Buffalo Sabres on aloittanut kautensa positiivisissa tunnelmissa. 11 pelatun ottelun jälkeen joukkue on itäisessä konferenssissa kiinni viimeisessä pudotuspelipaikassa.
Vahva joukkuehenki
Joukkue saapui hiljattain takaisin Buffaloon pitkältä vieraspelikiertueelta lännestä. Sen aikana joukkue onnistui kaatamaan Arizona Coyotesin, Los Angeles Kingsin ja Anaheim Ducksin. Tuloksellisesti hyvin mennyt vieraskiertue on vankistanut nuoren joukkueen uskoa omiin kykyihinsä.
Sabresin päävalmentaja Phil Housley jakoi kiitosta erityisesti voitokkaan Ducks-ottelun jälkimainingeissa. Sabres onnistui nappaamaan ottelusta kaksi pistettä oltuaan ensin 2−0-tappioasemassa.
− On joukkueen johtavien pelaajien ansiota, että ryhmä säilyi yhtenäisenä. He puhuvat paljon pukukopissa ja johtavat esimerkillään, Housley suitsutti lehdistötilaisuudessa.
Yksi johtavista pelaajista on Jack Eichel, joukkueen kapteeni. Eichel on aloittanut kautensa tuloksekkaasti (3+8) ja jäällä hänen olemuksestaan on voitu nähdä määrätietoisen keskittymisen tuoma päättäväisyys. Tulitukea hänelle on antanut täksi kaudeksi joukkueeseen hankittu Jeff Skinner (6+6) ja veteraanihyökkääjä Jason Pominville (5+4).
Vieraskiertueen jälkeen Sabres kohtasi perjantain vastaisena yönä niin ikään kauden hyvin aloittaneen Montreal Canadiensin. Sabres voitti Canadiensin vakuuttavan esityksen jälkeen 4−3. Brian McCabe, joka muodosti yhdessä Rasmus Ristolaisen kanssa ykköspakkiparin, kehui myös joukkueen henkeä ottelun jälkeen.
− Noudatamme ottelusuunnitelmaa pelitapahtumista riippumatta. Menneillä kausilla olemme sortuneet yksin yrittämiseen vaikeilla hetkillä, mutta tänään noudatimme suunnitelmaamme loppuun asti.
Rasmus Dahlin astuu esiin
Sabres varasi Rasmus Dahlinin viime kesänä suuren ennakkokohun saattelemana. Dahlin oli esittänyt Ruotsissa edellisellä kaudella häikäiseviä hyökkäyspään suorituksia, joista monet päätyivät netin high light reel -koosteisiin. Samaan aikaan hänen varman viileä osaamisensa puolustuspäässä sai kehuja.
11 NHL-ottelun jälkeen Dahlin on kerännyt neljä tehopistettä ja avannut maalisaldonsa ottelussa Coyotesia vastaan. Hän ei ole pelannut Sabresin ykkösparissa yhdessä Ristolaisen kanssa, mutta kantanut merkittävää vastuuta Sabres puolustuksessa noin 19 minuutin ottelukohtaisella jääajalla.
Dahlin avasi maalitilinsä Coyotesia vastaan.
Dahlinin Corsi-lukema on yli 50 prosenttia, ja hänen rauhallisella pelaamisella on ollut merkittävä osuus siinä, että Sabres kykenee avaamaan ja kääntämään peliä entistä tehokkaammin. Kaiken kaikkiaan Sabres-puolustus on kokonaisuutena toiminut paljon paremmin kuin edellisellä kaudella.
− Pelaamme älykästä peliä, emmekä yliyritä ja tee huonoja ratkaisuja jäällä. Pelaajat ovat sitoutuneita pelaamaan kurinalaisesti, mutta jos teet huolimattomia ratkaisuja, kuulet takuulla siitä joukkuekavereilta, kertoi Dahlinin pakkipari Casey Nelson The Athleticin mukaan.
Dahlinin hyökkäyspään esitykset eivät toistaiseksi ole olleet aivan odotuksia täyttäviä, mutta siitä ei murehdi kukaan Buffalossa. Hänet nähdään edelleen kaiken ennakkokohun arvoiseksi.
Pudotuspelit eivät ole epärealistinen tavoite
On ollut yleisesti tiedossa, että joukkueesta löytyy yllin kyllin yksilötaitoa, mutta sen työmoraalin ja kypsyyden moni kyseenalaisti ennen kauden alkua. Alkukausi on kuitenkin osoittanut, että Sabresin nuori joukkue on vastaamassa huutoon pudotuspelipaikasta.
Tähän asti suurin osa GM Jason Botterillin kesällä hankkimista vahvistuksista on onnistunut. Skinner on näyttänyt hyvältä Eichelin vierellä ja hän johtaa joukkueen pistepörssiä. Conor Sheary on ollut tuottelias ylivoimalla ja Carter Hutton on ollut maalilla luotettava.
Onnistuneiden hankintojen lisäksi Zach Bogosian on tehnyt väkevähkön paluun pelaavaan kokoonpanoon pitkien loukkaantumisten jäljiltä. Hän tuo kiekollisen varmuuden lisäksi fyysisen lisäelementin Sabres-puolustukseen, josta joukkue hyötyy tuntuvasti. Myös 23-vuotias hyökkääjä Victor Olofsson, joka tuli kesällä Frölunda Indiansista, on ollut vahvassa vedossa SHL:n lisäksi nyt myös AHL:n puolella. Hän saanee lähitulevaisuudessa näytön paikan NHL:ssä.
Näyttää siis vahvasti siltä, että Buffalossa lähimenneisyyden synkät ajat on selätetty. Joukkueessa riittää kurinalaisuutta, taitoa ja syvyyttä haastamaan tosissaan pudotuspelipaikasta. Juuri nyt vaikuttaa siltä, että joukkue myös saavuttaa tavoitteensa.
