Kanadan maajoukkueen koostumus on aina ennen kevään MM-kisoja avoin muiden jo valmistautuessa pääosin valmiilla ryhmillä. Tänä keväänä Team Canada antaa vielä normaalia enemmän tasoitusta. Pari päivää ennen kisojen alkua joukkueen lopullisesta kokoonpanosta uupuu lähes puolet.
Vaahteralehtipaitojen ryhmä muodostuu tällä kertaa melko nuoreksi ja normaalia nimettömämmäksi. Olympiaturnauksen jälkivaikutukset heijastuvat myös Kanadan joukkueen kokoamiseen. Tosin ”nimettömyys” on osin lähinnä eurooppalaisesta näkökulmasta johtuvaa ja harhaanjohtavaa.
Crosby ja sitten ne muut
Tasokkaita pelaajia Kanadassa tunnetusti riittää, vaikka kovimmat nimet olisivat muissa kaukaloissa tai golf-viheriöillä. Nuorten, lupaavien pelaajien johtotähtenä häärii tietysti Pittsburghin ihmelapsi Sidney Crosby. MM-kisatasolla debytoiva Sid the Kid pääsee näin kenties hakemaan revanssia Aleksandr Ovetshkinista, joka vei NHL:n kiivaan tulokaskilvan nimiinsä.
Ainoa kutakuinkin valmis osa-alue joukkueessa löytyy maalin suulta. Vancouverin Alex Auld ja Columbuksen Marc Denis muodostavat kokemattoman, mutta laadukkaan kaksikon, ja joukkoon voi olla tarjolla vielä yllättävän kovaa täydennystä. Puolustus on vasta hahmottumassa, mutta ainakin Brad Stuartin (Boston) nimi kannattaa pistää muistiin.
Hyökkäyksessä riittää Crosbyn takanakin mielenkiintoisia nimiä. Bostonin nuori kaksikko Patrice Bergeron ja Brad Boyes pelasi vahvan kauden joukkueensa kehnosta menestyksestä huolimatta. Samaa sarjaa on Nashvillen keskushyökkääjä Scott Hartnell. Myös suomalaisille Porin Ässissä tutuksi tullut Jason Williams (Detroit) pukee läpimurtokautensa jälkeen vaahteranlehtipaidan päälleen.
- [Tarjolla olevien] laadukkaiden kanadalaispelaajien joukko kasvaa lähipäivinä ja odotamme saavamme kasaan erittäin taitavan ja kilpailukykyisen joukkueen, joka saa Kanadan ylpeäksi, intoili joukkueen kokoamisesta vastaava Detroitin GM Ken Holland ensimmäisen pelaajaryhmän nimeämisen jälkeen.
Kanadan joukkue saanee lopullisen muotonsa kenties jopa avausottelun jälkeen, kun NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros on kokonaisuudessaan pelattu ja mahdolliset pelaajat on käyty.
Lentokentällä tavataan
Kanadan urakka ei kuitenkaan ole helppo, sillä joukkueen ennakkovalmistautuminen jää minimaaliseksi. Ensimmäiset nimetyt pelaajat kokoontuivat yhteen vajaata viikkoa ennen turnauksen alkua ja Kanada pelasi ainoastaan yhden harjoitusottelun ennen perjantaina alkavaa alkusarjaa. Tiistaina Minskissä Valko-Venäjälle 3-4 hävinnyt ryhmäkin oli saatu kasaan Euroopassa pelanneiden ja nuorisomaajoukkueessa esiintyneiden tilapäismiesten voimin.
Kanadalaisilla on tästä huolimatta kohtuulliset eväät menestyä. Pelaajat ja joukkueenjohto ovat tottuneita pohjoisamerikkalaiseen lentokenttävalmistautumiseen, eikä joukkueen pelitapa luultavasti ole ylivoimaisen vaikea myöhäisessä vaiheessa mukaan tulleille pelaajille.
Joukkue on myös lähtökohtaisesti hyvin johdettu. Päävalmentaja Mark Habscheidon on ollut aiemminkin mukana Team Canadan kansainvälisissä menestyksissä. Taustatukenaan hänellä on NHL-ympyröistä tutut Trent Yawney (Chicago) ja Claude Julien (ex-Montreal).
Sen lisäksi, että pohjoisamerikkalaiset joukkueet ovat perinteisesti osanneet selviytyä olemattomasta leirityksestä, myös turnauksen peliohjelma suosii kanadalaisia. Viikonlopuksi joukkueensa kasaan saava Kanada ikään kuin aloittaa valmistautumisensa kahdella lämmittelykoitoksella Tanskaa ja Norjaa vastaan. Pienet Pohjoismaat voivat toki tehdä ansiokkaasti kiusaa kiekkoilun jättiläiselle. Kanadan peli on kuitenkin todennäköisesti kuosissaan, kun toisella kisaviikolla siirrytään peleihin, joilla on oikeasti merkitystä.
