Toronto Maple Leafs on NHL:n seuraava dynastia − Supertähdet Matthews ja Tavares ovat avain menestykseen

Modernit dynastiat − Pittsburgh Penguins & Chicago Blackhawks

Kaudella 2006−07 NHL:ssä otettiin käyttöön palkkakatto, mikä teoriassa tarkoitti, että NHL:ssä ei nähtäisi enää ylivoimaisella budjetilla jyrääviä joukkueita, kuten esimerkiksi Real Madrid tai Bayern München eurooppalaisessa jalkapallossa.

Palkkakatosta huolimatta kaudesta 2008−09 lähtien Stanley Cupista on kilpailtu kymmenen kertaa, ja näistä kymmenestä kerrasta kuudesti pokaalia on nostanut kauden päätteeksi joko Pittsburgh Penguins (-09,-16,-17) tai Chicago Blackhawks (-10,-13,-15).

Kun vertaa Penguinsia ja Blackhawksia, on helppo löytää yhtenäisyyksiä, joilla joukkueet ovat pysyneet kilpailukykyisinä vuodesta toiseen palkkakatosta huolimatta. Yksi syy on ollut seurojen strategia rakentaa joukkue kahden tähtihyökkääjän ympärille. Nämä tähtihyökkääjät ovat Blackhawksin Patrick Kane ja Jonathan Toews sekä Penguinsin Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin.

Kyseinen strategia tarkoittaa tiivistettynä sitä, että supertähdille tarjotaan pitkäaikaiset, erittäin rahakkaat sopimukset, minkä jälkeen joukkuetta pidetään kilpailukykyisenä vuodesta toiseen vaihtaen syvyyspelaajia heidän ympärillään vaihtokaupoilla, vapaiden agenttien täsmähankinnoilla sekä farmista nostettujen nuorten pelaajien kautta.

Monet keskinkertaiset pelaajat ovatkin edellä mainittujen supertähtien kanssa pelatessaan nostaneet tasoaan uusiin ulottuvuuksiin. Esimerkkejä näistä pelaajista ovat olleet Conor Sheary Penguinsissa (nykyisin Buffalo Sabres) ja Bryan Bickell Blackhawksissa (ura päättynyt).

Taktisesti tähtipelaajat useimmiten erotetaan viisi vastaan viisi -pelissä kipparoimaan omia ketjujaan vaikeuttaakseen vastustajan peluutusta. Ylivoimapelissä tai tiukkojen pelien loppuhetkillä kaikki munat laitetaan samaan koriin ja supertähdet pääsevät nauttimaan toistensa tarjoilusta.

Pudotuspeleissä supertähdet ovat olleet korvaamattomia

Sekä Blackhawksilla että Penguinsilla on ollut kasassa laadukkaat kokoonpanot matkalla mestaruuksiinsa, mutta suurimman vaikutuksen pudotuspeleissä ovat tehneet joukkueiden supertähdet. Alla olevasta taulukosta näkyy tehopisteinä katsottuna tähtipelaajien merkitys joukkueilleen pudotuspeleissä. Pisteiden lisäksi tähdet tuovat runsaasti johtajuutta pukukoppiin.

Lähde: hockey-reference.com

Yleinen uskomus on, ettei Stanley Cupia voi voittaa ilman kovan luokan ykkösmaalivahtia. Tämän väittämän osoittivat taruksi Blackhawks vuonna 2010 ja Penguins vuonna 2016, sillä joukkueet marssivat mestaruuteen kakkosmaalivahdeillaan (Antti Niemi 2010, Matt Murray 2016).

Vuonna 2017 Penguins marssi mestaruuteen ilman ylivoimaista ykköspuolustajaansa Kris Letangia. Letangin merkitystä joukkueelleen korostaa sillä, että vuoden 2016 pudotuspeleissä Letang pelasi keskimäärin 28 minuuttia ottelua kohden ja pyöritti tehokkaasti Penguinsin ykkösylivoimaa.

Korkeintaan keskinkertainen puolustus onnistui kuitenkin keväällä 2017 läpi pudotuspelien toimittamaan nopeasti kiekon taitaville hyökkääjille, mikä oli myrkkyä Penguinsin vastustajille. Muuta ei puolustajilta vaadittu. Täten Penguins on kertaalleen onnistunut voittamaan Stanley Cupin ilman aloittavaa maalivahtiaan sekä kerran ilman ylivoimaista ykköspuolustajaansa. 

