Etelä-Afrikan pääkaupunki on kärsinyt vesipulasta kuivan talven 2017 jälkeen. Jäähallilla tämä näkyi muun muassa siten, että vessoissa käsienpesuhanat eivät olleet käytössä, vaan hygienia hoidettiin käsidesin avulla.
Hieman paradoksaalista lienee kuitenkin se, että jääkiekon peluuta tämä vesikriisi ei tunnu haittaavan. Olihan kyseessä jo tämän vuoden toiset kansainväliset kilpailut maassa. Naisten IIB-karsintaturnaus järjestettiin samaisella stadionilla jo tammikuussa.
Turnaukseen osallistui neljä jääkiekon mahtimaata. Isäntämää Etelä-Afrikan lisäksi mukana olivat Hong Kong, Taiwan ja Luxemburg, jonka sikariportaaseen allekirjoittanut oli päässyt ujuttautumaan mukaan.
Epäselvät ennakkoasetelmat
Turnauksen etukäteisasetelmien hahmottaminen oli hieman haastavaa. Kun kaikki kiekkokontaktit oli laitettu käyttöön ja viesti- sekä puhelukierrokset ympäri Aasiaa tehty, monet polttavat kysymykset painoivat mielessä.
Pyyhkiikö edellisellä kaudella vahvoja otteitta sarjaa ylempänä esittänyt Taiwan kaikilla jäätä? Miten isäntämaan pelaajat tottuvat liukkaaseen alustaan, kun valmistautuminen oli tapahtunut pääasiassa rullalätkän parissa? Riittääkö lyhyitä otteluita pelaamaan tottuneiden hongkongilaisten kestävyys kolme täysimittaista ottelua neljässä päivässä? Saako Luxemburg hitsattua teiniangsteissaan kieriskelevää joukkuetta yhdeksi kokonaisuudeksi?
Haasteita luxemburgilaisille luo myös pelaajien taustat: pelaajien vanhempien kansalaisuudet yhteen laskettuna joukkueen pelaajilta löytyy taustoja kymmenestä eri kansalaisuudesta. Näin ollen usean Luxemburgin pelaajan passi oli vielä painokoneen jäljiltä lämmin turnaukseen lähdettäessä.
Peli kertoo kaiken
Pitkien lentojen jälkeen joukkueen kävivät pyörähtämässä jäällä turnauksen aattona ja siinä vaiheessa voimasuhteet alkoivat selvitä. Taiwan on kova, Etelä-Afrikka on iso, Hong Kong pieni ja taitava ja Luxemburg ehkä sitten kaikkea edellä mainittuja, mutta toisaalta taas ei.
Ensimmäisen päivän otteluihin oli ladattu paljon odotuksia. Ensimmäisessä pelissä Luxemburg sinnitteli erän Hong Kongin mukana, mutta loppujen lopuksi turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi palkittu Ryan Chak Hay Chu nakutteli hatullisen ja peli päättyi lukemin 4-1 Hong Kongin hyväksi.
Päivän toiseen otteluun tulessa oli hieman sellainen fiilis, että niinkö jo nyt olisi edessä olisi turnauksen moraalinen loppuottelu Etelä-Afrikan ja Taiwanin välillä. Ottelu oli mukavan intensiivinen. Ottelu eteni tasaisissa merkeissä ja Etelä-Afrikalta hylättiin maalikin, mutta lopulta vielä 15 tunnin lennon jälkeisestä jetlagista kärsivä Taiwan kairasi 4-2-voiton.
Toisen ottelupäivän ensimmäisessä ottelussa Luxemburg sinnitteli taas erän verran, mutta lopuksi Taiwan ei antanut mitään saumaa ja ottelu päättyi Taiwanin 9-2-murskavoittoon.
Päivän toinen ottelu osoittautuikin trilleriksi, kun romuluiset eteläafrikkalaiset kohtasivat pienen mutta dynaamisen Hong Kongin. Ottelu eteni tasatahtiin molempien joukkueiden tehdessä maaleja vuorotellen. Vain minuutti ennen loppua Hong Kongin tähtihyökkääjä Chu ratkaisi voiton kaupunkivaltiolaisille ja piti elossa heidän toiveensa turnausvoitosta.
