Hyviä suomalaisvahteja tuntuu nousevan nykyisin esiin NHL:ssa kuin sieniä sateella. Tällä kaudella yksi NHL:n keskustelun aiheista on ollut juuri suomalaisvahtien esiinmarssi. Miikka Kiprusoff, Kari Lehtonen, Antero Niittymäki ja Hannu Toivonen ovat keränneet kehuja laajalta rintamalta. Heikon Boston Bruinsin harvoja ilonaiheita on tällä kaudella ollut nuori suomalaisvahti Hannu Toivonen.
Ykköskierroksen varaus
Kun vuoden 2002 varaustilaisuudessa suomalainen maalivahti valittiin jo ensimmäisen kierroksen toisena pelaajana, se sai ansaitsemansa huomion Suomessa, ja muualla maailmalla. Atlantan Kari Lehtonen oli koko varaustilaisuuden toinen varaus, ensimmäisenä varattiin Columbuksen Rick Nash. Vähemmälle huomiolle jäi, että ensimmäisellä kierroksella varattiin toinenkin suomalaisvahti. Nimittäin Bostonin Hannu Toivonen, numerolla 29.
- Luulen, että ensimmäisen kierroksen varaus on aina yllätys. Kyllä minä pikkuisen osasin odottaa, että kärkikierroksella lähdetään, mutta kyllä kieltämättä ensimmäisen kierroksen varaus oli jonkinlainen yllätys. Se on maalivahtien kohdalla vähän sellaista arpapeliä milloin lähdetään, koska jos joku joukkue todella haluaa maalivahdin, niin he kyllä sitten ottavat sen. Maalivahtien kohdalla on vaikea ennustaa milloin se vuoro tulee, Toivonen sanoi Jatkoaika.comin haastattelussa varaustilaisuuden jälkeen 2002.
Hienot tulokaskaudet niin SM-liigassa kuin AHL:ssa
Toivonen on HPK:n kasvatteja. Hän pelasi jo kaudella 2002-03 huippukauden HPK:n liigamiehistössä, ja osoitti olevansa voittava maalivahti voitettuaan 24 ottelusta huikeat 16. Toivosella oli muun muassa 13 ottelun tappioton putki. Kyseisen SM-liigakauden jälkeen Toivonen lähti rapakon taakse kolmivuotisella sopimuksella.
- Hän on kehittynyt erittäin nopeasti ja pelasi loistavan ensimmäisen kautensa SM-liigassa. Uskomme, että Hannun kehitystä auttaa, kun hän pääsee pelaamaan pidemmän ja vaikeamman kauden ensi vuonna, todennäköisesti Providencessa [Bostonin farmiseura AHL:ssa], Bostonin GM Mike O'Connell kertoi seuran silloisessa lehdistötiedotteessa.
Ensimmäinen kausi AHL:ssa sujuikin hyvin. Kaudella 2003-04 nuorukainen pelasi 36 ottelua, joista voitti 15. Keskimäärin Toivonen päästi maaleja taakseen 2.3 maalia per ottelu ja hänen torjuntaprosentti oli mainio, 92.1%.
NHL:n työsulun aikana Toivonen pelasi Providencessa 54 ottelua ja voitti niistä 29 ottelua. Miehen tilastotkin olivat erinomaista luokkaa: maaleja hän päästi keskimäärin 2.05 per ottelu ja torjuntaprosentti oli huikea 93.2%! Toivonen torjuikin koko kauden ajan Providencen ykkösmaalivahtina. Saldoon kuului myös seitsemän nollapeliä. Toivonen vei joukkueensa aina välieriin saakkaa, jossa Providence kuitenkin taipui tulevalle mestarille Philadelphia Phantomsille, jonka maalivahtina pelasi Antero Niittymäki.
Vakuuttava esiintyminen NHL:ssa
21-vuotiaana tämän kauden harjoitusleirillä Toivonen halusi näyttää, että hänestä on maalivahdiksi NHL:aan. Hän vakuuttikin joukkueen ja valmennusjohdon, ja pääsi heti ylös NHL:aan kakkosmaalivahdiksi, jättäen taakseen muun muassa Helsingin Jokereista Bostoniin saapuneen Tim Thomasin. Myöhemmin lokakuussa Toivonen sai mahdollisuuden kun Andrew ”Rayzor” Raycroft loukkaantui. Toivonen torjui heti ensimmäisessä pelissään voiton Pittsburghia vastaan 7-6 jatkoajalla.
- Se oli mahtavaa, se oli ensimmäinen NHL-voittoni, Toivonen sanoi pelin jälkeen.
– Peli ei ollut niinkään erinomaista, mutta sillä ei ole väliä. Voitto on voitto. Tulen aina muistamaan, että ensimmäisestä pelistäni tuli voitto. Oli hyvä, että sen sai karistettua heti selästään, eikä sitä tarvinnut enää miettiä. Se oli hieno tunne, nuorukainen tuumi.
