Viime kausi
Kausi 2000-2001 oli Avseille unelmakausi. Joukkue saavutti kaikki sille asetetut tavoitteet. Runkosarjan voitto uudella organisaation piste-ennätyksellä, St. Lousin nujertaminen läntisen konferenssin finaalissa ja lopulta idän - ja samalla puolustavan Stanley Cup mestarin - New Jerseyn voittaminen tiukassa seitsemän ottelun finaalisarjassa.
Myös farmijoukkue Hershey Bears onnistui AHL:n pudotuspeleissä. Runkosarjassa oman divisioonansa viimeiseksi sijoittunut Bears nousi pudotuspeleissä lopulta AHL:n neljän parhaan joukkueen joukkoon. Suklaakaupungin pojat pudottivat ensimmäisellä kierroksella Kentucky Thoroughbladesit ja toisella rundilla taipui Norfolk Admirals. Kolmannella kierroksella Wilkes-Barres/Scranton Penguins oli ykkösmaalivahti Frederic Cassivin loukkaantumisen rampauttamalle Bears-ryhmälle kuitenkin liikaa. Ottelusarja meni Penguinseille puhtaasti 3-0, mutta kahdesti Bearsit onnistuivat pakottamaan farmi-Pingviinit jatkoajalle.
Kesän aikana tapahtuneet muutokset
Puolustaja Nolan Prattin ja laituri/tappelija Chris Dingmanin kauppaaminen varaustilaisuudessa. Ei sopimustarjousta Dave Reidille. Ray Bourquen vetäytyminen eläkkeelle. Pitkät sopimukset muiden vapaiden agettien - Sakic, Blake, Roy - kanssa. UFA Jon Klemmin siirtyminen Chicagoon. Yhden vuoden sopimus veteraani Todd Gillin kanssa. Peter Forsbergin ilmoitus sapattivapaasta. Siinä tiivistetysti Avalanchen kokoonpanossa tapahtuneet muutokset.
Maalivahdit
Maalivahteina jatkavat Patrick Roy ja David Aebischer. Kolmannen Conn Smythe trophynsä saalistaneella St. Patrickilla runkosarjan tavoitteena on uuden NHL:n voitto-ennätyksen tekeminen jokaisessa ottelussa ja kuntopiikin saavuttaminen olympialaisissa ja NHL:n pudotuspelien aikaan.
Coloradon organisaation johto osoitti luottamuksensa Aebischeriin palkitsemalla nuoren sveitsiläisen kolmen vuoden jatkosopimuksella. Harjoituspeleissä David ei ole vakuuttanut, mutta hänen onnekseen organisaatiossa ei ole tällä hetkellä vakavasti otettavaa kilpailijaa taistelemaan kakkosmaalivahdin paikasta. Aivan kuten Roylla, niin Aebischerillä on kauden välitavoite Salt Lake Cityn olympialaisissa. SLC:n kisat ovatkin oivallinen tasomittari kansainvälisillä kentillä aiemmin loistaneelle Aebischerille. Hyvät suoritukset Suolajärvellä saattavat lisätä Davidin saamaa peliaikaa Coloradon maalin suulla, mutta todennäköisesti Davidin kausi mennee viime vuoden malliin. Hän pelannee parisenkymmentä peliä runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä sveitsiläistä tuskin tolppien välissä nähdään.
Puolustus
Colorado Avsien puolustus kärsi tuntuvan takaiskun Bourquen lopettaessa uransa mestaruuskauden jälkeen. Rayn merkitys ei ollut huomattava ainoastaan kentällä vaan vähintäänkin yhtä tärkeä pukukopissa. Bourque oli ehkä joukkueen ainoa pelaaja, jota kuuntelivat yhtä tarkasti niin kaiken kokeneet veteraanit kuin märkäkorvaiset rookietkin. Uskon että Rob Blake pystyy ottamaan Bourquelta vapaaksi jääneen pelillisen johtajuuden, mutta sen paremmin Blakesta kuin Adam Footestakaan ei ole Rayn jättämän henkisen aukon täyttäjäksi. Avalanchen onneksi organisaation johtoryhmä tiedosti puolustukseen syntyneen veteraanivajeen ja palkkasi listoille Detroitista vapautuneen San Josen ex-kapteenin Todd Gillin. Ei Gillistä Bourquen korvaajaksi ole - ei fyysisesti eikä henkisesti - ja sen tietävät kaikki. Mutta hän ja viime kaudella jo 19 peliä pelannut Rick Berry pystyvät korvamaan Chicagoon lähteneen Jon Klemmin pelipanoksen ja tuovat vielä kaupan päälle lisää kovuutta puolustukseen.
