Tämän kauden Stanley Cup jaetaan kuplaolosuhteissa Edmontonissa − mutta miltä ensi NHL-kausi mahdollisesti näyttää?

NHL / Artikkeli
Gary Bettmanilla on vielä monta päätöstä edessään ennen seuraavan kauden alkua.
Kuva © Getty Images
NHL:n Torontoon ja Edmontoniin rakentamat kuplat ovat toimineet erinomaisesti, ja kausi 2019−2020 saadaan päätökseensä näillä näkymin lokakuun alkupuolella. Tulevan kauden yllä leijuu kuitenkin vielä monia isoja kysymysmerkkejä, joihin vastausten saaminen voi ottaa oman aikansa.

Milloin kausi 2020−2021 lähtee käyntiin?

Päättäessään kauden jatkamisesta kuplaolosuhteissa NHL ja NHLPA kirjasivat sopimukseensa arvion siitä, milloin seuraava kausi voisi mahdollisesti lähteä käyntiin. Tuon sopimuksen perusteella tuleva NHL-kausi lähtisi käyntiin joulukuun alussa, ja harjoitusleirit jo muutamaa viikkoa aiemmin. ESPN-toimittajat Greg Wyshynski ja Emily Kaplan haastattelivat liigan asioista perillä olevia ihmisiä mahdollisen aikataulun suhteen.

– Me kaikki tajuamme, että 82 pelin runkosarja on tässä vaiheessa vain unelma. En usko millään sen tapahtumiseen, kertoo korkealla erään NHL-joukkueen palkkalistoilla oleva nimettömänä pysyvä lähde.

Kaksi muuta johtoporrastason henkilöä asettavat otteluiden määrän jonnekin 60−70 ottelun tienoille. NHL:llä ei ole tarvetta kiirehtiä aikataulun kanssa, vaan se voi hyvin tarkkailla koronaepidemian kehittymistä sekä Yhdysvalloissa että Kanadassa.

Lopulliset päätökset kuplien kaupungeistakin tehtiin hyvin viime tinkaan. Las Vegas oli pitkään yksi ehdokkaista, mutta putosi loppusuoralla keskustelusta kasvaneiden koronatartuntojen takia.

NHL:n alustava aikataulu on vaikuttanut myös muiden pohjoisamerikkalaissarjojen aikatauluihin. AHL ilmoitti aloittavansa kautensa aikaisintaan joulukuun alussa, eikä liiga ottanut vielä tarkempaa kantaa otteluiden kokonaismäärään. Farmiliiga AHL:n myöhäinen alkamisaika on johtanut siihen, että moni nuori pelaaja aloittaa kautensa Euroopan jäillä. NHL-joukkueet ovat lainanneet nuoria pelaajiaan Eurooppaan, jotta he pääsisivät pelaamaan jo aiemmin syksyllä.

Nähdäänkö NHL-otteluissa yleisöä?

Kuplissa pelatut pudotuspeliottelut ovat olleet pelillisesti hyvätasoisia, mutta tunnelmaltaan odotetun kolkkoja. Täysiin halleihin tottuneet pelaajat ovat kertoneet, kuinka oudolta tyhjät areenat ovat tuntuneet. Euroopassa koronatilanne on tietyissä maissa jo sen verran parempi, että urheilutapahtumiin on otettu katsojia − toki varovaisissa määrissä.

Pohjois-Amerikassa ja varsinkin Yhdysvalloissa tilanne on huomattavasti vakavampi, eikä katsojia ole urheilutapahtumissa vielä nähty. NHL eroaa muista ammattilaisliigoista siinä, että sen lipputulot muodostavat huomattavasti suuremman osan liigan kaikista tuloista verrattuna esimerkiksi NFL:ään, joka saa suurimman osan tuloistaan rahakkaista TV-sopimuksista.

Koronarajoitukset vaihtelevat huomattavasti osavaltiotasolla, ja ne voivat muuttua myös nopeasti. NHL saa tärkeää ja hyödyllistä informaatiota NFL:ltä, jonka kausi käynnistyy suunnitelmien mukaan syyskuun puolivälissä. NHL-joukkueet ovat käyneet jo läpi erilaisia mahdollisuuksia, joissa katsojia voitaisiin ottaa vaikka vain 25 prosenttia koko hallin kapasiteetista. Wyshynskin haastatteleman johtohenkilön organisaatiolla on kolme vaihtoehtoa katsojien varalle.

