Tämän vuoden alle 20-vuotiaiden MM-kisojen B-lohkon muodostavat Yhdysvallat, Ruotsi, Venäjä, Slovakia sekä Sveitsi. Katseet kiinnittyvät Yhdysvaltoihin, joka vei turnauksen mestaruuden viime vuonna. Tänä vuonna joukkueen materiaali ei ole aivan yhtä kova, mikä tekee ennakkoasetelmista entistä kimurantimmat.
Ruotsi ja Venäjä ovat perinteisesti kovia joukkueita ja Slovakia sekä Sveitsi muodostavat mielenkiintoisen kähinän viimeisestä pudotuspelipaikasta.
Jatkoajan toimittajat Herkko Hanhikoski ja Jere Korkalainen spekuloivat lohkon joukkueiden turnauksen kulkua.
Slovakialle vai Sveitsille paikka pudotuspeleihin?
Jere Korkalainen: U20-kisojen B-lohkossa ei ole kisojen kirkkainta ennakkosuosikkia Kanadaa, mutta Venäjän, Ruotsin ja hallitsevan mestarin Yhdysvaltojen mukanaolon vuoksi tohdin väittää tätä lohkoa kovemmaksi.
Jos ensin otetaan vähän päällimmäisiä ajatuksia lohkosta, mitä sinulle tulee tästä viiden joukkueen ryhmittymästä mieleen, jonka siis Sveitsi ja Slovakia täydentävät?
Herkko Hanhikoski: Olen samaa mieltä siitä, että tämä lohko on todella kova. Sveitsille ja Slovakialle tulee aika seitinohuet saumat päästä jatkopeleihin yhdessä. Vaikka Yhdysvalloillakaan ei sitä suurinta tähtisikermää mukana ole, on se silti ennakkosuosikki lohkon voittoon.
Venäjällä on joukossaan Connor Bedardin haastaja tenavatähden titteliin, eikä olisi yllättävää, vaikka Sergei Zubovin suojatit veisivät lohkon nimiinsä. Ruotsi on kärkijoukkueiden hyvä haastaja, joten paperilla katsottuna lohkon kärkikolmikko on järjestystä lukuun ottamatta selvä. Mikäli sekä Sveitsi että Slovakia haluavat alkulohkosta jatkoon, pitää heidän ylittää itsensä vähintään kahdessa ottelussa, ja tietenkin päihittää toinen kamppailija.
Tässäkin lohkossa riittää NHL-karismaa, sillä sekä jenkeillä että Ruotsin joukkueella on kummallakin ainoastaan neljä varaamatonta pelaajaa.
Korkalainen: Ennenkuin käydään kärkikahinaa tarkemmin läpi, haluaisin puraista tuon ennakkoon heikompien joukkueiden tilanteen läpi. Slovakian ja Sveitsin rooli lohkossa on kieltämättä mielenkiintoinen. Usein altavastaajien taisteluhenki kulminoituu itsensä ylittävään maalivahtipeliin. Villeimpien huhujen mukaan vuonna 2015 Slovakian pronssille johdattaneen Denis Godlan henki leijailee yhä Toronton Air Canada Centressä.
Tänä vuonna Slovakian joukkueesta löytyy ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen mielenkiintoisia nimiä, kun Juraj Slafkovskýa, Šimon Nemeciä ja Filip Mesaria on pidetty ykköskierroksen miehinä. Kaikilla on kokemusta myös viime vuoden turnauksesta.
Nostankin Slovakian lohkon neljännelle sijalle.
Hanhikoski: Nostan Sveitsin nelossijalle. Vaikka he eivät ole juuri ikinä kylpeneet maalinteon määrässä, heillä on silti vankka viisikkopelaaminen hallussa ja karvaamisen tärkeys on heillä tiedossa. Simon Knakin läsnäolo tuo lisäpontta joukkueelle, ja hän lienee hyökkäyksen kirkkain tähti.
Sveitsin maalivahtipelaaminen on myös huomaamattoman hyvää. Vaikka he eivät juurikaan supertähdiksi ikinä olekaan nousseet, se ei kuitenkaan tarkoita etteivätkö he olisi hyviä.
Hyökkäys ja puolustus saa myös hyvää tukea Pohjois-Amerikan juniorisarjasta saapuvilta, joita on Sveitsin kaliberiin nähden yllättävän paljon, nimittäin kahdeksan.
Korkalainen: Uskoni Slovakiaan on vankkumaton. Päävalmentaja Ivan Fenes tuntee suuren osan joukkueesta jo ajaltaan U18-joukkueen päävalmentajana. Hän on myös aiemmin ollut U20-joukkueen valmennusryhmässä mukana, joten hän tietää turnauksen metkut.
En myöskään näe Slovakian lähtevän dramaattisesti muuttamaan omaa peli-identiteettiään, vaan peli perustuu jopa limaiseen ja ärsyttävään, tiiviiseen puolustuspelaamiseen. Kun sitä ryydittää hyvä määrä laadukkaita yksilöitä, uskon nelossijan irtoavan. Ehkä päälle tulee myös joku irtopiste huippumailta, jos rotsit eivät ole ylintä nappia myöden kiinni.