Gillin ja Berryn kanssa kolmosparin peliajasta kamppailevat Bryan Muir, Anaheimista vapaana agenttina tullut Pascal Trepanier ja St. Lousin organisaatiosta kenkää saanut Jaroslav Obsut. Tästä kolmikosta Obsut on pelannut parhaan harjoituskauden, sillä sekä Muir että Trepanier ovat kärsineet loukkaantumisista. Yksi mahdollinen ratkaisu Avalanchen pienoiseen pakkipulaan on viime kaudet pääasissa laidassa pelanneen Eric Messierin palauttaminen takaisin puolustajaksi. Hersheyn pakistosta ei kauden mittaan monikaan mies peliaikaa NHL:ssä saa, jollei Avs-puolustukseen iske paha loukkaantumissuma. ’Lanchen puolustuksen Akilleen kantapäänä on loukkaantumisherkkyys. Foote on sivussa lokakuun, Blake ja Trepanier ovat molemmat tunnettu loukkaantumisistaan, Gill on veteraani-ikäisenä hidas toipumaan kolhuista ...
Kahden vakiopakin lähtö ei voi olla vaikuttamatta veskarien maalikeskiarvoihin. Viime kaudella organisaation torjujien maalikeskiarvo jäi 2,31:een, mutta ensi kaudella luku noussee reilusti ja kipuaa yli 2,5:n. Blake, Foote, Martin Skoula ja uransa parhaan vuoden pelannut Greg de Vries takavat että ’Lanchen puolustus on ensi kaudellakin yhä hyvää NHL-tasoa. Mutta kaksi viimeksi mainittua ratkaisevat sen että, onko tämä ”hyvä NHL-taso” riittävän hyvää, jotta denveriläiset taistelisivat NHL:n runkosarjan voitosta. JOS Skoula pystyy harppaamaan kehityksessään reilun askeleen JA de Vries pystyy toistamaan viime kautisen supersuorituksensa, niin silloin Avsit voivat uusia runkosarjan voittonsa. Itse en tähän visioon usko, vaan Skoulan kehitys jatkunee pienillä askelilla ja de Vries kärsinee yllättävän menestyksen aiheuttamasta krapulasta.
Odotan Blaken, Footen ja Skoulan tekevän uudet yhden kauden piste-ennätyksensä. de Vries jäänee hieman viime kauden pisteistään eli viitisentoista pistettä on mahdollisuuksien rajoissa. Muiden pakkien odotavan jäävän alle kymmenen pisteen, mutta eiköhän Berryn kova laukaus ja Gillin kokemus takaa molemmille ainakin yhden maalin.
Veikkaukseni puolustukseksi on:
Blake - Skoula
Obsut - de Vries
Gill - Berry
seitsemäs pakki: Trepanier, Foote korvaa Obsutin tai Gillin kun pääsee sairastuvalta.
Hyökkäys
Peter Forsbergin Ruotsin matkalla antama ilmoitus sapattivapaasta muutti Avalanchen ensi kauden kuvioita melkoisesti. Viime kauden tehoketju Alex Tanguay - Joe Sakic - Milan Hejduk jatkanee entisellään. Sekä Hejdukiin että Tanguayaan kohdistuu tällä kaudella huommattavasti aiempaa kovemmat suorituspaineet. Avsien menestyminen vaatii kummaltakin reilun 80 pisteen kautta.
