Canucks palasi vuodessa takaisin pudotuspelijoukkueeksi. Canucksin maalivahtikuviot saatiin takaisin kuntoon, kun Ryan Miller saapui kesällä joukkueeseen. Toinen kesän suurhankinta, laitahyökkääjä Radim Vrbata, onnistui niin ikään erinomaisesti ja otti heti paikkansa Henrik ja Daniel Sedinin toiselta laidalta. Vrbata rikkoikin 33-vuotiaana uransa piste-ennätyksen.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Canucks | Flames |
| Voittosaldo | 48-29-5 | 45-30-7 |
| 10 viimeistä | 6-3-1 | 6-3-1 |
| Maalisuhde | 242-222 | 241-216 |
| Ylivoima-% | 19,3 % | 18,8 % |
| Alivoima-% | 85,7 % | 80,6 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 50,2 % | 45,1 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 50,7 % | 46,2 % |
| PDO close | 98,9 | 100,0 |
| Keskinäiset voitot | 2 | 2 (1 ja.-tappio) |
Heti kauden alusta lähtien oli selvillä, että Canucks on palaamassa tasolleen. Se onnistui murtamaan viime kauden kalifornialaisrintaman ja saamaan kotiedun lännen heikompitasoisesta divisioonasta. Lähtökohdat kanadalaisotteluparille ei kuitenkaan ole täydelliset, sillä ykkösvahti Miller on ollut viime kuukauden loukkaantuneena. Eddie Läck onnistui runkosarjan lopulla, mutta pudotuspelit ovat aina oma maailmansa.
Flamesin ei pitänyt materiaalinsa puolesta olla edes playoff-haastaja. Käytännössä jokainen pelaaja joukkueessa nosti kuitenkin tasoaan edellisestä kaudesta. Mark Giordano oli syyskauden paras NHL-puolustaja, mutta kun hän loukkaantui, meni joukkue hetkeksi hämilleen. Tätä kesti kuitenkin vain hetken ja johtavaksi pakkipariksi nousi Dennis Widemanin ja Kris Russellin duo.
Kun Curtis Glencross kaupattiin siirtotakarajalla Washington Capitalsiin, odotettiin Flamesin viimeistään tippuvan playoff-taistosta. Sitä ei kuitenkaan tapahtunut. Valmentaja Bob Hartley on tehnyt aivan loistavaa työtä joukkueensa kanssa ja ansaitsee käden puristukset ja olan taputukset siinä missä pelaajatkin. Nyt Flames on siis pudotuspeleissä ja loppukauden ratkaiseva peli Los Angeles Kingsiä vastaan todisti myös sen, että liekkipaidat ovat tämän paikan totisesti ansainneet.
Canucks - pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
Vaikka liian montaa Stanley Cup -sormusta Canucksin pukukopista löydykään, on kyseessä mukavan kokenut joukkue. Daniel ja Henrik saavat ilman loukkaantumisia tänä keväänä sata pudotuspeliottelua täyteen, tehopisteitäkin löytyy mukavasti. Alexander Edler, Dan Hamhuis ja Kevin Bieksa - kaikki avainpuolustajat ovat myös tuttuja kasvoja pudotuspeleissä. Samoin maalivahti Miller, mutta hänen pelikuntonsa on tosiaan kysymysmerkki.
Jos Miller ei ole kunnossa, maalissa nähdään Läck ja hän onkin sitten täysin untuvikko pudotuspeleihin. Läck ei ole ennen NHL:n pudotuspeleissä istunut edes penkillä. Muutoin avainpelaajat ovatkin kaikki kokeneempia pelaajia. Kenttäpelaajien avainpelaajista edes vähän kokemattomia ovat Zack Kassian ja Chris Tanev.
Flames - pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
Flamesin viiden vuoden korpivaelluksen vuoksi sillä ei kovin kummoisia veteraaneja ole. Siksi Widemanin, Jiri Hudlerin ja Mason Raymondin kokemukset playoff-peleistä ovat joukkueelle erittäin tärkeitä. Joukkueen ainoa Stanley Cup -sormus löytyy Brandon Bolligin kädestä. Hän toki pelasi tuolla kaudella vain viisi pudotuspeliä.
Suurimmalle osalle Flames-kokoonpanosta kevään pelit ovat uutta ja ihmeellistä. Ensimmäisiä pelejään Stanley Cupin playoffeissa pelaavat T.J. Brodie, Mikael Backlund, Johnny Gaudreau, Markus Granlund, Josh Jooris ja Sean Monahan. Myös Tyler Wotherspoonilla, Drew Shorella, Michael Ferlandilla ja Sam Bennettillä voi olla edessään pudotuspelidebyytti.
