Alle 18-vuotiaiden MM-kisat ovat joka vuosi vähemmän erinomainen tilaisuus nähdä suurin osa tulevan kesän varaustilaisuuden kärkinimistä mittelemässä paremmuudesta toisiaan vastaan. Samalla turnaus on erityisesti pudotuspeleistä ulosjääneiden ja oman varausnumeronsa tietävien NHL-seurojen johtohenkilöille ja kykyjenetsijöille arvokas, ja pelaajilla onkin loistavilla kisoilla mahdollisuus parannella omia asemiaan varaustilaisuuden suhteen.
Jatkoajan NHL-toimittaja Lassi Alanen käy läpi kisojen kiinnostavimmat nimet Suomen joukkueen ulkopuolelta.
Jack Hughes, hyökkääjä, Yhdysvallat
Kisojen ylivoimainen ykköstähti ei kaipaa enää tässä vaiheessa suuria esittelyjä. Pienistä loukkaantumisista huolimatta Hughes rikkoi tällä kaudella Yhdysvaltojen kehitysohjelman piste-ennätyksen ja teki puolikuntoisena nuorten MM-kisoissa neljään otteluun neljä tehopistettä.
Vaikka ero Hughesin ja Kaapo Kakon välillä on kauden aikana kaventunut huomattavasti, pitävät useimmat tahot edelleen yhdysvaltalaista tulevan kesän varaustilaisuuden parhaana pelaajana. Hughes oli jo viime kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisojen arvokkain pelaaja sekä pistepörssin voittaja, joten vähempi näissä kisoissa olisi hänen kohdallaan pettymys.
Trevor Zegras, hyökkääjä, Yhdysvallat
Zegras muistuttaa huomattavasti ykkösvaraukseksi povattua Hughesia kiekollisilta taidoiltaan ja pelisilmältään. Zegras on ollut Hughesin ja Cole Caufieldin jälkeen Yhdysvaltain kehitysohjelman alle 18-vuotiaiden joukkueen tehokkain pelaaja, ja kantanut usein ykkössentterin viittaa Hughesin ollessa loukkaantuneena.
Zegras on kiekonkäsittelijänä yksi ikäluokkansa taitavimmista. Lisäksi hän on erittäin ovela pelintekijä, ja onkin yllättänyt tällä kaudella useammat puolustajat arvaamattomilla kääntösyötöillä sekä rystylätyillä. Zegrasilla on vielä paljon tehtävää kokonaisvaltaisen pelaamisen suhteen eikä häntä todennäköisesti tulla näkemään NHL:ssä vielä moneen kauteen, mutta Bostonin yliopistoon sitoutunut sentteri on puhtaalta potentiaaliltaan yksi varausluokan lupaavimmista pelaajista.
Alex Turcotte, hyökkääjä, Yhdysvallat
1980-luvulla NHL:ssä 112 ottelua pelanneen Alfie Turcotten poika Alex oli koko alkukauden loukkaantuneena ja palasi kaukaloon vasta joulukuun puolessa välissä. Kauden 2017–2018 perusteella Turcotte oli useiden kykyjenetsintätoimistojen listauksissa viiden parhaan pelaajan joukossa, ja yhdysvaltalaissentterin otteet paluun jälkeen ovat nostaneet hänet jälleen yhdeksi ikäluokkansa kiinnostavimmista nimistä.
180-senttinen ja 88-kiloinen Turcotte on pelityyliltään erittäin viihdyttävä. Hän on erittäin nopea luistelija, pelaa jatkuvasti korkealla intensiteetillä ja luo jatkuvasti maalipaikkoja itselleen sekä ketjukavereilleen. Kokonaisvaltaisen osaamisensa vuoksi Turcotte on helppo nähdä NHL-tasolla vähintään laadukkaana kakkossentterinä. Hän on sitoutunut pelamaan ensi kaudella Wisconsinin yliopistojoukkueessa.
Cole Caufield, hyökkääjä, Yhdysvallat
Caufield on Arthur Kaliyevin ohella ikäluokkansa lahjakkain maalintekijä. Turcotten tavoin Wisconsinin yliopistojoukkueeseen ensi kaudella siirtyvä laituri rikkoi maaliskuussa Phil Kesselin hallussa olleen Yhdysvaltain kehitysohjelman maaliennätyksen ja tällä hetkellä Caufieldin saldona on käsittämättömät 108 maalia 114 ottelussa.
