Pistepörssin voittaja: Nikita Kutšerov
Kuten joka vuosi, Venäjä saa nimekkään kokoonpanon MM-kisoihin. Tälläkin kertaa venäläisten hyökkäyksen terävin kärki hakee vertaistaan. Mukana ovat muun muassa Jevgeni Malkin, Nikita Kutšerov ja Aleksandr Ovetškin.
Ruotsin EHT:lla Venäjän ykkösnyrkkiä johti Malkin, laidallaan Kutšerov ja joko Mihail Grigorenko tai Nikita Gusev. Nimellisessä kakkoskentässä pelanneet Ovetškin ja Jevgeni Kuznetsov olivat kuitenkin tehokkaampia harjoitusottelussa etenkin Tšekki-pelin siivittämänä, jossa kakkoskentällinen iski kaikki venäläisten osumat. Tuon ottelun venäläiset voittivat 4-1-lukemin.
Venäläisten ykköskentässä EHT-pelit häärinyt Kutšerov pelasi elämänsä ylivoimaisesti parhaan kauden NHL:ssä ja nappasi Art Ross -palkinnon 128 kootulla tehopisteellä; 12 pisteen erolla ennen Edmonton Oilersin Conor McDavidia. Venäläistaiturin seura Tampa Bay Lightining menestyi runkosarjassa muutenkin erinomaisesti ja voitti NHL:n runkosarjan selkeällä erolla.
Vaikka Ligtiningin esitys Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella oli surkea ja Kutšerovkin keskittyi lähinnä turhuuksiin, oli kausi venäläiseltä kokonaisuutta tarkastellen varsin erinomainen.
MM-kisoissa Kutšerov lukeutuu Venäjän ykköspelaajiin, ja saa varmasti ison määrän peliaikaa myös ylivoimalla. Harjoitusotteluiden ja EHT-pelien kokoonpanot eivät välttämättä kanna MM-kisoihin saakka ja niissä voidaan nähdä muutoksia. Venäjän hyökkäyksen kärki on kuitenkin niin väkevä, että mikäli venäläiset saavat palaset loksahtamaan kohdalleen, voi jälki olla varsin tylyä.
Olivatpa Kutšerovin hyökkäystriossa lopulta ketkä tahansa, mieheltä löytyy varmasti näyttöhaluja myös maajoukkueessa, jota hän on aikuisten tasolla edustanut vain yhdellä aiemmalla kaudella. Kutšerovilta löytyy arsenaali nousta MM-kisojen pistepörssin voittoon. Tätä auttaa se tosiasia, että Venäjä etenee turnauksessa mitalipeleihin, ellei jotain ihmeellistä tapahdu.
Vaikka pistepörssivoitto lyhyessä turnauksessa kaipaa ripauksen tuuria ja paljon tehopisteitä heikompia maita vastaan, on Kutšeroville tarjottu kerroin pysynyt toistaiseksi hyvänä. Eikä Venäjä ole tunnettu siitä, että se laittaisi Italiaa vastaan pakin päälle kolmannen tehdyn maalin jälkeen.
Kutšerov voi kompastua turnauksessa ainoastaan itseensä, mikäli NHL-pudotuspelien pettymys vielä painaa, kuten EHT-pelissä Suomea vastaan näytti. Yli kymmenen kertoimella Kutšerov on kuitenkin hyvä kokeilu.
Suomen sijoitus: kuusi tai seitsemän
Yksittäisessä puolivälieräottelussa kaikki on mahdollista, mutta on todennäköistä, että tänä vuonna Leijonat jää mitalipelien ulkopuolelle. Suomi pelaa A-lohkossa, jossa sen realistinen sijoitus on Kanadan ja Yhdysvaltojen jälkeen kolmantena ennakkoasetelmia peilaten.
Tästä paikasta kamppailee Suomen kanssa ainakin kisaisäntä Slovakia, joka tuskin myy nahkaansa kotijäällään halvalla. Vaikka slovakialaisen kiekkoilun taso on laskenut paljon sitten huippuvuosien, on Slovakia saanut kotikisoihin kohtuullisen uskottavan ryhmän kasaan.
Oletuksena on, että Suomi löytyy alkulohkon jälkeen sijoilta kolme tai neljä, sillä pudotuspelien ulkopuolelle Leijonat ei tälläkään kertaa jää. Tämä tilanne toisi puolivälierässä vastaan todennäköisesti B-lohkon ennakkosuosikeista joko Ruotsin tai Venäjän, joiden kaataminen Leijonien euronipulta olisi todella kova temppu.
Todennäköisintä on, että Leijonat jää puolivälierävaiheessa rannalle, jolloin suomalaisten sijoitus ratkeaa alkulohkosuoritusten perusteella. B-lohkosta löytyy Venäjän ja Ruotsin lisäksi muun muassa Tšekki ja Sveitsi, jotka ovat yllätysvalmiita kokoonpanoja.
Harvoin puolivälierät menevät kaikki ennakkosuosikeille ja vahvimmat yllättäjäkandidaatit löytyvät juuri B-lohkosta. Jos yksikin näistä menee jatkoon, Suomen lohkon kolmospaikan kautta lunastettu viides sija kuittaantuu jo tällä sijaksi kuusi, sillä Suomen lohkon kaksi parasta olisi automaattisesti sijoituksissa edellä, vaikka tippuisivatkin jo puolivälierävaiheessa.
On myös todennäköistä, että B-lohkon oletettu kolmonen Tšekki kerää enemmän pisteitä kuin Suomi tulevan alkulohkon aikana. Tämäkin sysäisi Suomen pois loppusijoituksesta viisi.
Tulevissa kisoissa on todennäköistä, että Leijonat löytyy sijalta kuusi tai seitsemän. Nämä sijat ovat hyviä kokeiluja, jos kertoimet pysyvät viiden yläpuolella.