Ensimmäisessä mallissa katsojia ei oteta ollenkaan sisään ja ottelut pelataan tyhjille katsomoillle koko kauden ajan. Hiukan optimistisemmassa mallissa katsomot voivat olla alkukaudesta tyhjiä, mutta hiljalleen täyttyä kauden varrella. Kolmannessa mallissa katsojia voitaisiin ottaa heti kauden alussa noin 50 prosenttia kapasiteetista ja loppukaudesta päästäisiin jo lähelle 90 prosentin täyttöastetta.

Kaplanin haastattelema NHL-johtaja painottaa sitä, että kannattajien kautta tulevat lipputulot ovat NHL:lle tärkeä tulonlähde, eikä tyhjille katsomoille pelaaminen ole pidemmän päälle kannattavaa.

– Optimistisessa mallissa voisimme pelata jo tammikuussa, mutta fanit pääsisivät sisään vasta helmi-maaliskuussa. Lipputulot ovat yksinkertaisesti niin suuri osa talouttamme, että tarvitsemme fanit sisälle halleihin, kertoo nimettömänä pysyvä NHL-johtaja.

– Jos fanit eivät pääse sisälle halliin, menetämme hurjan määrän rahaa. Pelaajat, valmentajat, omistajat, ihan kaikki lajin parissa toimivat. Kestämme sitä jonkin aikaa, muttemme loputtomiin.

Pelataanko tulevan kauden ottelut joukkueiden omissa halleissa vai keskitetysti kuplaolosuhteissa?

Pelit ovat sujuneet Torontossa ja Edmontonissa mallikkaasti, eikä NHL ole ilmoittanut vielä yhdestäkään positiivisesta koronatartunnasta viiden viikon aikana. Olosuhteiden ylläpitäminen vaatii paljon työtä ja taloudellista panosta, mutta tulokset ovat olleet haluttuja.

Entisen Sportsnet-toimittajan John Shannonin mukaan NHL on tehnyt alustavia suunnitelmia, joissa kaikki ensi kauden runkosarjaottelut pelattaisiin neljässä kuplakaupungissa. Joukkueet pelaisivat yhdessä kaupungissa kahdeksan ottelua, jonka jälkeen olisi lepojakso. Kuten on huomattu, pelit etenevät kuplissa kovaa vauhtia ja päivässä saadaan pelattua useita otteluita.

Wyshinskin mukaan kuplasuunnitelman heikkoutena voidaan pitää kuitenkin kasvavia kustannuksia. Hänen tietojensa mukaan NBA:n Orlandoon rakentama kupla maksaa liigalle noin 175 miljoonaa dollaria. NHL:n varakomissaari Bill Dalyn mukaan nykyinen kahden kuplan järjestelmä ei sovi kokonaisen runkosarjan läpiviemiseen. 

– Meidän tavoitteenamme on pelata kokonainen runkosarja, joten en usko, että kuplaolosuhteet mahdollistavat sitä. Voimme kuitenkin hyödyntää syksyn kokemuksia ja miettiä niiden pohjalta toimivia ratkaisuja, Daly kertoo.

Kuinka turvavälit säilyvät ahtaissa halleissa?

Jos ja kun NHL-fanit jossain vaiheessa päästetään takaisin halleihin, ottelukokemus on varmasti uudenlainen. NHL-joukkueet ovat jo maaliskuusta lähtien pohtineet yhdessä keinoja, jotka tekisivät ottelutapahtumasta mahdollisimman turvallisen hallissa oleville ihmisille. Maksavien asiakkaiden turvallisuus on liigan ensisijainen prioriteetti, ja NHL haluaa ottaa huomioon kaiken ilmanvaihdosta vessajonoihin.

Nykyteknologia voi osoittautua käteväksi, jos fanit pystyvät tilaamaan ruokansa ja juomansa suoraan katsomoon välttäen jonotuksen ahtailla käytävillä. Kasvomaskien käyttöä sekä tartuntaketjujen seuraamiseen tarkoitettujen applikaatioiden lataamista tullaan suosittelemaan. Kesän aikana ovensa ovat avanneet muun muassa kuntosalit, elokuvateatterit ja ravintolat, joiden toimintaa NHL seuraa tarkalla silmällä.

NHL on muiden urheiluliigojen ohella tärkeiden päätösten äärellä. Kausi 2020−2021 pitäisi saada käyntiin, mutta tyhjille katsomoille pelaaminen ei ole pitkällä aikavälillä kannattavaa. Tuleva syksy ja koronaepidemian tilanne etenkin Yhdysvalloissa määrittelevät pitkälti sen, miltä tuleva NHL-kausi näyttää.

» Lähetä palautetta toimitukselle