Iso-Britannia on ollut 1930-luvun menestyksen lisäksi todellinen Euroopan jääkiekon kehto aikanaan, kun maassa oli Euroopan ensimmäinen jääkiekkoliiga vuonna 1903. Maa on ollut myös perustamassa Kansainvälistä jääkiekkoliittoa vuonna 1908.
Kaikessa tässä varhaisessa kiekkoilun kehityksessä ovat olleet takana kanadalaiset kiekkoilijat. Näin on nykyäänkin, sillä Ison-Britannian jääkiekkoliigan joukkueiden pelaajista iso osa tulee Kanadasta.
Brittiliigaa eli EIHL:ää pelaa kymmenen joukkuetta. Olosuhde-erot joukkueiden välillä ovat valtavat. Sheffieldissä yleisökeskiarvo liikkuu 7 000 ihmisen tietämillä, kun taas useammassa hallissa paikkoja on vain noin kolmelle tuhannelle,
Kannattajat ovat hyvin fanaattisia, ja katsomoissa olut virtaa sekä laulu raikaa. Fanipaitakulttuuri on todella vahva, ja esimerkiksi Coventryssä suurin osa fanipaidoista on suomalaisen Paavo Hölsän fanipaitoja.
− Coventryssä fanit ovat kovin aktiivisia kannattajia. Nimikirjoituksia saa jatkuvasti kirjoitella, ja juuri oli hyväntekeväisyystapahtuma, jossa sai huutokaupassa huutaa ruokailun aina jonkun pelaajamme kanssa. Minäkin olin sitten illallistamassa yhden fanin kanssa, Hölsä kertoo.
Opiskelua pelaamisen ohessa
Hölsä on SaiPan kasvatti ja pelannut Suomessa Mestiksessä. Mestiksestä tie vei Sloveniaan ja nyt täksi kaudeksi Isoon-Britanniaan. Eroja maiden välillä miettiessä Hölsä mainitsee muun muassa sen, että briteissä ihmiset ovat ystävällisempiä kuin Sloveniassa ja elämää helpottaa kieli, kun Sloveniassa ei aina englannilla pärjännyt.
− Olen ollut tosi tyytyväinen täällä Coventryssä. Perusjutut eli palkka, asunto ja auto ovat järjestyneet hyvin, ja todella hieno juttu on ollut paikka Coventryn yliopistossa, jossa opiskelen urheilumanagerointia. Onhan se tietysti välillä pelien ja treenien välissä raskasta vielä opiskella, mutta toisaalta se on tuonut mukavaa vaihtelua kiekkoarkeen.
Hölsä kertoo, että kanadalainen valmentaja Danny Stewart pitää jäällä tiukan kurin ja tekeminen on laadukasta. Suomeen verrattuna outoa on ollut oheisharjoittelun jatkuva omatoimisuus.
Omia junioreita ei juuri joukkueissa ole, sillä pelaajapolku on lähes olematon. Juniorijoukkueet harjoittelevat pari kertaa viikossa, joten niillä määrillä ei paljon kehitystä tarvitse odottaa. Niinpä joukkueissa olevat britit ovat pelanneet juniorivuodet pääosin Pohjois-Amerikan junioriliigoissa.
Pelimatkat sarjassa ovat varsin pitkiä, sillä joukkueita on Skotlannista ja jopa Pohjois-Irlannista. Muutamilla joukkueilla olosuhteet ovat viimeisen päälle, kun taas joissain halleissa on jopa niin erikoisia kaukaloita, että jäähyaitiosta puuttuvat luukut, ja jäähylle ja sieltä pois mennään laidan yli.
Hölsä on ollut hyvin tyytyväinen kauteensa ja miksipä ei olisi, kun hän on selvästi joukkueen tärkein pelaaja ja fanien suosikki. Hölsä oli ehdoton sankari ottelussa Coventry–Cardiff, jossa toimittaja oli paikalla. CHL:ssäkin pelannut Cardiff turhautui Hölsän ottaessa toinen toistaankin hienompia koppeja ja pelaten nollapelin 6−0 päättyneessä pelissä.
Toimittajan silmin EIHL-joukkueiden taso liikkuu Mestiksen kärjen ja Liigan alakastin seutuvilla.
"Brittien sarja on kuin Liiga 15 vuotta sitten"
Uransa vastikään päättänyt Markus Kankaanperä pelasi osan viime kaudesta Skotlannissa Dundeessa. Hänen kokemuksensa sarjasta eivät ole yhtä hyvät kuin Hölsällä.
Varmasti yksi tekijä Hölsään verrattuna on Kankaanperän peliura korkeammalla tasolla. Iso ongelma hänen mielestään oli urheilullisuuden puute ainakin Dundeessa.
− Treenejä ei aina ollut alkuviikosta, kun saattoi curling-vuoro mennä etusijalle. Välillä hämmästelin pelaajia, kun tulivat Mäkkärin kassit mukana treeneihin. Tekeminen ei siis ollut sitä, mihin oli tottunut, toteaa Kankaanperä.
Sarjassa sai pelata hyvin kovaa eikä Suomessa tyypillisiä pitkiä pelikieltoja jaettu. Harjoitukset olivat kuin kopioita NHL:stä, mutta tietysti pelaajien taitotaso ei aina riittänyt niitä kunnolla toteuttamaan.
Kankaanperä, joka ei ole koskaan kovaa peliä kaihtanut, ei tietysti kovasta pelistä hätkähtänyt.
− Maalin edessä sai antaa poikittaista mailaa, kuten aikanaan Liigassa. Voisi todeta, että Brittien sarja on kuin Liiga 15 vuotta sitten, Kankaanperä päättää.