Kun runkosarjaa on Chicago Blackhawksilla jäljellä 36 ottelua, on se kovatasoisessa keskisessä divisioonassa koko joukon viimeisenä. Keskisen divisioonan suoraan pudotuspelipaikkaan on matkaa jo yhdeksän pistettä ja Läntisen konferenssin villin kortin paikkaankin viisi pistettä.
Päävalmentaja Joel Quennevillen on saatava joukkueen kurssi käännettyä nopeasti, jos he mielivät kevään pudotuspeleihin. Blackhawks on viimeksi jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle kaudella 2007-08.
Forsbergilla ja Glassilla on kokemusta NHL:stä aloittavana maalivahtina yhteensä 28 OTTELUN verran.
Crawford tarvitaan takaisin sairastuvalta
Maalivahtiosasto koki joulun aikoihin kovia, kun monivuotinen luottomaalivahti ja kaksi Stanley Cupia joukkueelle torjunut Corey Crawford loukkaantui. Pahimmassa tapauksessa Crawfordin koko loppukausi saattaa olla vaarassa.
Crawford oli pelaamassa erinomaista kautta, hänen torjuntaprosenttinsa 28 pelaamassaan ottelussa oli 92,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,27 ottelua kohden − molemmat NHL:n kärkitasoa.
Kesällä Blackhawks menetti luotettavan kakkosmaalivahtinsa Scott Darlingin Carolina Hurricanesille, koska joukkueen palkkabudjetissa ei ollut tilaa hänen uudelle sopimukselleen. Columbus Blue Jacketsista kakkosmaalivahdiksi hankittu, kokematon Anton Forsberg, ei ole onnistunut paikkaamaan Darlingin jättämää aukkoa.
Myöskään kolmosmaalivahdiksi ennen kauden alkua kaavaillusta 32-vuotiaasta Jeff Glassista ei ole tilanteen pelastajaksi. Forsbergilla ja Glassilla on kokemusta NHL:stä aloittavana maalivahtina yhteensä 28 ottelun verran.
Mikäli Crawfordin pelit tältä kaudelta on pelattu, on vaikea uskoa maalivahtitandemin Forsberg ja Glass torjuvan Blackhawksia pudotuspeleihin. GM Stan Bowman onkin pakotettu etsimään Crawfordille korvaajaa pelaajamarkkinoilta. Ongelmana vain on, ettei potentiaalisia ehdokkaita ole vapailla markkinoilla.
Mahdollinen pelaajakauppa, jossa Blackhawks vaihtaisi runkopuolustajan tai hyökkääjän kokeneeseen veräjänvartijaan, heikentäisi taas joukkueen muuta jo ennestään ohutta materiaalia.
Puolustus kaipaa päivitystä
Vanhat sotaratsut, Duncan Keith ja Brent Seabrook, eivät ole olleet entisessä vireessä Blackhawksin takalinjoilla. Keithillä on maalitili vielä avaamatta ja Seabrookilla kasassa vaatimattomat 13 tehopistettä. Eniten nopeutuvasta pelistä ja tarkemmasta tuomarilinjasta on kärsinyt Seabrook.
Päävalmentaja onkin vähentänyt Seabrookin vastuuta viime peleissä vain noin 16 minuutin keskimääräiseen peliaikaan. Istuipa puolustaja myös yhden pelin katsomossakin. 32-vuotiaan Seabrookin sopimus päättyy vasta kauden 2023-24 jälkeen.
32-vuotiaan Seabrookin sopimus päättyy vasta kauden 2023-24 jälkeen.
Puolustuksen positiivisiin yllätyksiin kuuluu Tšekin pääsarjasta täksi kaudeksi Blackhawksiin siirtynyt 27-vuotias Jan Rutta. Keithin jälkeen Rutta on ollut Blackhawksien toiseksi tehokkain puolustaja 17 (5 + 12) tehopisteellään ja hän on pelannut myös paljon alivoimaa.
Paikkansa puolustuksen vakiomiehistöstä on ottanut myös nuori 21-vuotias ruotsalainen Gustav Forsling, heti toisella NHL-kaudellaan.
Arizona Coyotesista viime kauden jälkeen Blackhawksiin siirtynyt Connor Murphy on jäänyt vähälle vastuulle. Vuoden 2011 varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen varaus on saanut peliaikaa alle 16 minuuttia ottelua kohden. Murphyn oli tarkoitus korvata Coyotesiin siirtynyt, kolme Stanley Cupia Blackhawksissa voittanut Niklas Hjalmarsson.