Kakkosketjun sielu tulee olemaan sentteriksi siirtyvä Chris Drury. Hänen laiturinsa ovatkin sitten suurempi kysymysmerkki. Ville Nieminen on ykkösehdokas oikeaan laitaan, mutta vasemman laiturin paikka on hakusessa. Pienikokoinen ja kevytrakenteinen Steve Reinprecht on taidoiltaan kakkosketjun tasoa, mutta ketjuun kaivattaisiin pikemminkin vahvaa nurkka- ja puolustuspeliin pystyvää raatajaa. Shjoin Podein olisi tämän tyyppinen pelaaja, mutta miksi rikkoa tasapainoinen kolmosketju Podein - Stephane Yelle - Eric Messier?
Hienoinen yllätysveto kakkosketjuun olisi vuoden 2000 ykkösvaraus Vaclav Nedorost, joka on ollut hämmästyttävän tehokas viimeisissä harjoituspeleissä. Veikkaukseni on että Reinprecht tulee saamaan pääosan kakkosketjun laiturin peliajasta, mutta tasaisten otteluiden viime hetkillä ja fyysisiä joukkueita vastaan kakkosketjussa vääntää Podein. Nedorost opettelee NHL:n tavoille nelosketjussa ja pelaamalla ylivoimaa, mutta jo keväällä aikaa alkaa löytyä enemmän tasakentällisinkin. Nedorostin pitämistä ykkösjoukkueen mukana puoltaa Avalanachen toimintatavat. Hartley ei ole lähettänyt lupaavimpia junioreita (Hejduk, Drury, Tanguay, Skoula) farmiin, vaan heidät on pidetty ylhäällä parhaiden pelaajien mukana tulokaskauden alusta alkaen.
Dave Reid pelasi viime kaudella 73 peliä ja vajaat kymmenisen minuuttia pelissä. Chris Dingman puki puolessa runkosarjan otteluista ja peliaikakin jäi kuuteen ja puoleen minuuttiin pelissä. Näiden kahden kolmos/nelosketjun miehen paikka on Avsin nuorten lupausten tavoiteltavana, mutta helpolla näyttöpaikka NHL:ssä ei heltiä. Scott Parker hamuaa lisää peliaikaa ja on todennäköisesti hänen peliaikansa jopa tuplaantuu viimevuotisesta reilusta viidestä minuutista per ottelu. Lacroix teki kesällä Parkerin kanssa kolmen vuoden sopimuksen ja kakkostappelija Dingman myytiin draftin yhteydessä Carolinaan, joten selvästi johto uskoo Scottilla olevan joukkueelle muutakin annettavaa kuin kovat nyrkkinsä. Jos Parkerin peliajan lisäys tulee Dingerin ex-peliajasta, niin kuka ottaa Reidin paikan alivoimaspesialistina ja puolustavien ketjujen heittomiehenä? Ehkäpä monitaitoinen Dan Hinote? Tai sitten Steve Reinprecht? Vahvasti tyrkyllä on myös tsekki Nedorost, joka solmi organisaation kanssa on rahakaan kolmen vuoden sopimuksen.
Nuorten suurlupausten lisäksi joukkueeseen on yleensä nostettu yksi-kaksi duunaripelaajaa farmijoukkueesta Hersheystä. Tällä kaudella vahvimmin on tyrkyllä Bearsin monivuotinen kapteeni Brad Larsen, jota kuitenkin vaivaavat loukkaantumisherkkyys ja tehottomuus. Taitavampi nuorukainen olisi Larsenin tavoin Kanadan nuorten maajoukkueessa aikanaan pelannut Brian Willsie. Willsie oli viime syksyn harjoitusleirillä erinomainen, mutta sai kauden alussa mystisen selkävamman. Vammaa parannellessa Brianilla meni kauden alkupuolisko hukkaan, mutta kauden lopussa hän pääsi farmissa hyvään maalintekovireeseen.
