Tilastot kertovat omaa kieltään: Rasmus Ristolainen on nakuttanut neljällä peräkkäisellä kaudella yli 40 tehopistettä, mutta viime kaudella hänen tehotilastonsa (-43) oli koko sarjan huonoin. Ristolaisen neljä edellistä kautta ovat olleet käytännössä identtiset, eikä radikaalia muutosta ole tulossa.
Ristolainen ei ole nauttinut pelaamisestaan Sabresissa enää viime kaudella. On henkisesti erittäin raastavaa pelata 30 minuutin otteluita kykenemättä auttamaan joukkuettaan voittamaan. Ristolaisen sopimusta on jäljellä vielä kolme vuotta, mikä on pitkä sopimus pelaajasta, jonka yllä häälyy lukuisia kysymysmerkkejä.
Tällä haavaa mikään ratkaisu ei vaikuta yhtä helpolta tai vaikealta, mikä onkin tehnyt Ristolaisen tapauksesta erityisen alttiin spekulaatioille.
Mihin Ristolaisen kannattaisi siirtyä? Mitä siirto tarkoittaisi pelaajan kannalta? Miten muutos − tai pysyvyys − vaikuttaisi Sabresin kokoonpanon dynamiikkaan ja peli-identiteettiin? Kannattaako siirtyä lainkaan?
Siirtospekulaatioiden polttopisteessä on tällä hetkellä ainakin seuraavat viisi seuraa, joilla on yhteisiä intressejä hankkia Ristolainen, mutta toisaalta itse kullakin on omat syynsä pitää jarrupoljinta pohjassa ennen pahvien lukitsemista.
Tampa Bay Lightning
Lightning on ollut kestosuosikki Ristolaisen todennäköisiä uusia joukkueita listattaessa. Lightningilla on tarjota vaihtokaupassa keskushyökkääjää. Tyler Johnsonilla ja Yanni Gourdella on kummallakin siirron estävä pykälä, joka on tosin neuvoteltavissa vähemmän estävään muotoon. Lightningilla ei ole mitään sitä vastaan, että se saa riveihinsä Ristolaisen kaltaisen kiekollisen puolustajan Anton Strålmanin vaihdettua maisemaa.
Divisioonien sisäiset pelaajakaupat ovat tosin ylen harvinaisia, ja pelaajaruletin pyörittäminen vaatii seurajohdolta suorastaan macchiavelliläisiä kulissipelitaitoja. Lightningilla on lisäsi miettimistä palkkakaton kanssa. Kultakimpale nimeltä Brayden Point on vapaa agentti ja varmasti korkealla Lightningin prioriteeteissa. Pointia ei kiinnitetä ihan halvalla, ja uusi sopimus hilannee palkkakaton tappiin. Lightning on vapaista agenteistaan jo kaupannut Adam Ernen ja voisi hyvin luopua myös Cedric Paquettesta Pointin ja Ristolaisen sopimusten tieltä.
Winnipeg Jets
Sabres havittelee pelaajakaupoilla kauan kaipaamansa ykkös- ja kakkosketjun tehohyökkääjää. Jets on puolestaan etsinyt vahvistusta kiekolliseen puolustuspelaamiseen ja erikoistilanteisiin – puhumattakaan lisätilasta palkkakattoon. Ristolainen tulisi Jetsissä olemaan yhtä suuressa avainasemassa kuin Sabresissä.
Suomalaisen ongelmana on ollut liiallinen kuormitus, ja hänen itsensä kannalta on parempi saada tasaisempaa peluutusta. Ellei Jetsissä ole luvassa erilaista roolia, on paras harkita muitakin vaihtoehtoja.
Siirtospekulaatioissa keskiössä on ollut erityisesti Nikolaj Ehlers. Hän on tosin vasen laitahyökkääjä, mikä toisi omat haasteensa Sabresin peluutukseen. Käytännössä Marcus Johansson tai Victor Olofsson pitäisi siirtää oikealle, mihin kumpainenkaan ei ole tottunut urallaan.
Ristolaisen viimeaikaiset lausunnot ovat kaikkea muuta kuin motivoituneen pelaajan puhetta, joten tässä mielessä Sabresiin jääminen on vaihtoehtoista huonoin.