Canucks voittaa...
Elmeri Salo: Jos se ei ota liikaa paineita ennakkosuosikin asemista. Joukkue on paperilla kaksikosta vahvempi, mutta silti kotietu on yllätys. Silti ei niin iso yllätys, kuin Flamesin pudotuspelipaikka.
Jos Canucksin ajatukset ylimielistyy onnistuneen runkosarjan jälkeen, Flames voi yllättää Canucksin housut kintussa. Jos Canucksin ykköskentällinen pitää tasonsa, Flames joutuu ongelmiin, eikä Canucksilla ole hätiä mitiä.
Flames voittaa...
Mikko Saarela: Jos Jonas Hiller näyttää epäilijöilleen. Koska se on kurinalaisempi. Koska sillä on vain voitettavaa. Koska se pelaa hurmoksessa viime hetkillä varmistuneen playoff-paikan johdosta. Jos hurmos ei muutu liiaksi innokkuudeksi. Jos peli-ilo säilyy. Koska sen valmentajalla on enemmän kokemusta voittamisesta.
Loppujen lopuksi Flamesilla ei pitäisi olla minkäänlaisia paineita. Sen asiantunteva kannattajakuntakin ymmärtää, että he ovat altavastaajan roolissa. Missään nimessä Flamesin ei kuitenkaan kannata pyyhettä heittää kehään. Se pystyy yksittäisessä pelissä voittamaan kenet tahansa ja siksi sen täytyykin pelata pelit yksi kerrallaan eikä ajatella tätä ottelusarjana.
Canucksin ratkaisija ja yllättäjä
Tästä joukkueesta on tylsä nimetä ratkaisupelaajiksi kaksikon Daniel ja Henrik. Heistä ei tarvitse mitään kirjoittaa, joten nostetaan tilalle Alexander Edler. Ruotsalaispuolustaja epäonnistui viime kaudella totaalisesti, mutta tämä kausi oli jälleen sitä omaa Edleriä. Monipuolisen puolustajan viime kauden tehotilasto oli 39 astetta pakkasen puolella, mutta nyt se oli joukkueen paras.
Täksi kaudeksi Canucks sai kakkossentterikseen Nick Boninon, kun kaveri tuli Ducksista vaihdossa Ryan Kesleriin. Bonino johtaa varsin laadukkaasti, mutta piilossa Canucksin hyökkäyksen kakkoskorin osastoa, kun ykkösketju vie kaiken humion. Tehopisteiden ohella Bonino näkyy laukausten blokkauksissa, kun hän oli liigan hyökkääjistä kolmanneksi paras kyseisessä tilastossa. Boninolla on hyvät mahdollisuudet pelata viime kauden tavoin onnistuneet pudotuspelit.
Flamesin ratkaisija ja yllättäjä
Flamesin ratkaisija on Hudler. Hän tuntee playoff-maailman ja on ollut tällä kaudella erittäin tasainen suorittaja liekkipaidoille. Slaavilainen taituri on kypsynyt muutaman viime vuoden aikana luotettavaksi NHL-jyräksi eikä häneen tule varmasti tämä sarja kaatumaan.
Jooris on noussut erittäin yllättäen Flamesin vakiokokoonpanoon. Harjoituskauden hyvien otteiden jälkeen hänet lähetettiin monen Flames-fanin pettymykseksi farmijoukkue Adirondack Flamesiin, mutta visiitti jäi vain kahden ottelun mittaiseksi. Periksiantamaton, työteliäs sentteri on tärkeä osa Flamesin hyökkäyspalettia ja tulee yllättämään ne, jotka eivät hänestä ole vielä kuulleet.
Arvio lopputuloksesta
Salo: Tämä on ehdottomasti lännen tasaisin pari ennakkoon. Vaikka tässä parissa joukkueiden taso ei ole verrattavissa toisiin, mielenkiintoa riittää rutkasti. Kaksi kanadalaisjoukkuetta, kaksi taistelevaa naapurusta. Potentiaalia on nähdä seitsemän ottelua, jotka kaikki päättyvät maalin tai kahden erolla. Veikkaan, että Canucks etenee tästä parista jatkoon seitsemän kuuman ottelun jälkeen.
Saarela: Vaikka Canucks on materiaalinsa puolesta ennakkosuosikki ja Flamesille ei vielä varsinaista menestyskevättä voi povatakaan, ottaa Flames tästä ottelusarjasta voiton. Canucksissa on näkynyt pitkin kautta kurittomuuden merkkejä ja se on ratkaiseva tekijä tässä ottelusarjassa. Flames pitää päänsä pelissä ja etenee toiselle kierrokselle voitoin 4-2.