Suomi-sarjan runkosarja pelattiin loppuun viime viikonloppuna. Kahdeksan parasta eteni suoraan puolivälieriin. Yhdeksänneksi sijoittunut Seinäjoen S-Kiekko ja viimeisessä runkosarjakotipelissään LeKin kaadolla kymppisijalle noussut Kotkan Titaanit saivat aloittaa kesälomansa.
Syöksykierteeseen ajautunut Uudenkaarlepyyn Muik Hockey ja viimeiseksi sijoittunut Jyväskylän Riemu odottelevat karsintapeleihin joukkueita II-divisioonasta.
Toissa keväänä mestaruutta juhlinut porilainen Karhu HT vetäytyi sarjasta jo syksyllä kesken kauden tehden seuraa jo ennen sarjan alkua sarjasta luopuneelle hallitsevalle mestarijoukkue Jyväskylän D-Kiekolle.
Pudotuspeleissä joukkueet etenevät jatkoon kolmella voitolla. Poikkeuksen tekee finaali, joka ratkaistaan kahdessa ottelussa, sillä Mestis-karsintoihin osallistuvaa finaaliparia ei haluta rasittaa ylimääräisillä otteluilla. Tällä kaudella pelataan myös pronssipeli.
Suomi-sarjan mestari kohtaa Mestis-karsinnoissa Mestiksen runkosarjan viimeiseksi sijoittuneen suomalaisjoukkueen ja hopealle sijoittunut Mestiksen toiseksi huonoiten sijoittuneen suomalaisjoukkueen.
Alla puolivälieräparit. Suluissa runkosarjan sijoitus, perässä ottelusarjan tilanne. Jatkoon etenee kolmella voitolla.
Nokian Pyry (1.) – HC Indians Kaarina (8.), voitot 1−0
Suomi-sarjan runkosarja oli äärettömän tasainen, mutta voittajasta ei ollut pitkään aikaan epäselvyyttä. 34 pelistä 76 kerännyt Pyry jätti pahimman kilpailijansa JHT:n seitsemän pisteen päähän. Maaliero 162–87 sisälsi eniten tehtyjä ja vähiten päästettyjä maaleja sarjassa.
Pyryn vahvuutena on ollut runkosarjan pistepörssin jaetulle kärkisijalle tehoin 22+38=60 yltäneen Lassi Korpelan johtama hyvä ykköskenttä ja kokonaisuutena vahva paketti.
Pyryn odotetaan etenevän finaaliin, mutta mestaruus ei ole itsestäänselviö, sillä nokialaiset hävisivät runkosarjassa kaikki kolme peliään JHT:lle ja kärsien kaksi tappiota Raahea ja Haukkoja vastaan.
Myös HC Indians Kaarina pystyi kampittamaan Pyryn kahdesti runkosarjassa. Ensimmäinen puolivälieräpeli oli Pyryn heiniä, vaikka HCIK tiukasti kampoihin laittoikin. 8−1-numerot hieman mairittelevat kotijoukkuetta. Puolustaja Niko Kuivaniemi iski Pyrylle hatullisen maaleja.
Kaarinalaiset yrittävät horjuttaa sarjakärkeä kovalla taklauspelillä ja Kalle Hokkasen torjunnoilla.
Nokialla jännätään varmasti jo tulevia välierävastustajia. Välieristä jatkoon pääseminen tietäisi himoittua Mestis-karsintapaikkaa.
Junkkarit Hockey Team, Kalajoki (2.) – Haukat, Järvenpää (7.), voitot 0−1
JHT on aina tuttu näky keväisin, kun isoista panoksista pelataan. Kalajoella tehtiin jälleen hyvää työtä ja napattiin runkosarjan kakkospaikka haltuun. Junkkarit on jälleen kerran yksi vahvimmista mestarisuosikeista ja Mestis-karsijoista. Pistepörssin tehoin 24+36=60 voittanut Jarno Palola on kokeneena konnana yksi joukkueen avainpelaajista.
Nyt vastaan asettui kuitenkin kenties pahin mahdollinen puolivälierävastus, sillä Järvenpään Haukat on pystynyt hyvällä vauhti- ja viisikkopelillään haastamaan kärkijoukkueita.
