Nimetyt 15 pelaajaa oli jaettu viiteen kategoriaan, joissa kussakin oli kolme pelaajaa. Kategorioihin kuuluivat viime kaudella läpimurron tehneet, seuranvaihdosta uutta puhtia hakeneet, pitkistä loukkaantumisista toipuneet, läpimurtoa hakeneet huippulupaukset sekä uran alamäkeä vastaan taistelleet pelaajat.
Jordan Binnington, St. Louis Blues
Jordan Binnington pelasi hyvän, joskaan ei erinomaisen runkosarjan. Blues oli läntisen konferenssin paras joukkue sillä hetkellä kun kausi keskeytyi. Pudotuspeleissä joukkue pelasi heikosti ja Binnington menetti jopa osin asemansa Jake Allenin pelatessa kolme ottelua ensimmäisen kierroksen sarjasta Vancouver Canucksia vastaan.
Allen myytiin kuitenkin Montreal Canadiensiin, joten luotto Binningtoniin on olemassa tulevillakin kausilla. 4,4 miljoonan dollarin arvoista sopimusta on jäljellä vielä tuleva kausi.
Robin Lehner, Chicago Blackhawks / Vegas Golden Knights
Chicago Blackhawksin maalille siirtynyt Robin Lehner vakiinnutti asemansa NHL:ssä ja lopulta hän oli se maalivahti, johon Vegas Golden Knights tarttui hakiessaan vahvempaa tukea Marc-André Fleurylle.
Lehner nousi uudessa joukkueessaan ykkösmaalivahdiksi, ja pudotuspeleissä hän piti maalinsa neljä kertaa puhtaana. Se ei riittänyt viemään Golden Knightsia finaaliin, mutta oli kuitenkin tarpeeksi vahva, että Lehner onnistui samaan hakemansa pitkän jatkosopimuksen. Toimeentulo on nyt turvattu viideksi vuodeksi.
Elias Lindholm, Calgary Flames
Ensimmäisellä kaudellaan Calgary Flamesissa peräti 33 täplällä piste-ennätystään parantanut ruotsalainen Elias Lindholm ei aivan pystynyt samanlaisiin lukemiin tällä kaudella, mutta tuloksena oli uran toiseksi paras pistesaldo runkosarjan aikaisesta päätöksestä huolimatta.
Lindholmin kausi takasi sen, ettei hänestä tarvitse puhua yhden kauden ihmeenä. Nykyinen sopimus on Flamesin kannalta todella hyvä, sillä ruotsalaishyökkääjä rasittaa palkkakattoa vain 4,85 miljoonalla dollarilla aina vuoteen 2024 asti.
P.K. Subban, New Jersey Devils
Seuranvaihto ei tuonut piristystä P.K. Subbanille, vaan pikemminkin alamäki jatkui. Pistesaldo oli täysien NHL-kausien heikoin ja kun kallista sopimusta on jäljellä vielä kaksi kautta, suunnan olisi syytä muuttua heti.
Ikää Subbanilla on 31 vuotta, joten uran ei pitäisi vielä olla taitekohdassa. Uhkana on kuitenkin se, että jopa parhaan puolustajan tittelin kertaalleen voittanut Subban joutuu ulos NHL-kaukaloista huomattavasti aikaisemmin kuin hänen kaltaiseen urapiikkiin pystyneet pelaajat yleensä tekevät.
Valeri Nitšuškin, Colorado Avalanche
Venäläishyökkääjä Valeri Nitšuškin onnistui uudessa seurassaan Colorado Avalanchessa hyvin, ja NHL-uran jatkuminen ei ole kyseenalaista, vaikka sopimusneuvottelut ovatkin edessä.
Nitšuškin ei ole yltänyt siihen, mitä varausnumero huomioiden odotettiin, mutta hän on kuitenkin käyttökelpoinen pelaaja NHL:ssä vielä vuosien ajan. Venäläispelaajien kohdalla on kuitenkin aina huomioitava KHL:n uhka, mikä on varteenotettava erityisesti kirkkaimpien tähtien takana.
Corey Perry, Dallas Stars
Pitkän ja komean uran Anaheim Ducksissa luonut Corey Perry joutui ulososton uhriksi vuosi sitten. Uusi seura löytyi halvalla sopimuksella Dallas Starsista.
Perryn parhaat vuodet ovat selvästi takana, mutta kokeneena pelaajana hänellä oli merkittävä rooli Starsin edetessä Stanley Cup -finaaleihin asti. Pudotuspelien huippuhetkiin kuului viides finaali, jossa hän teki kaksi maalia, toisen niistä jatkoajalla.
Erik Haula, Carolina Hurricanes / Florida Panthers
Erik Haulan kausi Carolina Hurricanesissa lähti loistavasti käyntiin, mutta sitten loukkaantumiset alkoivat jälleen vaivaamaan. Marras- ja joulukuun aikana vain yhdeksän ottelua pelannut suomalainen joutui siirtotakarajalla kaupatuksi ja uusi suunta löytyi Florida Panthersin riveistä.
