NHL:ssä on pelannut yhteensä 14 tanskalaista kenttäpelaajaa ja kaksi maalivahtia.
Kaikkien aikojen tehokkain tanskalainen Frans Nielsen, kaksinkertainen Jennings-voittaja Frederik Andersen, profiilipelaajaksi nousua tekevä Oliver Bjorkstrand ja Pohjois-Amerikasta Eurooppaan palanneet Peter Regin ja Nicklas Jensen ovat kaikki lähtöisin noin 50 000 asukkaan Herningistä.
Viaplayn tarjoama dokumentti “The hockey miracle in the middle of nowhere” taustoittaa ansiokkaasti, kuinka pienen kiekkomaan pienehkö kaupunki on onnistunut lyhyessä ajassa kasvattamaan näin monta pelaajaa lajin huipulle.
Tarina alkaa 1980-luvulta, kun Frans Nielsenin isä Frits Nielsen aloitti Herning IK:n valmentajana – tarinaan liittyvät myös kahden muun tanskalaisen NHL-pelaajan isät ja yksi suomalainen NHL-tähti.
Vahvat yksilöt, vahva yhteisö
Frits Nielsen houkutteli 1980-luvun lopulla Herningiin yhdysvaltalaisen Todd Bjorkstrandin, joka oli tehoillut NCAA:ssa ja IHL:ssä, mutta NHL-paikkaa ei ollut auennut. Tanskassa Oliver Bjorkstrandin isä keräsi 550 ottelussa hurjat 1 199 tehopistettä ja voitti seitsemän mestaruutta pelaajana. Peliuransa päätyttyä hän jatkoi valmentajana ja voitti vielä kuusi mestaruutta lisää.
Bjorkstrandin jälkeen Herning IK vahvistui kanadalaispuolustaja Dan Jensenillä, joka toi tanskalaiseen kiekkoiluun ennennäkemätöntä kovuutta ja asennetta. Nicklas Jensenin isä oli ennen Tanskaan muuttoaan aikeissa lopettaa jääkiekon, mutta päätyi pelaamaan Herningissä 16 kautta ja tanskalaistunut kanadalainen on edelleen Herning Blue Foxin valmennusryhmässä.
Nimekkäin Herningiin saapunut vahvistus oli NHL:ssä 541 ottelussa 405 tehopistettä kerännyt Petri Skriko. Suomalaishyökkääjä pelasi Herningissä kuusi kautta ja voitti neljä mestaruutta. Myös Skriko siirtyi valmentajaksi peliuran päätyttyä, neljä kautta Herning Blue Foxissa tuottivat yhden mestaruuden.
Bjorkstrand, Jensen ja Skriko olivat merkittävästi parempia kuin keskiverto pelaajat 1990-luvun Tanskan liigassa. Verenperintöä siirtyi seuraavalle sukupolvelle, mutta se on vain osaselitys.
Dokumentti kuvaa aikalaishaastatteluin erinomaisesti, kuinka iso merkitys jääkiekkoseuralla oli koko kaupungille. Jääkiekko yhdisti kaupunkilaiset ja menestys sekä huippuyksilöt innostivat nuoria lajin pariin. Tiivis kiekkoyhteisö kuvautuu myös tärkeänä syynä, miksi ylivertaiset pelaajat viihtyvät tasoaan heikommassa sarjassa.
Tieteellinen selitys
Dokumentissa käydään läpi myös aiheesta tehtyä tutkimusta ja haastatellaan tutkijaa. On tiedossa oleva ilmiö, että Pohjois-Amerikan pienistä kaupungeista on todennäköisempää ja helpompaa nousta huipulle kuin suurkaupungeista.
Ristiriitaista ilmiötä selitetään parhaan mukaan, eikä kaiken kattavaa vastausta varmasti olekaan Herningin NHL-pelaajien aallolle – tai miksi esimerkiksi Joensuusta varattiin neljä pelaajaa NHL:ään vuonna 2017.
Dokumentin ohjaaja ja haastattelija Rasmus Ankersen on aiemmin käsitellyt samaa aihetta kirjassaan “The Gold mine effect”. Kirjan sisältöä en tiedä, mutta ainakaan dokumentissa Ankersen ei tarjoa sellaista selitystä, jonka avulla Herning-ilmiö voitaisiin toistaa muissa pienissä kiekkomaissa.
Syitä on epäilemättä yhtä monta kuin tarinoitakin, ja Herningin kohdalla juuri tarinallisuus korostuu. Pieni tanskalaiskaupunki houkuttelee NHL-kokemusta ja pohjoisamerikkalaisia lahjakkuuksia, seura menestyy kansallisesti ja yksilöitä alkaa nousta NHL:ään asti.
Syy–seuraussuhteet tuskin ovat näin yksinkertaisia tai suoraviivaisia, eikä dokumentti taustoita tapahtumiakaan täysin kattavasti. Olisi ollut mielenkiintoista esimerkiksi tietää, mikä oli se vetovoimatekijä, joka houkutteli huippu-ulkomaalaiset pieneen tanskalaiskaupunkiin.
Maaliviiva näkyy, mutta jää ylittämättä
Vuonna 2021 tehdyssä tanskalaisdokumentissa on paljon hyvää, mutta myös epäonnistuneita ratkaisuja.
Vaikka lähtökohtaisesti arvostan tieteellistä näkökulmaa, tässä dokumentissa haastatteluihin nojaava hyvän mielen tarina olisi ehkä kantanut paremmin ilman viittauksia tutkimukseen ja dokumentaristin kirjaan – varsinkin kun kumpikaan ei auta antamaan vastausta dokumentin kysymykseen, miksi pikkukaupungista on tullut niin monta NHL-pelaajaa.
Dokumentin peruskysymyksessä on itse asiassa toinen iso ongelma.
Paikallisnäkökulma Herningistä toimii pääsääntöisesti hyvin, ja seuran ulkomaalaistähdet tarjoavat mielenkiintoa myös Tanskan ulkopuolelle. Kokonaisuutena asioita tarkastellan kuitenkin liian korostetusti herningiläisnäkökulmasta.
Esimerkiksi sitä faktaa ei tuoda esiin, että kaikki Herningistä lähtöisin olevat NHL-pelaajat siirtyivät jo ennen NHL-pelejä Tanskasta kovempiin sarjoihin – Nielsen, Regin ja Andersen SHL:ään, Bjorkstrand ja Jensen Kanadan juniorisarjoihin. Maalivahti Andersenista sentään mainitaan, että hän joutui hakemaan vastuuta kotikaupunkinsa ulkopuolelta.
Vaikka yksikin pelattu NHL-ottelu on tietysti arvostettava saavutus, on dokumentin kontekstissa esimerkiksi Nicklas Jensenin 31 ottelun NHL-uraa yliarvioitu hyvän tarinan saavuttamiseksi.
Pikkuviat eivät kuitenkaan liikaa häiritse katselukokemusta, joka on sekä viihdyttävä että sivistävä.