Kuka vie lohkon?
Jere Korkalainen: Mutta sitten siihen kutkuttavaan kärkitaistoon. Mainitsit omaksi lohkovoittajasuosikiksesi Yhdysvallat, mutta minä menen Venäjällä. Ole hyvä, saat avata pelin perusteluillasi.
Hanhikoski: Kiitos, ja hyviä pointteja Slovakian potentiaalista.
Vaikka Yhdysvalloilla ei ole enää Trevor Zegrasin, Spencer Knightin eikä Cole Caufieldin tuomaa statusta, on heillä tärkeitä palasia viime vuoden mestaruusjoukkueesta. Matty Beniers, Brett Berard, Landon Slaggert, Brock Faber, Tyler Kleven tuovat kaikki kokemusta ja tietotaitoa joukkueeseen.
Lisäksi usealla pelaajalla on menossa hyvä kausi omissa sarjoissaan, useammalla yli piste per peli tahtia. Chaz Lucius ei ole aloittanut yhtä räväkästi kuin olisi voinut odottaa, mutta tulevat kisat voivat sytyttää kaivatun liekin.
Puolustuksen tehokkuutta lisää Hughesin veljeksien nuorin kappale Luke, joka on tehnyt hyvää jälkeä yliopistosarjassa. Ennen yhtään peliä pelattuna Yhdysvaltojen suurin heikkous on maalin suulla. Yksikään maalivahtitrion jäsen ei ole kuluneella kaudella sementoinut paikkaansa ykköstorjujana, kaikkien suorittaessa seuroissaan kelvollisesti.
Hauska yksityiskohta kuitenkin on se, että maalivahti Drew Commesso on jo pronssimitalisti aikuisten MM-tasolla. Mutta selvän ykköstorjujan puute voi olla myös kilpailullisesti hyvä juttu, he voivat kääntää heikkouden vahvuudeksi.
Korkalainen: Viime vuoden joukkue oli melko ylivoimaisestikin Trevor Zegrasin ja Spencer Knightin joukkue. Heidän poistumistaan ei mielestäni pystytä korvaamaan tavalla, joka nostaisi hallitsevan mestarin suurimpien suosikkien joukkoon.
Venäjällä puolestaan näyttää mielestäni oikeinkin hyvältä. Jaroslav Askarov on jopa kisojen paras maalivahti, alakerrassa on Šakir Muhamadullinin kaltainen johtaja ja hyökkäyksessä tulivoimaa riittää. Mainitsit jo aiemmin, että Venäjällä on Bedardin kaltainen junnutähti ja siinähä on kyse Matvei Mitškovista. Juuri ennen turnausta 17 vuotta täyttänyt pelaaja on häikäissyt nousemalla jo ehkä koko Euroopan kovimman seurajoukkueen SKA:n pelaajaksi ja tekemällä ilmaveivin syksyn Karjala-turnauksessa.
Päävalmentaja Sergei Zubov nostatti monien kulmakarvoja omilla pelaajavalinnoillaan, kun esimerkiksi ensi kesän kärkivaraus Ivan Miroschnichenko ja puolustuksen Daniil Chayka jäivät joukkueen ulkopuolelle. Zubovin puheissa on korostunut puolustuspelin merkitys, mikä lupailee vankkaa pohjaa taitavan joukkueen menestyshaaveille.
Papereissani Ruotsi ja Yhdysvallat käyvät taiston kakkossijasta ja taisto kääntyy lopulta Ruotsille. Jesper Wallstedt kuuluu kisojen tähtivahteihin ja Calle Clang on laadukas kirittäjä. William Eklund on joukkueen viime vuonna kaipaama ykkössenteri.
Miten sinä puolestaan näet Venäjän ja Ruotsin asetelmat?
Hanhikoski: Ruotsi on erinomainen haastaja Venäjälle ja Yhdysvalloille. Heillä on vahvaa osaamista viime joukkueesta, jonka matka päättyi katkerasti puolivälieriin Suomea vastaan. Alexander Holtz on pelaaja, jolta odotetaan suuria tekoja.
Wallstedt on epäilemättä yksi turnauksen parhaista maalivahdeista, mutta Ruotsin elementti ei ole ollut altavastaajana oleminen. Ja Venäjän ja Yhdysvaltojen käsittelyssä se tulee suurella todennäköisyydellä olemaan sitä.
Korkalainen: Jos lopuksi mietitään vielä joukkueiden menestysmahdollisuuksia suhteessa toiseen lohkoon, niin uskon Ruotsin ja Venäjän pelaavan välierissä. Yhdysvallat omassa asetelmassani kohtaisi todennäköisimmin Suomen tai Kanadan, ja uskon kummankin päihittävän hallitsevan mestarin.
Hanhikoski: Minä sanoisin, että Yhdysvallat ja Venäjä pääsevät neljän parhaan joukkoon. Ruotsilla on hyvät mahdollisuudet, mikä toki riippuu siitä, kuka tulee toisesta lohkosta vastaan.