Malkin ja Crosby ovat olleet Penguinsin kantava voima pudotuspeleissä.

Kuva © Getty Images

Maple Leafsin uusi superduo 

Sinä hetkenä kun supertähti Tavares allekirjoitti sopimuksen Maple Leafsin kanssa, oli joukkueella dynastian ainekset käsissään. Matthews ja Tavares kipparoivat Maple Leafsin kahta kärkiketjua, mikä antaa joukkueelle mahdollisuuden voittaa joka ikinen ilta.

Penguins ja Blackhawks ovat todistaneet, että joukkueelle riittää joko keskinkertainen maalivahtipeli tai keskinkertainen puolustus, kunhan hyökkäys on vahva. Tällä hetkellä Maple Leafsin hyökkäyksellä kulkee, sillä joukkue on tehdyissä maaleissa liigan kärkisijoilla ja samoilla sijoilla myös ylivoimaprosentissa.

Matthews ja Tavares ovat niin taitavia pelaajia, että he onnistuvat nostamaan kanssapelaajiensa tasoa samalla tavalla kuin Blackhawksin ja Penguinsin superduot. Tästä hyvä esimerkki on viime vuonna vielä nelosketjussa uurtanut Kasperi Kapanen, joka vakiinnutti paikkansa Matthewsin rinnalla.

Kapanen nimittäin pelasi ennen Matthewsin loukkaantumista melkein piste per peli -tahdilla. Kapasen lisäksi Maple Leafsilla riittää nuoria lahjakkaita pelaajia, joita voi nostaa Matthewsin tai Tavaresin rinnalle, mikäli supertähtien vieressä pelaavilla peli ei kulje.

Maple Leafsin rakenne muistuttaa pitkälti Blackhawksin ja Penguinsin rakennetta, tosin Maple Leafs pääsee vielä tämän kauden nauttimaan Matthewsin ja Mitchell Marnerin halvoista tulokassopimuksista. Ensi kaudella alkaakin Maple Leafsin GM:n Kyle Dubasin arki hankaloitua, sillä palkkakaton alla ei juurikaan tule olemaan tilaa – etenkin jos joukkue kiinnittää ilman sopimusta olevan William Nylanderin.

Kahden kalliin keihäänkärjen kova hinta

Vuoden 2014 heinäkuussa Kane ja Toews allekirjoittivat samanarvoiset rahakkaat sopimukset, joiden keskimääräinen kausiarvo on 10,5 miljoonaa dollaria aina vuoteen 2023 asti. Kaudella 2015−16 Kanen ja Toewsin yhteenlasketut 21 miljoonan dollarin keskimääräiset kausiarvot vastasivat 29,4 prosenttia koko joukkueen 71,4 miljoonan dollarin palkkabudjetista.

Toews ja Kane solmivat samaan aikaan rahakkaat jatkosopimukset Blackhawksin kanssa.

Kuva © Getty Images

Maple Leafs on lähtenyt samalla strategialla liikenteeseen kuin Blackhawks ja Penguins, eli joukkue tarjoaa tähtipelaajille erittäin rahakkaat pitkäaikaiset sopimukset varmistaakseen heidän pysyvän organisaatiossa pitkään.

Tavaresin kesällä solmitun sopimuksen pituus on seitsemän vuotta 11 miljoonan dollarin keskimääräisellä kausiarvolla, ja tulokassopimuksellaan vielä pelaava Matthews tienannee ensi kaudesta lähtien arviolta noin 11−13 miljoonaa dollaria per kausi. Mainittakoon vielä vertauksena, että Kane ja Toews saivat rahakkaat jatkosopimuksensa ollessaan 25 ikävuoden ehtoopuolella, kun Matthews on vasta 21-vuotias.

Suurella todennäköisyydellä palkkakatto tulee nousemaan ensi vuonna nykyisestä 79,5 miljoonasta dollarista, mutta tämä ei poista sitä faktaa, että ensi kaudella Matthewsin ja Tavaresin palkat tulevat vastaamaan arviolta noin 25 prosenttia koko Maple Leafsin pelaajabudjetista.