Syy, miksi Caufield ei ole murtautunut suurien kykyjenetsintätoimistojen listauksissa kymmenen parhaan joukkoon on hänen koko. NHL-piireissä koon merkitys on viime vuosina vähentynyt ja tämä trendi jatkuu todennäköisesti myös tulevaisuudessa, mutta 170-senttinen Caufield on pieneksikin pelaajaksi poikkeuksellisen pieni. Koon ja maalintekotaitojen vuoksi Caufieldia verrataan usein Alex DeBrincatiin, joka valui aina toiselle kierrokselle kesän 2016 varaustilaisuudessa. Caufield on kuitenkin DeBrincatia parempi luistelija samassa iässä.
Cam York, puolustaja, Yhdysvallat
Kun kesän 2018 varaustilaisuudessa erittäin lupaavia puolustajia oli saatavilla runsaasti, tänä vuonna tarjonta on selvästi heikompaa. York on historiallisen vahvan Yhdysvaltojen kehitysohjelmajoukkueen kiekollisesti lahjakkain puolustaja, ja oli isossa roolissa jo viime kevään kisoissa.
183-senttinen York on monipuolinen kahden suunnan osaaja. Hän on sulava luistelija, avaa peliä hyvin omalta alueelta ja vaikka Yorkin laukaus on keskivertoa heikompi, hän on silti varausluokan parhaita kapellimestareita ylivoimalla. Suurten kykyjenetsintätoimistojen listoilla York on sijoilla ollut koko kauden sijoilla 10–15.
Dylan Cozens, hyökkääjä, Kanada
On helppo ymmärtää, miksi Cozens on isojen kykyjenetsintätoimistojen listauksissa lähes poikkeuksetta sijoilla 3–5. Kanadalaissentteri ei pelkästään ole 191-senttinen ja 84-kiloinen, mutta yksi parhaista ensi kesänä varattavissa olevista luistelijoista. Cozens on hyvä jokaisella pelin osa-alueella, ja iski kuluneella kaudella 68 ottelussa tehot 34+50 WHL:ssä pelaavan Lethbridge Hurricanesin paidassa.
Cozensin kyvyt eivät kuitenkaan näy pelkästään pistesarakkeessa, vaan hän on 18-vuotiaaksi hyvä myös puolustussuuntaan ja tykkää myös fyysisestä pelistä. Olen paikoitellen ollut hieman skeptinen hänen hyökkäyspään potentiaalin suhteen. Cozensin kaltaisille isokokoisille senttereille on kuitenkin aina iso kysyntä, ja hän onkin yksi ensimmäisistä pelaajista, joiden nimi kuulutetaan kesäkuun varaustilaisuudessa.
Peyton Krebs, hyökkääjä, Kanada
Kuten suurin osa muistakin listauksen pelaajista, Krebs on ollut pelaajatarkkailijoiden kiikareissa jo pitkään. Kootenay Ice varasi kanadalaishyökkääjän koko WHL:n vuoden 2016 varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana, ja vaikka ensi kaudeksi Winnipegiin muuttava Ice on ollut yksi sarjan heikoimmista joukkueista, on Krebs kirjauttanut kahdella kokonaisella WHL-kaudellaan kunnioitettavat 122 tehopistettä 131 otteluun.
Krebs on monipuolinen hyökkääjä, ja pystyy pelaamaan sekä laidassa että keskushyökkääjänä. Hän on erittäin nopea luistelija, taitava kiekonkäsittelijä ja tekee kovasti töitä molempiin suuntiin. Paremmassa joukkueessa Krebs olisi todennäköisesti tekemään kuluneella huomattavan paljon enemmän tehopisteitä. Häntä on spekuloitu ensi kesän varaustilaisuuden kärkikymmenikköön.
Alex Newhook, hyökkääjä, Kanada
Newhook on poikkeuksellinen kanadalaispelaaja siinä mielessä, että hän on sitoutunut pelaamaan ensi kaudella Bostonin yliopistojoukkueessa eikä hän tämän vuoksi ole voinut pelata Kanadan isoimmissa juniorisarjoissa. Edelliset kaksi kautta Newhook onkin edustanut BCHL:ssä (British Columbia Hockey League) pelaavaa Victoria Grizzliesia. BCHL on tasoltaan selvästi heikompi kun OHL, WHL tai QMJHL, ja Newhook voittikin sarjan pistepörssin selvällä 18 pisteen erolla.
Alle 18-vuotiaiden kisat ovat Newhookille kauden ensimmäinen esiintyminen Kanadan paidassa, sillä hänet jätettiin kohua herättäen ulos elokuussa järjestetyyn Hlinka Gretzky Cupiin osallistuneesta joukkueesta. Newhookin vertaamista muihin ensi kesän kärkinimiin vaikeuttaa myös se, että hän pelaa selvästi heikoimmassa sarjassa. Ainoa vertailukohta viime vuosilta on Tyson Jost, joka teki aikanaan hieman Newhookia enemmän tehopisteitä ottelumäärään suhteutettuna.