Haukoilla oli runkosarjassa kotipeleissä vaikeaa, mutta vastaavasti vieraissa kulki, josta osoituksena muun muassa kaksi vierasvoittoa Nokialta. Runkosarjassa Haukat kaatoi JHT:n Järvenpäässä jatkoajan jälkeen ja haki voiton Kalajoelta. Sunnuntaina runkosarjan päätöskierroksella JHT haki kolmen pisteen arvoisen vierasvoiton.
Kalajoen ensimmäinen puolivälieräpeli venyi jatkoajalle kotijoukkueen Niko Himmasen iskettyä 4−4-tasoituksen varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla. Jatkoajalla voittomaalin iski Haukkojen Jere Ylikärppä. Haukkojen menestystoiveet lepäävät Kalajoella erittäin vahvasti esiintyneen maalivahti Samu Mäkisen harteilla.
Järvenpään-pelissä Haukoilla on mahdollisuus laittaa ennakkosuosikki JHT ahtaalle. Etäisyydet ovat otteluparissa pitkät, jotka varmasti näkyvät sarjan venyessä neljään tai viiteen otteluun.
Porvoon Hunters (3.) – Lapuan Virkiä (6.), voitot 1−0
Vaikka kokoonpano viime vuodesta vaihtui, ylsi Hunters tästä huolimatta hyvälle runkosarjasijoitukselle. Vastaan asettui kokeneita ja taitavia pelimiehiä riveihinsä haalinut sarjanousija Virkiä. Etukäteen otteluparista povattiin tasaista, ja sellainen myös saatiin.
Joukkueet tahkosivat tiistaina Porvoon illassa lähes kaksi täyttä ottelua peräkkäin. Jatkoeriin lähdettiin 3−3-tilanteessa. Ottelun ratkaisuun liittyy lopulta melkoista dramatiikkaa. Virkiä joutui vaihtamaan maalivahtia ajassa 111.26, kun ykkösvahti Juho Niku loukkasi pelitilanteessa itseään.
Varsin epäkiitolliseen paikkaan kylmiltään tullut Severi Isokangas joutui taipumaan heti ensimmäisen laukauksen tiellä, kun Eduard Slessarevski yllätti kylmän maalivahdin ajassa 113.17.
Tämä saattoi olla koko ottelusarjaa ajatellen iso maali, sillä lapualaiset joutuivat yömyöhään palaamaan reissultaan takaisin ja hyppäämään suoraan keskiviikon arkisiin siviilikiireisiin. Sarja jatkuu Lapualla jo torstaina, joten toipumisaika jää vähäiseksi.
Hunters on suosikki etenemään jatkoon, mutta tie voi nousta pystyy jo välierissä. Virkiän vahvuus on Lapuan runsaslukuinen ja äänekäs kotiyleisö, joka siivittää joukkueen kotijäällään ajoittain melkoiseen hurmokseen.
Raahe-Kiekko (4.) – Lempäälän Kisa (5.), voitot 1−0
55 pistettä riitti Raahelle nappaamaan kotiedun LeKin edestä vain yhden pisteen erolla. Kotiedun merkitys voi nousta sarjassa arvoon arvaamattomaan. Sarjanousija LeKin viidettä sijaa voi pitää hyvänä, mutta Lempäälässä jäi taatusti hampaankoloon, kun kotietu kariutui yllätystappioon Kotkassa runkosarjan viimeisessä pelissä.
Lähtökohdat ottelusarjaan ovat todella tasaiset. Runkosarjassa Raahe voitti LeKin kahdesti jatkoajalla ja hävisi kertaalleen kotonaan varsinaisella peliajalla. Maalivahtipelin rooli korostuu tässä ottelusarjassa.
Puolivälierien ensimmäisen kotipelinsä Raahe-Kiekko voitti maalein 3−1. Raahen maalilla pelasi Miska Olander ja LeKillä Wille Mattila, joka voitti sarjan torjuntapörssin kaudella 2016−2017.
Sarjan venyminen viiteen peliin ei olisi yllätys. Otteluparin voittaja lähtee yllätysvalmiina haastajana välieriin.
Suomi-sarjan seuraavat puolivälierät pelataan torstaina ja lauantaina. Mestari on selvillä sunnuntaina 26. maaliskuuta.