Jetsistä on puhtaasti oikean laidan hyökkääjistä kauppatavarana tarjolla oikeastaan vain Jack Roslovic, joka ei ole toistaiseksi kyennyt vakuuttamaan peliesityksillään. On vaikea uskoa Sabresin vahvistuvan Ristolaisen vaihtuessa Rosloviciin.
Detroit Red Wings
Red Wingsillä olisi käyttöä Ristolaisen kaltaiselle kestävälle ylivoimaspesialistille. Toisaalta 24-vuotiaana Ristolainen on vielä kehityskelpoinen pelaaja, ja pitkällä tähtäimellä hyvin sovitettavissa myös muihin rooleihin. Yliopisto- ja farmisarjoissa nuorten pelaajien kanssa hyvää työtä tehnyt päävalmentaja Jeff Blashill löytänee Ristolaiselle enemmän käyttöä kuin Sabres-valmentajat tähän mennessä.
Red Wings on murrosvaiheessa siinä mielessä, että kokeneet runkopelaajat saavat muutaman vuoden sisällä tehdä tilaa nuorille pelaajille, joilla toisaalta kuluu vielä aikaa kasvaa todellisiksi vastuunkantajiksi. Nuorena mutta jo verrattain kokeneena pelaajana Ristolainen saanee paljon vastuuta ykköskentän puolustuksesta ja voisi pelin ulkopuolella toimia sillanrakentajana sukupolvien välillä – vaikka tulisikin organisaatioon uutena pelaajana.
Hankalaksi muodostuu se, kenestä Red Wings luopuu vaihdossa. Joukkueelle ei ole missään nimessä järkevää luopua nuorista tulevaisuuden nimistään, joista etenkin Ristolaisen ikäluokkaan kuuluvat Andreas Anthanasiou ja Anthony Mantha ovat erittäin potentiaalisia Red Wingsin franchise-pelaajia.
Ratkaisevaksi esteeksi muodostunee se, että Red Wingsillä ei ole tarjota Sabresin halajamaa oikeaa laitahyökkääjää.
Minnesota Wild
Pelaajakauppojen näkökulmasta Jason Zucker merkitsee Wildille samaa kuin Ristolainen Sabresille: Keskustelua siirrosta on käyty ehtimiseen, mutta spekulaatioiden konkretisoituminen on osoittautunut toistaiseksi ylivoimaiseksi. Zuckeriin pätevät periaatteessa samat sanat kuin Ehlersiin. Hän on pätevä 20−25 maalin mies kakkosketjun laitaan eli ideaalinen valinta Sabresille.
Siirron ehkäisevänä tekijänä on Wildin erittäin sekava tilanne. Seuralta kestää jonkin aikaa toipua erotetun GM:n Paul Fentonin erittäin kyseenalaisista tekemisistä siirtomarkkinoilla viime kaudella. Menetettyään kokeneista hyökkääjistä Nino Niederreiterin ja Mikael Granlundin ei Wild välttämättä ole enää kovin hanakka luopumaan Zuckerista. Siksi toisekseen, Ristolainen tarvitsee ympärilleen huomattavasti ehjemmän organisaation kuin mitä Wild tällä hetkellä on.
Jos Sabres ja Wild kuitenkin pääsevät yhteisymmärykseen, seurat todennäköisimmin vaihtavat puolustajia päikseen. Tällöin katseet kohdistuvat Wildin osalta Jared Spurgeoniin, jonka sopimus on katkolla ensi vuonna. Tällainen skenaario ei tosin tunnu mielekkäältä Sabresin hyökkäysosastoon painottuvat intressit tiedostaen.
Buffalo Sabres
Mikäli Ristolainen jää Sabresiin, on hänen roolituksensa muututtava. Samankaltainen kausi edellisen jatkeeksi on vakava riski sekä pelaajalle että joukkueelle. Ristolainen itse on ollut ymmärrettävistä syistä vaitonainen mahdollisen siirron suhteen.
Sabresin manageri Jason Botterill ilmoitti alkukuusta, että Ristolainen kuuluu oleellisena osana joukkueen tulevaisuudensuunnitelmiin. Jos tämä todella pitää paikkansa, asettuu Sabresin innokkuus nostaa uusia puolustajia kokoonpanoonsa hyvin erikoiseen valoon.
Ristolaisen viimeaikaiset lausunnot ovat kaikkea muuta kuin motivoituneen pelaajan puhetta, joten tässä mielessä Sabresiin jääminen on vaihtoehtoista huonoin.