Daniil Guštšin, hyökkääjä, Venäjä
Venäläispelaajista ylivoimaisesti suurimman huomion tulee keräämään ansaitusti kesän varaustilaisuuden aivan kärkisijoille povattu Vasili Podkolzin, mutta myös Guštšin on erittäin mielenkiintoinen pelaaja. Helmikuussa 17 vuotta täyttänyt Guštšin siirtyi täksi kaudeksi Muskegon Lumberjacksin joukkueeseen USHL:ään. Identtisen peliliikkeen teki muutama vuosi sitten viime kesän varaustilaisuuden toisena pelaajana valittu Andrei Svetšnikov.
Guštšin voitti USHL:n alle 17-vuotiaiden pistepörssin tekemällä 51 otteluun 36 tehopistettä. 173-senttinen laituri on pienikokoinen, mutta venäläiseen tapaan erittäin taitava kiekollisena ja vaarallinen maalin edessä. Nähtäväksi jää, missä roolissa hän tulee tämän vuoden turnauksessa pelaamaan, mutta näillä näkymin Guštšin on kesän 2020 varaustilaisuuden lupaavimpia venäläispelaajia.
Lucas Raymond, hyökkääjä, Ruotsi
Ruotsin 2001-syntyneiden ikäluokka ei ole erityisen laadukas kärjen osalta, mutta kesän 2020 osalta tilanne on täysin päinvastainen. Tällä kaudella 10 ottelua SHL:ssä Frölundan pelannut Raymond on todellinen huippulupaus, ja esimerkiksi The Athletic -lehden lupauksiin keskittynyt toimittaja Corey Pronman piti joulukuussa kirjoittamassaan artikkelissa ruotsalaislaituria suurimpana haastajana ykkösvaraukseksi povatulle Alexis Lafrenièrelle.
179-senttinen Raymond on suhteellisen pienikokoinen, mutta lukee peliä uskomattoman hyvin ja osaa sekä tehdä maaleja että antaa ratkaisevia syöttöjä. Raymondin monipuolisuus, taitotaso ja nopeus tekevät hänestä uhan sekä yli- että alivoimalla. Hän oli jo elokuun Hlinka Gretzky Cupissa Ruotsin alle 18-vuotiaiden joukkueen johtava pelaaja ja samaa voidaan odottaa myös näissä kisoissa.
Alexander Holtz, hyökkääjä, Ruotsi
Holtzissa, edellä mainitussa Raymondissa ja suurena yllätyksenä kisoista ulosjätetyssä Noel Gunlerissa Ruotsilla on peräti kolme potentiaalista top 5 -varausta kesän 2020 varaustilaisuuteen. 183-senttinen Holtz on nimennyt Aleksandr Ovetškinin suureksi esikuvakseen, ja pelaajaprofiililtaan hän muistuttaakin paljon Ovetškinia ja Patrik Lainetta.
Kolmen ottelun verran SHL:ssä Djurgårdensin paidassa tällä kaudella esiintynyt Holtz on luonnollinen maalintekijä ja hänen veroistaan laukausta ei esimerkiksi tämän vuoden varaustilaisuudesta löydy. Kuluneella kaudella Ruotsin alle 20-vuotiaiden pääsarjan eli SuperElitin maalipörssin 30 täysosumalla voittanut Holtz on hyvä luistelija, vaikkakin nopeuden ja kiihdytyksen suhteen hänellä on vielä parantamisen varaa.
Jan Myšák, hyökkääjä, Tšekki
Tšekin 2001-syntyneiden ikäluokka on heikohko, eikä yhtään tšekkiläispelaajaa todennäköisesti varata tänä kesänä ensimmäisellä kierroksella. Kesällä 2020 tilanne on hyvin todennäköisesti toinen, sillä ainakin Myšák on ollut ennakkokaavailuissa jopa 15 parhaan pelaajan joukossa. Tällä kaudella 7 tehopistettä 31 ottelussa Tšekin pääsarjassa 16-vuotiaana tehnyt hyökkääjä tulee olemaan alle 18-vuotiaiden maajoukkueen kantavia voimia jo tämän vuoden turnauksessa.
Myšák on kokonaisvaltainen hyökkääjä, ja on pelannut Tšekin pääsarjassa niin laidalla kuin keskelläkin. Hän on nopea luistelija, taitava kiekonkäsittelijä ja erityisen vaarallinen suorissa hyökkäyksissä.