Jääkiekon alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailut vuonna 2019 järjestetään Ruotsin Uumajassa ja Örnsköldsvikissä 18.–28.4.2019. Suomen joukkue lähtee kisoihin puolustamaan vuosi sitten Venäjällä voittamaansa maailmanmestaruutta.
U18-kisoihin vuonna 2019 voivat osallistua aikaisintaan vuonna 2001 syntyneet pelaajat. Vaikka myös joitakin vuosia nuoremmat ovat edustuskelpoisia, suurin osa pelaajista on vuonna 2001 syntynyttä ikäluokkaa isomman fyysisen kokonsa ja kehittyneempien pelitaitojensa ansiosta.
Maailmalla, erityisesti Pohjois-Amerikassa, U18-kisat kiinnostavat erityisesti siitä syystä, että niissä annetaan paljon näyttöjä kesän NHL-varaustilaisuutta ajatellen. Huomattavan suuri osa varausikäisistä pelaajista osallistuu kisoihin ja kuuluu maajoukkueensa kantaviin pelaajiin.
Kanada ja Yhdysvallat ovat kisojen selkeät ennakkosuosikit, mutta myös Suomella, Ruotsilla ja Venäjällä on kasassa iskukykyinen joukkue.
Suomen joukkueesta puuttuu terävin kärki
Suomessa vuonna 2001 syntyneen ikäluokan ehdoton ykkösnimi on Kaapo Kakko, jonka pelioikeudet varattaneen NHL:ään kahden ensimmäisen joukossa. Kakko oli mukana vuosi sitten, mutta häntä ei ennakko-odotuksista huolimatta nähdä U18-kisoissa ainakaan heti, sillä hänet on kutsuttu miesten A-maajoukkueen mukaan.
Vuosi sitten kultaa voittaneesta joukkueesta mukana tänäkin vuonna ovat KalPan juniorien hyökkääjä Leevi Aaltonen sekä Jukurien liigapuolustaja Mikko Kokkonen. Ensi kesän NHL-varaustilaisuutta ajatellen mielenkiintoisia nimiä Suomen miehistössä ovat esimerkiksi myös Tappara-kasvatti Patrik Puistola sekä Lukon Ville Heinola.
Suomen joukkueessa pelaa myös muutama vuonna 2020 varattava pelaaja, joista mielenkiintoisin lienee HIFK:n Anton Lundell – Suomen kärkinimi vuoden 2020 NHL-varaustilaisuuteen. Toinen mielenkiintoinen on 2002 syntynyt Kasper Simontaival, joka on pelannut tällä kaudella nuorten SM-liigaa ja Mestistä sekä viisi ottelua Tapparan liigamiehistössä. Joukkueen kuopus on Aatu Räty, joka on varausikäinen vasta kesällä 2021 ja joka on tällä kaudella tehnyt upeaa jälkeä Kärppien A-juniorijoukkueessa (41 ottelua, tehot 17+14=31).
Joukkueen päävalmentajana toimii Mika Marttila, joka on edellisinä päävalmentajakausinaan voittanut alle 18-vuotiaiden joukkueessa kerran hopeaa (2015) ja kahdesti pronssia (2013 ja 2009).
Suomen joukkue pelaa A-lohkossa ja aloittaa kisaurakkansa huomenna 18.4. ottelussa Kanadaa vastaan.
Yhdysvallat ja Kanada edellä, muut haastavat
Yhdysvaltojen ja Kanadan pelaajamateriaalista ja junioritoiminnasta kertoo paljon se, että tämän hetken ikäluokkarankingin kymmenen kärkijoukossa on vain kaksi pelaajaa Pohjois-Amerikan ulkopuolelta. Yhdysvalloista ja Kanadasta kummastakin on kärkikympissä neljä nimeä.
Pelaajamateriaalinsa puolesta Yhdysvallat ja Kanada ovat kirkkaat ennakkosuosikit. Kaikki muut, hallitseva mestari Suomi mukaan lukien, ovat haastajia. Laajasta materiaalistaan huolimatta Kanada on kuitenkin sijoittunut U18-kisoissa melko huonosti: vuoden 2002 jälkeen se on voittanut kultaa vain kolmesti. Saman aikajakson aikana Yhdysvallat on vienyt ykköspaikan kymmenen kertaa. Viime vuonna Kanada putosi puolivälieräottelussa Tšekkiä vastaan ja Yhdysvallat hävisi Suomelle loppuottelussa.
Koko kisojen mielenkiintoisen pelaaja löytyy Yhdysvaltojen joukkueesta. Hän on Jack Hughes, todennäköinen tuleva ykkösvaraus, joka edusti maataan samoissa kisoissa jo viime vuonna ja on tänä vuonna valittu joukkueen kapteeniksi. Viime vuonna hän putsasi palkintopöydän: All Star -viisikko, kisojen paras hyökkääjä ja MVP.
Myös Ruotsi, Venäjä ja Tšekki ovat saaneet kokoon joukkueet, joissa riittää seurattavaa. Jatkoaika on koonnut listan kisojen mielenkiintoisimmista ulkomaalaisista pelaajista erilliseen artikkeliin.
Isäntämaa Ruotsi ei ole koskaan voittanut kultaa nykymuotoisissa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa, joita on pelattu vuodesta 1999 lähtien. Viime vuonna Ruotsi voitti pronssia.
Kisoissa nähdään myös Latvia, joka nousi viime vuonna 1. divisioonasta takaisin pääsarjatasolle.
Alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskisat huipentuvat sunnuntaina 28.4., jolloin pelataan sekä pronssi- että loppuottelu. Jatkoaika seuraa kisoja tiivisti myös paikan päällä alusta loppuun asti.
