Kun Tomek Valtonen tarttui Dukla Michalovcen ruoriin marraskuussa, joukkue oli Slovakian Extraligassa sijalla yhdeksän. Loppuvuodesta apujoukkoihin liittyi toinen suomalaisen jääkiekkoilun väriläiskä Elmo Aittola. Räväkkä kaksikko on reivannut nopeassa tahdissa Michalovcen kurssin uudenlaiseksi: runkosarjan päätteeksi toista kauttaan pääsarjassa pelaava ryhmä oli sarjataulukossa toisena ja puolivälierissä kaatui Dukla Trencin voitoin 4–2.
Perinteikkääseen keskieurooppalaisen urheilukulttuurin tyyliin käänteet seurassa ja liigassa voivat olla äkkinäisiä, eikä seura haaskannut aikaa, kun suomalaiskaksikon työjälki miellytti. Valtonen solmi jo vuoden jatkosopimuksen ja mukana matkassa pysyy myös Aittola, jonka rooli laajenee urheilujohtajaksi eli hän vastaa jatkossa joukkueen kokoamisesta.
– Täällä on tietynlainen murros käynnissä. Olen ylpeä ja onnellinen siitä, millainen mahdollisuus saatiin, ja millaiseksi se on nyt kasvanut. Ei suomalaisia urheilujohtajia täällä Euroopassa kauheasti ole, siitä saan itse virtaa, Aittola tuumaa.
Alkukaudesta lyhyeksi jääneellä pestillä Tanskassa käynyt Aittola vakuuttaa kotimaan vuosien jälkeen nauttivansa täysin sydämin pelin hengestä Slovakiassa.
– Seura pelaa toista vuottaan liigassa ja kunnianhimoa täällä riittää. Pelataan nyt pudotuspelit läpi ennen tulevaisuuden linjaamista, mutta täällä voittaminen on kaiken keskiössä. Sitä olen ihastellut alusta asti, paine voittaa on valtava, mutta yksittäisten pelien voittamisen into on yhtä lailla kova.
Dukla Michalovce kohtaa torstaina käynnistyvissä välierissä HK Popradin, joka sijoittui runkosarjassa kolmanneksi. Taisteluparista huomattavasti perinteikkäämpi Poprad ei ole viime vuosina menestynyt aivan odotusten mukaisesti ja seura on tehnyt vahvoja panostuksia joukkueeseensa.
– Poprad on panostanut valtavasti tähän kauteen. Sanotaan niin, että heillä on enemmän hävittävää. Meillä on laadukas joukkue ja olemme harjoitelleet hyvin, joten odotan tosi tiukkaa ja mielenkiintoista sarjaa. Pelasimme runkosarjan keskinäisissä otteluissa niin hyvin, että tykkäämme mahdollisuuksistamme, Aittola pohtii.
Michalovcen ylpeys hakee finaalipaikkaa tukenaan kolme suomalaishyökkääjää. Kokenut Antti Erkinjuntti on toistaiseksi ollut pudotuspeleissä joukkueen paras maalintekijä kolmella osumallaan, Ville Korhonen on kerännyt neljä syöttöpistettä ja loppukaudesta joukkueeseen liittynyt Matias Lehtonen tehot 1+3.
Popradin riveissä viilettää suomalaishyökkääjä Janne Tavi sekä TPS:n, Lukon ja Sportin paidassa Liigassa viime vuosina esiintynyt kanadalaispuolustaja Steven Seigo.
Toisessa Extraligan välieräsarjassa kohtaavat runkosarjan niukasti ennen Dukla Michalovcea nimiinsä vienyt HKM Zvolen ja Slovan Bratislava. Zvolenilla on riveissään kaksi suomalaista – Mikko Nuutinen on joukkueen tehokkaimpia hyökkääjiä ja siirtorajalla hankittu maalivahti Aleksanteri Heiskanen on ryhmän reservitorjuja.