Asetelmat viimeiseen päivään haettiin uima-altaalta
Kahden intensiivisen pelipäivän jälkeen oli vuorossa ansaittu lepopäivä. Kukin joukkue kävi vuorollaan jäällä, mutta kaikille jäi aikaa tutustua myös kauniiseen Kapkaupunkiin. Kaikki joukkueet yöpyivät samassa hotellissa. Kaupungin hieman vaarallisesta maineesta johtuen pelaajia oli kielletty poistumasta hotellilta ilman lupaa.
Etenkin Luxemburgin edustajat kunnostautuivat valvomisessa pystyttämällä joka ilta valvontakomission hotellin aulabaariin. Onneksi hotellilla oli pelaajia viihdyttämässä allasalue, jossa välipäivän iltana haettiin jo ainakin verbaalisesti asetelmia seuraavan päivän ratkaiseviin koitoksiin.
Viimeinen päivä ratkaisee kaiken
Kolmannelle pelipäivälle jäi mukavasti panosta. Taiwan ja Hong Kong tulisivat ensin ratkaisemaan turnausvoiton ja sarjanousun. Viimeisessä pelissä Luxemburg ja Etelä-Afrikka taas ratkaisevat pronssinmitalien kohtalon. Ensimmäisessä pelissä ei ollut mitään epäselvää: taiwanilaiset olivat ilmeisesti selvinneet jetlagistaan ja takoivat taululle tylyt 9-1-lukemat.
Toisessa pelissä Luxemburgilla oli suuret paineet näyttää, että kaikesta säädöstä huolimatta se osaa ja pystyy pelaamaan jääkiekkoa tällä tasolla. Ehkä edellisillan uima-allasepisodista johtuen ottelu oli turnauksen fyysisin. Luxemburgin valmennusjohto päätti peluuttaa kärkipelaajiaan niin paljon kuin suinkin mahdollista.
Tällä kertaa se poiki sen, että Luxemburg pystyi kuin pystyikin pelaamaan ehjän kokonaisen ottelun ja samalla Etelä-Afrikka tarjosi kotiyleisölleen jo turnausviikon kolmannen trillerin. Etelä-Afrikka otti kahdessa erässä jo kahden maalin johdon, mutta kolmannessa Luxemburg tuli rinnalle ja ohi. Jotta turnaus saisi arvoisensa päätöksen, Luxemburg sortui jäähyyn ja luonnollisesti Etelä-Afrikka tasoitti vain 25 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
Tätä seurannut jatkoaika ei tuonut tulosta ja päädyttiin rangaistuslaukauksiin. Molempien joukkueiden pelaajat viimeistelivät hyvällä tarkkuudella, kunnes viidennessä parissa syntyi ratkaisu, joka nosti kotijoukkueiden riemun kattoon ja painoi luxemburgilaisten päät alas.
Värikästä kiekkokulttuuria
Alasarjojen karkelot tarjoavat monenlaista vipeltäjää kaukalossa ja sen ulkopuolella. Osa enemmän ja osa vähemmän urheilullisia. Oli myös mielenkiintoista kuunnella eri maiden kiekkokulttuureista. Esimerkiksi Taiwanissa maajoukkue kokoontuu joka viikko useampana arkipäivänä, kun seurajoukkueille jäävät vain viikonloput.
Eteläafrikkalaiset harjoittelevat aamuvarhain tai myöhään illalla. Hong Kongissa jää maksaa maltaita ja ne ovat täyteen varattuja. Luxemburgin joukkue koostuu vain kahden joukkueen pelaajista, mutta toisaalta useista kansalaisuuksista.
Hienoa kuitenkin on se, että rakkaus ja intohimo lajiin on joka puolella sama tasosta huolimatta.
Haastatteluja, koosteita ja turnauksen otteluita voi käydä katsomassa YouTubesta.