Kuten jo aiemmin mainittiin, jotta kyseinen strategia toimisi pitkällä tähtäimellä, täytyy kahden keihäänkärjen olla taidossa mitattuna liigan ehdotonta huippua. Lisäksi johdon on onnistuttava löytämään halpoja kelpo pelaajia supertähtien rinnalle.

Palkkakatto on niin armoton, että joukkueilla ei ole varaa palkata yhtään ylihintaista yhden kauden ihmettä, joka tuottaisi pisteitä saman tahtiin kuin farmijoukkueesta nostettu lupaus.

Kaikki valtakaudet kaatuvat aikanaan

Keväällä 2017 Blackhawks voitti oman divisioonansa, mutta törmäsi ensimmäisellä kierroksella Nashville Predatorsin Pekka Rinteeseen ja lensi laulukuoroon otteluvoitoin 0−4. Keväällä 2018 Blackhawks oli vajonnut jo Keskisen divisioonan heittopussiksi.

Blackhawksin yhden kauden romahdukseen oli monta osasyytä, mutta on erittäin todennäköistä, että se varsinainen romahdus tapahtuu muutaman vuoden kuluttua. Syyt tähän romahdukseen ovat ikääntyneiden supertähtien kalliit sopimukset ja laadukkaiden uusien pelaajien puuttuminen.

Kaudella 2022−23 Kane on 33-vuotias ja Toews häntä vuotta vanhempi, mutta heidän yhteinen keskimääräinen kausiarvonsa rokottaa palkkakattoa edelleen 21 miljoonan dollarin edestä. Vaikka palkkakatto olisikin siihen mennessä noussut, ei ole mikään salaisuus, että kyseiset sopimukset tulevat olemaan joukkueelle riesa. Vastaavanlainen tilanne tulee myös eteen Penguinsilla (kts. alla oleva taulukko).

Lähde: Capfriendly.com

Toinen syy tuleviin romahduksiin on uusien, laadukkaiden pelaajien puute. Alla olevassa taulukossa näkyvät joukkueiden vuosien 2010−2017 ykköskierroksen varaukset. Kuten taulukosta käy ilmi, joukkueet eivät ole tehneet lähivuosina juurikaan varauksia ykköskierroksella.

Taulukosta käy myös ilmi, että joukkueet ovat aktiivisesti kaupanneet näitä harvoja kärkivarauksia toisiin seuroihin pysyäkseen kilpailukykyisinä tai vahvistaakseen rivejään juuri ennen pudotuspelien alkua.

Lähde: hockey-reference.com

Penguinsin kokoonpanossa ei pelaa tällä hetkellä yhtään alle 23-vuotiasta tulokasta. Ainoastaan 24-vuotias Jake Guentzel voidaan luokitella nuoreksi tulevaisuuden nimeksi ja hän on pitkälti ponnistanut pinnalle saadessaan kunnian pelata Crosbyn rinnalla.

Maple Leafsin supertähdet ovat eri ikäisiä 

Kun vertaa artikkelissa nimettyjen joukkueiden rakenteita, löytää eron, joka tuo Maple Leafsille mahdollisuuden olla seuraavat 15 vuotta vahva pudotuspelijoukkue. Nimittäin Maple Leafsin supertähdet ovat eri ikäisiä, toisin kuin Blackhawksin ja Penguinsin kalliit supertähdet.

Tavares on 28-vuotias ja Matthews on melkein tasan seitsemän vuotta nuorempi, sillä molemmat ovat syntyneet syyskuun puolessa välissä. Kun Tavaresin sopimus päättyy seitsemän vuoden kuluttua, Matthews on jääkiekkoilijan parhaassa iässä. Se vapauttaa samalla Maple Leafsille 11 miljoonaa dollaria palkkakaton alle. Tämä mahdollistaa seuraavan eliittipelaajan palkkaamisen tukemaan Matthewsia.

Vertauskohtana Maple Leafsille voi pitää nykyisen Penguins-minidynastian pudotuspeliputkea, joka on kestänyt jo 12 peräkkäistä kautta. Tämä putki tullee päätökseen seuraavan kolmen kauden sisällä, sillä joukkueen ydin on lähitulevaisuudessa liian vanha nopeutuneeseen NHL:ään.

Maple Leafsilla sen sijaan on koossa nuori ja nälkäinen joukkue − ja ei ole kuin ajan kysymys, milloin Tavares ja Matthews nostavat Stanley Cupia ilmaan kauden päätteeksi.