallasissa, Benn siirtyi kauden päätyttyä Austiniin ja onnistui johdattamaan Texas Starsin aina AHL-finaaleihin asti. Samalla mies oli rikkoa yhden kauden maaliennätyksen pudotuspeleissä 14 osumallaan.
Tämän jälkeen Benn on hitaasti, mutta varmasti sementoinut asemansa Starsissa. Matkan varrella vanhat tähdet, kuten Mike Modano tai Brenden Morrow, ovat kadonneet ja pitkään pahoissa talousvaikeuksissa paininut organisaatio sai myös lopulta omistajakseen Tom Gaglardin.
Stars aloittaa paluun huipulle, Benn kapteeninaan
Vuoden 2013 kesä oli Starsille mullistuksen aikaa. Gaglardi antoi toimitusjohtaja Joe Nieuwendykille potkut ja sai houkuteltua Detroit Red Wingsistä tilalle Jim Nillin. Nill aloitti mullistuksen hankkimalla Boston Bruinsista Tyler Seguinin. Samalla Bennistä tehtiin joukkueen kapteeni.
Seguin oli Bruinsissa joutunut keskushyökkääjien ylitarjonnan vuoksi pelaamaan laitahyökkääjänä ja Nieuwendyk oli vuorostaan tehnyt Bennistä Starsissa keskushyökkääjän. Nill palautti molemmat luontaisille paikoilleen ja yhtäkkiä Starsilla oli yksi liigan vaarallisimmista parivaljakoista.
On myös hyvä muistaa, että eräs syistä miksi Benn on yksi liigan kokonaisvaltaisimmista pelaajista, ovat vuodet keskushyökkääjänä. Benn on mahdollisesti NHL:n paras vasen laitahyökkääjä tällä hetkellä, mutta hän pystyy samalla auttamaan Seguinia esimerkiksi aloituksissa. Seguin on myös kärsinyt jonkin verran loukkaantumisista ja sen vuoksi pelannut välillä laitahyökkääjänä.
Kaksikon myötä Stars alkoi saamaan jälleen uskottavuutta ja pelaajat kuten Jason Spezza ja Patrick Sharp suostuivat siirtymään Starsiin. Pitkään "lastenpöydässä" istunut organisaatio alkoi siirtymään kohti liigan kirkkaampaa kastia.
Pudotuspelit saavutettu, tähtäimessä seuraavaksi jotain suurempaa?
Stars voitti viime kaudella läntisen konferenssin ja pääsi pudotuspeleissä aina toiselle kierrokselle asti, jossa hävisi vasta seitsemännessä pelissä St. Louis Bluesille. Joukkue hävisi viimeisen pelin tavalla, joka jätti jälkeensä paljon kysymyksiä. Mitä tehdä puolustukselle ja maalivahdeille? Olisiko Stars terveen Seguinin kanssa edennyt pidemmälle?
Pettyneet pelaajat kapteenin ohella ovat kaikesta huolimatta enemmänkin nälkäisiä. Kesällä joukkueen puolustus muuttui radikaalisti ja alkava kausi tuo esille nuorison marssin. Siinä missä Stars saattaa lopulta uusia maalivahtiosastoaan, kesän tärkein asia on nyt kuitenkin saavutettu. Bennin uusi sopimus pitää Starsin kilpailukykyisenä aina 2020-luvulle saakka ja hänen ympärilleen on jatkossakin hyvä rakentaa muuta joukkuetta. Starsin pitkään alemmilla tasoilla marinoitu nuoriso on myös enemmän kuin valmis Bennin johdolla tulevaan haasteeseen.
Pelaajana Benn on jo voittanut NHL:n parhaalle pistemiehelle jaettavan Art Ross Trophyn, olympiakultaa ja nuorten maailmanmestaruuden. Seuraava tavoite onkin luonnollisesti Stanley Cup. Stars on matkalla ylös ja vaikka työtä on jäljellä paljon, on joukkueen ikkuna mestaruuteen nyt auki.
Kapteenina Benn johtaa enemmän esimerkillä, kuten Steve Yzerman johti Red Wingsiä aikoinaan. Siinä missä Seguin on persoonana näkyvämpi ja hänen kauttaan lajia on ollut helpompi myydä teksasilaisille, on hiljainen Benn silti joukkueen todelliset kasvot. Kun Sidney Crosbylta aikanaan kysyttiin kenet hän valitsisi vierelleen, valinta oli Benn. Antaessaan valtavan sopimuksen kapteenilleen osoitti Stars arvostavansa Benniä yhtä paljon.