Panthers selvisi pudotuspelien karsintakierrokselle, mutta heikkojen esitysten jälkeen matka tyssäsi heti ensimmäiselle kierrokselle. Haulasta ei ollut erityisesti apua, mutta samaa voi sanoa koko joukkueesta. Haula on näillä näkymin ensimmäistä kertaa urallaan rajoittamaton vapaa agentti, kun siirtomarkkinat avautuvat perjantaina.
Ondřej Kaše, Anaheim Ducks / Boston Bruins
Vuotta aiemmin vain 30 ottelua pelannut tšekkihyökkääjä Ondřej Kaše sai nyt pelattua hieman ehjemmän kauden, mutta kirkkaimpien tähtien joukossa hän ei ollut omassa joukkueessaankaan. Boston Bruins hankki Kašen tuomaan syvyyttä niin pudotuspeleihin kuin myös joksikin aikaa tulevaisuuteen, sillä hänen sopimuksensa kattaa myös ensi kauden.
Matt Dumba, Minnesota Wild
Matt Dumba ei yltänyt edellisen kauden tapaiseen pistetahtiin, mutta se olikin hänen kohdaltaan poikkeuksellista. Peliesitykset pysyivät hänen kohdallaan normaalilla tasolla.
Suurempi huomio keskittyi Dumban työhön muun muassa rasismin kitkemiseksi. Ennen pudotuspeliä hän oli pitämässä puhetta ja Dumba palkittiinkin humanitäärisestä työstä jaettavalla King Clancy Memorial Trophylla.
Nolan Patrick, Philadelphia Flyers
Nolan Patrickilta jäivät näytöt kokonaan antamatta, sillä hän ei pelannut lopulta yhtään ottelua. Kauden alussa ongelmana oli migreeni. Patrick oli aloittanut harjoittelun joukkueen kanssa siinä vaiheessa, kun kausi keskeytyi. NHL:n palattua tauolta häntä ei nimetty joukkueen kuplakokoonpanoon.
Jake Virtanen, Vancouver Canucks
Jake Virtanen pelasi pisteiden valossa parhaan NHL-kautensa, mutta vieläkään ei voi todeta hänen nousseen varausnumeron asettamien odotusten tasolla. Pudotuspelit, joissa Canucks selviytyi kahdeksan parhaan joukkoon, menivät runkosarjaa vaisummin, ja Virtanen oli sivussa yhdestä ottelusta.
Casey Mittelstadt, Buffalo Sabres
Casey Mittelstadtin ura ei lähtenyt ainakaan vielä nousuun, pikemminkin päinvastoin. Kuluneella kaudella Mittelstadt ehti pelata 31 ottelua, ennen kuin hänet lähetettiin joulukuussa farmijoukkueeseen, kun sopimus sen vielä mahdollisti ilman siirtolistaa.
Ryan Getzlaf, Anaheim Ducks
Anaheim Ducksin kapteenin Ryan Getzlafin ura ei kääntynyt parempaan suuntaan viime kauden aikana, vaan taso pysyi melko lailla edellisen kauden tapaisena. Sopimusta on vielä yksi kausi jäljellä, mutta Ducks ei tule olemaan kärkiporukoita ensi kaudellakaan, joten suurta harmia joukkueen rakennukseen ei siitä tule.
Suuri kysymys onkin, mitä tapahtuu jatkossa. Getzlaf on kuitenkin edelleen NHL-tasoinen pelaaja, joten jännitys on siinä, pysyykö hän Ducksin riveissä palkan pienentyessä vai lähteekö hän tavoittelemaan toista Stanley Cupia jossain muualla.
Drew Doughty, Los Angeles Kings
Drew Doughtyn alamäki jatkui, eikä tämäkään kausi ollut onnistunut. Siinä missä vuosi sitten hän jäi kokonaan ilman ääniä Norris Trophy -äänestyksessä, tällä kertaa hän sai tililleen yhden viidennen sijan. Isoa kuvaa se ei kuitenkaan muuta.
Los Angeles Kings on uudelleenrakennusvaiheessa, ja onkin kyse siitä, ehtiikö uusi nousu huipulle tapahtua vielä Doughtyn nykyisen sopimuksen aikana. Sitä on jäljellä vielä seitsemän vuotta, mutta jo nyt voi sanoa, että puolustaja on sopimuksen aikana pahasti ylipalkattu, vaikka meriitit uran varrelta ovatkin kovat.
Wayne Simmonds, New Jersey Devils / Buffalo Sabres
Wayne Simmondsin esitykset New Jersey Devilsissä eivät innostaneet huippujoukkueita hankkimaan häntä viimeiseksi palaksi ennen pudotuspelejä, kuten tapahtui vielä vuotta aiemmin, jolloin Simmonds siirtyi Nashville Predatorsiin. Sen sijaan Simmonds matkasi Buffalo Sabresiin kaupassa, jossa kaksi pudotuspelien ulkopuolelle jäänyttä porukkaa hioivat kokoonpanojaan.
Vuoden sopimuksella pelannut Simmonds on auttamatta tilanteessa, jossa suuret tilipäivät ovat ohi. NHL-uran päättymistä tässä vaiheessa ei kuitenkaan voi pitää todennäköisenä, vaan edessä on todennäköisemmin pienempi sopimus jonkun ryhmän alakenttiin.