Yllättävää olisi jos kauden aikana Larsenin tai Willsien ohittaisi jokin viisikosta Mihail Kuleshov, Yevgeny Lazarev, Radim Vrbata, Jordan Krestanovich tai Steve Moore. Lazarev teki viime kaudella vihdoinkin läpimurtonsa AHL:ssä, kun taas Vrbata ja Krestanovich takoivat juniorisarjoissa hurjasti pisteitä. Sentteri Moore on pelannut neljä vuotta yliopistosarjoja ja tarvinnee laiturikolmikon tavoin vuoden AHL:ssä, ennenkuin on valmis tosissaan taistelemaan vakituisesta pelipaikasta NHL:ssä. Joukosta Vrbata roikkuu yhä NHL-ryhmän mukana, mutta odotan että hänet lähetetään farmiin ennen NHL:n alkua. Kuleshov on kärsinyt kahden vuoden ajan loukkaantumisista, mutta pelasi vahvan harjoituskauden. Hän onnistui ensimmäisessä harjoitusottelun ensimmäisessä eerässä kahdesti maalinteossa, mutta hyytyi tehottomaksi sen jälkeen. Kolmen harjoitusottelun jälkeen hänet palautettiin Hersheyhin saamaan peliaikaa ja -rutiinia. Viimeisimmän tiedon mukaan Kuleshov on jälleen alkanut kärsiä polvivaivoista, sillä terveystarkastuksessa on havaittu polviin kertyneen ylimääräistä nestettä. Tämän viisikon lisäksi farmijoukkueen hyökkäjistöstä sentterit Kelly Fairchild ja Yuri Babenko voivat käydä Denverissä kahvikupillisella, mutta vakituisen pelipaikan ottajiksi heistä ei vielä ole.
Joten arvioni mukaan kokoonpano hyökkäyksessä olisi:
Tanguay-Sakic-Hejduk
Reinprecht-Drury-Nieminen
Podein-Yelle-Messier
Larsen-Hinote-Parker
ylimääräinen hyökkääjä: Willsie, Nedorost
Valmennus
Valmennusjohto jatkaa lähes entisellään. Päävalmentajana on jatkosopimuksen saanut Bob Hartley. Apuvalmentajina toimivat Bryan Trottier ja Jacques Cloutier sekä video/katsomovalmentajana GM:n poika Eric Lacroix. Ainoa muutos on peliuransa lopettaneen Lacroixin siirtyminen Paul Fixterin paikalle. Fixterhän lähti Hersheyhyn Mike Folignon kakkoseksi.
Erikoistilanteet
Ykkösylivoimalla kentällä nähtäneen neljä hyökkääjää (Sakic, Tanguay, Hejduk, Drury) ja Rob Blake. Kakkos-yv:llä kaukaloon päässevät hyökkäjistä Nieminen, Reinprecht ja mahdollisesti Hinote sekä pakeista Skoula ja Foote. Alivoimaspesialisteina jatkavat Podein-Yelle ja Messier. Nopealla ja aggressiivisella Hinotella on mahdollisuus lisätä peliaikaansa myös av:llä. Pakeista kaikki saavat alivoimalla peliaikaa.
Menestymisarvio
Runkosarjassa Avalanche voittaa oman divisioonansa ja tulee läntisessä konferenssissa Dallasin ja Detroitin jälkeen kolmanneksi. Pudotuspelissä noutaja tulee toisella kierroksella.
Farmijoukkue
Hershey tulee olemaan AHL:ssä erittäin vahva. Joukkueeseen hankittiin kesän aikana runsaasti kokenutta lihasvoimaa ja taitoa organisaatiossa on omasta takaa. Suurin kysymysmerkki on alkukauden maalivahtipeli, sillä viime kauden ykkösvahti Frederic Cassivi on vasta toipumassa kesän aikana suoritetusta polvileikkauksesta. Pelaajaliikenne Pennsylvanian ja Coloradon välillä tulee olemaan aktiivisempaa kuin vuosiin, sillä Bearseissa on kahden kentällisen verran nuoria, nälkäisiä ja näyttöhaluisia tulevaisuuden NHL-pelaajia.
