1.-3. Sija, Suomi 1,70
Vaikka alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajan Jussi Ahokkaan kisavalintoja on joiltain osin hämmästelty aiheellisestikin, on Suomen joukkue tänä vuonna alle 20-vuotiaiden kisoissa jälleen erittäin kova. Joukkueeseen oltaisiin voitu kenties saada vielä lisää tulivoimaa erilaisilla valinnoilla, mutta enemmän puolustusvoittoisten pelaajien hakeminen alakenttiin teki kokoonpanosta sellaisen kuin se nyt on.
Joukkue perustuu Ahokkaan ajatusmalliin tarkasti mietityistä roolituksista. Viime vuonna Nuoret Leijonat kompastui pelitapaansa, joka oli melko hidas. Tänä vuonna joukkueesta löytyy jalkoja ja on syytä olettaa, että viime vuonna nähdyistä virheistä on opittu ja pelinopeus on viimevuotista raikkaampaa.
Kenraaliharjoitusottelu Kanadaa vastaan osoitti joukkueen potentiaalinsa, ja tuossa ottelussa kisoissa vuodesta toiseen menestyvät kanadalaiset kaatuivat 5-2-lukemin Nuorten Leijonien käsittelyssä. Hyvä asia oli se, että voitto oli Nuorten Leijonien hyvyyttä, ei Kanadan lepsuilua harjoituspelissä.
Joukkueessa on riittävän hyvät maalivahdit ja kaksi todella hyvän tason hyökkäyspään tuloksentekoyksikköä. Puolustus on viimevuotiseen tapaan kisojen parhaimmistoa, ellei koko kisojen paras. Puolustuksesta löytyy esimerkiksi koko alkukauden NHL:ssä pelannut Henri Jokiharju, joka on näin ollen saanut alleen yli 30 maailman kovatasoisimman kiekkoliigan peliä. Puolustuksesta jäi kuitenkin pois Dallas Starsin NHL-puolustaja Miro Heiskanen, joka olisi ollut äärimmäisen kova vahvistus joukkueeseen.
Kokoonpano on jälleen sellainen, että mitali pitäisi turnauksesta irrota. Viime vuonna Nuoret Leijonat kompastui pelillisiin asioihin ja toisaalta ajoittaiseen tehottomuuteen, vaikka joukkue olikin erittäin kovatasoinen. Tänä vuonna virheitä on paikkailtu.
Suomen sijoittuminen kolmen parhaan joukkoon on hyvä vetoidea näissä kisoissa.
Voittaa pistepörssin, Eeli Tolvanen 9,91
Nuoret Leijonat sai kovan vahvistuksen riveihinsä, kun Nashville Predatorsin NHL-organisaatiossa pelaavan Eeli Tolvasen kisakomennus vahvistettiin. Suomalaishyökkääjän taitotaso tähän turnaukseen on erittäin kovaa valuuttaa ja hän tulee olemaan yksi Nuorten Leijonien keskeisistä johtotähdistä.
Tolvanen on ehtinyt pelaamaan olympialaisissa, miesten MM-kisoissa, kaksissa nuorten MM-kisoissa ja voittanut myös alle 18-vuotiaiden MM-kultaa ennen kuin ikää on tullut mittariin edes kahtakymmentä vuotta. Meriittilista on erittäin harvinainen tämän ikäiselle pelaajalle.
Tolvanen on osoittanut kykynsä useassa sarjassa ja edennyt jo kahdella aiemmalla nuorten MM-kisareissuillaan piste per peli -tahdilla. Tänä vuonna nuorukainen astelee viimeisiin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin jälleen vuotta kokeneempana ja on päässyt totuttelemaan Pohjois-Amerikan kaukaloihin koko alkukauden ajan, pelaten pääasiassa AHL:ää. NHL-pelejä Nashville Predatorsin riveissä on tullut tällä kaudella neljä kappaletta, joissa myös nuorukaisen maalitii aukesi.
Vastuuta Tolvanen tulee saamaan reilusti myös erikoistilanteissa ja suurin maalintekovastuu Nuorten Leijonien kaikissa pelitilanteissa lankeaa juuri Tolvaselle. Maalitykki saa vierelleen myös tarjoiluja hyviä otteita Liigassa tällä kaudella esittäneiltä Rasmus Kuparilta ja Aleksi Heponiemeltä, jotka pelasivat Tolvasen kanssa Kanada-harjoitusottelussa jouluaattoaamuna ykköskentällisessä.
Täysin selkeä pistepörssivoittaja Tolvanen ei tietenkään ole ja esimerkiksi suomalaisista juuri Kupari ja Heponiemi haastavat Tolvasta tässä kilvassa. Muistakin kärkimaista löytyy haastajia pistepörssikilpaan: esimerkiksi Kanadan Cody Glass, Yhdysvaltojen Jack Hughes ja hyviä tehoja AHL:ssä kauden aikana iskenyt tšekkiläinen Martin Nečas.
Liki kymmenen kerroin Tolvasen tasoisen pelaajan pistepörssivoitolle on kuitenkin hyvä tarjous. Pistepörssivoitto näissä kinkereissä tietysti vaatii sen, että ohipelejä ei saa tulla lainkaan. Myös suurinumeroiset voitot pienempiä maita vastaan korostuvat.
Suomen alkulohkossa kuitenkin pelaa esimerkiksi Kazakstan, joka palasi tälle sarjatasolle kymmenen vuoden tauon jälkeen ja lähtee hyvin todennäköisesti alaspäin heti turnauksen päätteeksi. Tässä ottelussa Suomen kärjen pitäisi pystyä tekemään reilusti tulosta.