Hyökkäyksessä Panarinin jättämä aukko
Patrick Kane on ollut totuttuun tapaan joukkueen tehokkain pelaaja 48 (20+ 28) tehopisteellään. Piste per peli -tahtiin tehoja paukuttaneen Kanen harteille on kuitenkin yksin jäänyt liikaa hyökkäyspään vastuu. Ylivoimapeli ei myöskään ole toiminut Blackhawkseilla tällä kaudella. Ylivoimaprosentti 15,4 on NHL:n neljänneksi huonoin.
Onnistujiin Blackhawks-ryhmässä kuuluvat nuoret hyökkääjät. Joukkueen toiseksi tehokkain pelaaja on 21-vuotias Nick Schmaltz 33 tehopisteellään. Schmaltz pelaa läpimurtokauttaan vaisun tulokaskauden jälkeen ja on noussut Blackhawksien ykkössentteriksi.
Toinen positiivinen palanen Blackhawks-hyökkäyksessä on ollut tulokaspelaaja Alex DeBrincat. Vain 171-senttinen DeBrincat on joukkueen neljänneksi tehokkain pelaaja 28 (14 + 14) tehopisteellään ja toiseksi paras maalintekijä Kanen jälkeen. Myös 23-vuotias Ryan Hartman kuuluu joukkueen tulevaisuuden pelaajiin.
Blackhawksien kärkisentterit, Schmaltz, Jonathan Toews ja Artem Anisimov, eivät ole olleet tarpeeksi tehokkaita hyökkäyssuuntaan. Heistä vielä Anisimov on tällä hetkellä sivussa loukkaantumisen vuoksi. Kapteeni Toewsin rooli, pelata vastustajan parasta ketjua vastaan ja paljon alivoimaa, syö vastaavasti tehoja hyökkäyspäästä.
Anisimovin piste-ennätys, 45 tehopistettä, ei vakuuta ottaen huomioon venäläisen pelaavan jo yhdettätoista kauttaan NHL:ssä. Hyvin pelannut Schmaltz taas on vielä liian kokematon kannatellakseen Blackhawksien keskikaistan hyökkäysvastuuta yksin.
Kesällä Columbus Blue Jacketsiin kaupatusta Artemi Panarinista vaihdossa saatu Brandon Saad ei ole pystynyt tekemään kuin 23 tehopistettä tällä kaudella ja on vasta Blackhawksien viidenneksi tehokkain pelaaja. Kahdella viime kaudellaan Panarin takoi Blackhawksien paidassa 151 (61 + 90) tehopistettä.
Koko NHL:ssä oli vain kuusi pelaajaa, jotka tekivät Panarinia enemmän tehopisteitä samassa ajassa. GM Bowmanin kauppaa Blue Jacketsin kanssa voidaankin pitää nyt enemmän kuin kyseenalaisena.
Blackhawksien hyökkäyksestä puuttuu myös 525 NHL-maalin Marian Hossa, joka ei iho-oireiden takia pelaa koko kaudella.
Pudotuspelipaikan metsästys
Bowman reagoi jo tammikuun alussa joukkueen heikkoon menestykseen ja teki pelaajakaupan Arizona Coyotesin kanssa. Kaupan merkittävimmät pelaajat olivat Coyotesiin lähetetty Richard Panik ja vaihdossa tullut 22-vuotias Anthony Duclair. Nuoren Duclairin toivotaan pääsevän parin kauden takaiselle tasolleen, jolloin hän teki 20 maalia Coyotesin paidassa.
Blackhawks on varmasti aktiivinen pelaajakaupparintamalla, varsinkin jos Crawford ei pysty jatkamaan kauttaan. Joukkueen nykyinen palkkabudjetti on kuitenkin sen kaltainen, ettei palkkakaton alle jää enää rahaa mahdollisiin uusiin sopimuksiin.
Blackhawks on varmasti aktiivinen pelaajakaupparintamalla, varsinkin jos Crawford ei pysty jatkamaan kauttaan.
Pelkästään Kanen, Toewsin, Seabrookin, Keithin ja Crawfordin sopimukset vievät yli 39 miljoonaa dollaria palkkabudjetista. Tähän lisätään vielä ensi kaudella pelaavaan kokoonpanoon palaavan Hossan noin 5,3 miljoonan dollarin palkka. Bowmanin vaihtoehdoksi jäävätkin mahdolliset vaihtokaupat muiden seurojen kanssa sekä ensi kesän varausvuorojen kauppaaminen.
Runkosarjan viimeisen vajaan kolmen kuukauden aikana Blackhawks ei kestä enää pitkiä tappioputkia vaan voittoja on otettava tasaiseen tahtiin. Varsinkin ottelut oman divisioonan joukkueita vastaan tulevat olemaan ratkaisevassa asemassa siinä, nähdäänkö Blackhawks tämän kevään pudotuspeleissä.