Toivonen pelasi kuusi ottelua putkeen, joista hän voitti neljä ottelua. Keskimäärin Toivonen päästi jakson aikana 3.24 maalia per ottelu. Toivonen oli näyttänyt, että hänestä on jo nyt kaikkein kovimmalle tasolle. Suomalaisen loistokas perhostyyli ja komeat raamit (188 cm ja 95 kg) ovat kuin luotu NHL-maalivahdin rooliin.
Myös Bostonin valmentaja Mike Sullivan luottaa nuoreen maalivahtiinsa.
- Maalivahtien tarvitsee tehdä oikea-aikaisia torjuntoja auttaakseen joukkuettaan voittoon, Sullivan sanoo.
– Tässä liigassa on vaikea voittaa ilman niitä. Hannu on ehdottomasti tehnyt meille tuollaisia torjuntoja. On tärkeää, että maalivahti on yksi parhaimmista pelaajista jäällä. Hän on onnistunut siinä.
- Hannu on kyvykäs kaveri, ja mitä useammin hän pelaa, sitä luottavaisemmaksi hän muuttuu, Sullivan jatkaa.
– Saatuaan pari ottelua alle, hän huomaa kuuluvansa tähän liigaan. Hänellä on sen tason luottamusta, jota vaaditaan menestykseen tässä liigassa, ja kaiken järjen mukaan hän tulee menestymään.
Kovaa kilpailua Bostonissa
Boston Bruins on kuitenkin ollut tällä kaudella pettymys, ja joukkue on hävinnyt useammin kuin voittanut. Edellisen NHL-kauden Calder-voittaja Raycroft on ollut pieni pettymys tällä kaudella, kun taas nuori suomalainen on kerännyt kehuja jokaisessa pelissään, missä hän on pelannut. Hannu Toivonen on ehdottomasti ollut joukkueensa parhaimpia pelaajia aina esiintyessään jäällä. Jääkiekossa pahin kilpailu tapahtuu juuri tolppien välissä. Calder Trophyn voittaneen maalivahdin takana pelaaminen vaatii Toivoselta jokaisena iltana parhaan esityksen vakuuttaakseen niin joukkueen kuin valmennusjohdonkin.
- Hän on tehnyt erinomaista työtä, sanoo Andrew Raycroft.
– Hän antaa meille mahdollisuuden voittaa joka ilta. Hän oppii koko ajan. Hän tekee hyvää työtä, ja hänestä tulee vielä hyvä.
Toivonen onkin siirtynyt AHL:sta NHL:aan sulavammin kuin kukaan osasi arvella.
- Uusi NHL on siirtynyt hyökkäävämpään suuntaan ja se on lisännyt maalivahtien töitä, Toivonen tuumii.
– Peli on täysin erilaista, mutta olen kuitenkin mielestäni sopeutunut muutokseen ihan hyvin. Kaikki joutuvat sopeutumaan, ja kaverit, jotka sopeutuvat siihen nopeinten tulevat menestymään. Töitä joutuu siis tekemään joka päivä, hän jatkaa.
Toivonen on pelannut tällä kaudella 20 ottelussa, ja voittanut niistä yhdeksän. Torjuntaprosentti on ollut 91.4%. Lukema on selvästi parempi kuin kanadalaisvahdin vastaava 88.2%. Ryhmähenki on kuitenkin säilynyt pelaajien välillä hyvänä.
- Kopissa on ryhmä huipputyyppejä, ja kaikki tukevat toisiaan. Selvästikin Rayzor ja minä tuemme toisiamme, joten se on hyvä.
– Olen vasta tulokas, 21-vuotias kaveri. Yritän vain parhaani mukaan pelata näiden jätkien kanssa. Minun täytyy olla realistinen, mutta haluan pelata mahdollisimman hyvin, ja tulevaisuudessa haluan olla tärkeä pelaaja tälle organisaatiolle. Joskus haluan olla ykkösmaalivahdin paikalla, mutta se tie ei koskaan ole helppo, hän sanoo.
Hannu Toivonen on jo osoittanut kuuluvansa NHL:aan. Fakta on, että hän on esiintynyt tällä kaudella paremmin kuin Raycroft. Kilpailu ykkösmaalivahdin paikasta on edelleenkin Bruinsissa kovaa, mutta Toivonen on kestänyt paineet todella hyvin. Raycroft ja Toivonen ovat yhä suurinpiirtein samalla viivalla, mutta tähän asti nähdyn perusteella ja tilastojenkin valossa Toivonen on ottanut tiukemmin otteen arvokkaasta ykkösmaalivahdin paikasta.
