Unohtakaa Josit ja Subbanit – Predatorsin paras puolustaja on Mattias Ekholm

NHL / Artikkeli
Ekholm on hiljalleen tehnyt nousua liigan puolustajaeliittiin.
Kuva © Getty Images
Nashville Predators on seurahistoriansa aikana tullut tunnetuksi puolustajatehtaana, joka sylkee huippupuolustajia ulos kuin liukuhihnalta. Peräpäässä ovat vuosien mittaan luutineet huippunimet Kimmo Timosesta aina Roman Josiin asti. Nyt pakistossa on koittanut uuden johtajan aika.

Vielä muutama vuosi sitten suurelle yleisölle tuntematon Mattias Ekholm on Predatorsin oma varaus kesältä 2009. 28−vuotias ruotsalainen pelaa nyt kuudetta kauttaan taalaliigassa ja on saanut marinoitua uransa alkuvuodet Predatorsin takalinjoilla rauhassa, nykyään Montreal Canadiensia edustavan Shea Weberin ja nykyisen Predators-kapteeni Roman Josin kantaessa suurimmat minuutit ja vastuut.

Nimekkäissä puolustuskoostumuksissa NHL-uransa viettänyt Ekholm on jäänyt hyökkäyksellisesti lahjakkaampien kollegojensa varjoon, mutta oman pään peli on 192−senttisellä järkäleellä ollut aina kunnossa. Hyökkäykselliset kykynsä ruotsalainen on löytänyt hieman vanhemmalla iällä, ja tämä yhdistettynä jo valmiiksi erinomaiseen puolustuspeliin, saadaan yksi liigan kokonaisvaltaisimpia paketteja.

Poilen taidonnäyte

Varausvuotenaan vasta neljännellä kierroksella huudettu Ekholm teki ensimmäiset piirtonsa taalajäillä kaudella 2012-13, pelaten tuolloin tosin vain yhden ottelun. 2013-14 oli ruotsalaisen varsinainen tulokaskausi.

Ekholm sai kehittää omaa peliään kiireittä ja kun harteille alkoi siirtyä enemmän vastuuta, Predators-GM David Poile kiinnitti Mora IK:n kasvatin välittömästi kuusivuotiseen, 22,5 miljoonan dollarin sopimukseen ottaen tuolloin hienoisen riskin maltillisesti uransa aloittaneen puolustajan kohdalla.

Sopimus näytti tekoaikanaan hieman ylihinnoitellulta, mutta tällä hetkellä se on yksi liigan parhaita. Pelin tasoon nähden pieni palkka ei Ekholmia itseään kuitenkaan juuri häiritse, hän kertoikin taannoin paikallislehti Tennesseanin haastattelussa tienanneensa jo nyt enemmän rahaa kuin elämänsä aikana ehtisi kuluttamaan.

Ekholmin löytäminen neljännellä kierroksella sekä voimassa oleva sopimus ovat jälleen yksi sulka hattuun liigan parhaaksi GM:ksi tituleeratulle Poilelle, joka on Predators-aikakaudellaan löytänyt useita huippupuolustajia ensimmäisen kierroksen ulkopuolelta.

Väkivahva Ekholm ei ole mukavin vastustaja maalin edessä.
Kuva © Getty Images

Valmis taistelemaan Norris Trophysta?

Tilastojen valossa Ekholm on paitsi yksi liigan tehokkaimmista puolustajista myös puolustavien puolustajien aatelia. Tällä haavaa ruotsalainen sijoittuu puolustajien pistepörssissä tehoilla 6+30 yhdeksänneksi. +/- tilastossa Ekholm on 22 merkintää plussan puolella, mikä myös riittää puolustajien tilaston yhdeksänteen sijaan.

Verrattuna pistepörssin kärkisijojen puolustajiin, ruotsalaiskolossin vastuu perustuu kuitenkin pääasiassa oman maalin suojeluun, eikä neljäntenä hyökkääjänä hurjasteluun. Vertailtaessa esimerkiksi meneillään olevan kauden potentiaalisiin Norris-ehdokkaisiin Morgan Riellyyn ja Brent Burnsiin, Ekholm aloittaa 51,8 % vaihdoistaan omalta puolustusalueelta, kun taas Riellyn vastaava luku on 46,3 % ja Burnsin ainoastaan 36,8 %.

Valovoimaisuuden puute persoonassa sekä jäällä pitää Borlängessa syntyneen Ekholmin mitä luultavammin pois Norris-keskusteluista hänen urallaan. Puolustajien pistepörssiä mies ei myöskään tällä kaudella voita, mutta kokonaisvaltaisen pelinsä ansiosta ehdokkuus parhaan puolustajan palkintoon ei suuri vääryys olisi.

Norris-palkintoon vaadittavia highlight- tason suorituksia hyökkäyspäässä tai puolustajien pistepörssien kärkisijoja ei siis Ekholmin vyöllä ole, ja kuitenkin näitä asioita palkinnosta äänestävät jääkiekkotoimittajat pääasiassa arvostavat.

Predatorsin takalinjojen uusi šeriffi

Kuten Predators-päävalmentaja Peter Laviolette on tällä kaudella haastatteluissa moneen otteeseen maininnut, Ekholm on korvaamaton joukkueelleen, ja ruotsalaiseen nojataankin kaikissa tilanteissa. Vakiopakistoon kuuluvista väkivahva oman pään luuta aloittaa vaihdoistaan veteraani Dan Hamhuisin ohella eniten omasta päästään, ja vastuu vastustajan tähtipelaajien pimentäminen illasta toiseen kaatuukin Ekholmin harteille.

Puolustusvelvoitteista huolimatta, Ekholm johtaa joukkueen puolustajien sisäistä pistepörssiä. Ylivoimavastuuta borlängelainen saa puolet vähemmän kuin esimerkiksi pääasiallinen pakkipari P.K. Subban, jonka lukemat huitelevat kolmen minuutin paikkeilla ottelua kohden.

Josin, Subbanin ja Ryan Ellisin muodostamasta kärkinelikosta eniten puolustusvastuuta saava Ekholm johtaa myös kirkkaasti joukkueen puolustajien +/- tilastoa. Kehittyneistä tilastoista voitaneen mainita Corsi ja Fenwick, joista ensin mainitussa Ekholm on jäljessä vain Josia ja Fenwickissä koko vakiopakiston ykkönen.

Ekholmin loistokautta alleviivaa hienosti vielä se, että hänellä on tasakentällisin pelattaessa joukkueen eniten maaliin johtaneita syöttöpisteitä, 24 kappaletta. Joukkueen sisäisessä pistepörssissä Ekholm on toisena vain Ryan Johansenin jälkeen. Ruotsalainen on siis paitsi puolustusalueella joukkueensa kenties tärkein palanen, niin kantaa kortensa kekoon myös hyökkäyspäässä.

Subban, Josi ja Ellis keräävät yhä isoimmat palkkapussit ja säihkyvimmät otsikot, mutta Music Cityn puolustajatehdas on sylkenyt koneestaan jälleen uuden kurkon joukkueen takalinjoille. Nyt on Ekholmin vuoro loistaa.

Tilastopoiminnat tehty 18.1.

» Lähetä palautetta toimitukselle