Puolivälin katsaus NHL-runkosarjaan – neljä joukkuetta erottuvat muista Metropolien divisioonassa

NHL / Artikkeli
Sebastian Ahon Hurricanesilla on kulkenut alkukaudesta lujaa.
Kuva © Getty Images
NHL:n runkosarja on kääntymässä jälkimmäiselle puoliskolleen, vaikka joukkueet ovatkin pelanneet hyvin eri määrän otteluita koronavaikeuksien takia. Jatkoaika kävi läpi kaikki NHL-joukkueet ja arvioi alkukauden esitykset.

Suurin osa NHL-joukkueista on viime aikoina ohittanut puolivälin krouvin runkosarjassa, joten on aika tarkastella suorituksia kauden ennakko-odotuksiin nähden. Metropolien divisioonassa odotukset ovat toteutuneet melko hyvin, mutta jopa mestariehdokkaana pidetyn New York Islandersin epäonnistuminen on ollut iso yllätys. Myös Philadelphia Flyersin alakulon jatkuminen herättää ihmetystä.

1. Carolina Hurricanes: pisteprosentti 74,4 (122 pisteen tahti) 

Jatkoajan NHL-ennakko: Hurricanes pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–2.

Hurricanes on ollut yksi kauden suurimmista menestystarinoista, ja joukkue kamppailee tosissaan ainakin runkosarjan voitosta. Peliesitykset ovat olleet itse asiassa niin vakuuttavia, että Stanley Cup -osakkeidenkin osalta Hurricanes on nyt todennäköisempi ehdokas kuin ennen kautta.

Isoimmat askeleet on otettu maalinsuulla ja puolustuksessa. Maalissa Frederik Andersen on ollut yksi koko NHL:n parhaista vaikean viime kauden jälkeen. Tämä on vakauttanut osa-aluetta, jolla Hurricanes on edellisvuosinakin ollut kohtalainen, muttei näin loistava kuin ajoittain.

Puolustuksessa taas on menestytty sillä, ettei Dougie Hamiltonin poistuminen ole luonut pelätynkaltaista aukkoa kuusikon tekemiseen. Kohupelaaja Tony DeAngelo on ollut loistava etenkin palkkaansa nähden.

Kun hinnakkaalla sopimuksella hankittu Jesperi Kotkaniemikin on saanut hiljalleen verkkoja tötterölle, ei Hurricanesin kannattajien tarvitse valittaa mistään suuresta. Kaikki enteilee pitkää kevättä.

2. Pittsburgh Penguins: pisteprosentti 70,2 (115 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Penguins pelaa Metropolien divisioonassa sijoista 4–6.

Penguinsille povattiin vaikeuksia pysyä pudotuspelijoukkueena, sillä sen ydinrunko on jo ikääntynyt ja viime kaudet ovat päättyneet alavireisesti. Penguins on kuitenkin jälleen osoittanut, että sillä riittää vielä sanottavaa jopa mestaruustaistossa.

Ennen kauden alkua maalivahti Tristan Jarrya pidettiin jonkinlaisena kysymysmerkkinä, mutta kanadalainen on pelannut erinomaista kautta. Suuri kiitos joukkueen hyvistä esityksistä kuuluu toki myös päävalmentaja Mike Sullivanille, jonka pelisapluuna on toiminut teräskaupungissa usean vuoden ajan.

Erityisesti Penguinsista löytynyt syvyys on auttanut joukkuetta suuresti. Muun muassa hyökkääjä Evan Rodrigues on yllättänyt kaikki, ja konkarit Kris Letang ja Jeff Carter pystyvät yhä ratkaisurooleihin – Letang on jopa pelannut yhtä uransa parasta kauttaan.

Takavuosien suuri mestari ei toisaalta ole voittanut pudotuspelisarjaa viimeisten kolmen kauden aikana, mikä luo nytkin kysymyksiä joukkueen kuntohuipusta.

Chris Kreiderin superkausi on siivittänyt Rangersin kärkikahinoihin.
Kuva © Getty Images

3. New York Rangers: pisteprosentti 69,8 (114 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Rangers pelaa Metropolien divisioonan sijoista 3–5.

Rangers on yksi alkukauden suurimmista yllättäjistä: joukkue on tasaisesti miehittänyt divisioonan kärkisijoja lokakuusta alkaen. Viime kaudella joukkue keräsi 56 runkosarjaottelussa yhteensä 60 pistettä, joten kehitystä on tullut lyhyessä ajassa huimasti.

Uusi valmentaja, Gerard Gallant, ajoi pelilliset muutokset sisään nopeasti ja joukkue on hyödyntänyt tehokkaasti omia vahvuuksiaan. Rangers on parhaimmillaan, kun se puolustaa tiiviisti viisikolla ja iskee tehokkaasti vastahyökkäyksistä. Maalivahti Igor Šestjorkin on ollut yksi koko liigan parhammista maalivahdeista ja varamaalivahti Aleksandr Georgijev on hoitanut oman tonttinsa varsin mallikkaasti. 

Hyökkäyspäässä alkukauden suurin yllättäjä on ollut 30-vuotias Chris Kreider. Kaksi vuotta sitten seitsemän vuoden jatkosopimuksen allekirjoittanut laitahyökkääjä on osunut maalitolppien väliin jo 30 kertaa tällä kaudella. Artemi Panarin, Mika Zibanejad ja puolustaja Adam Fox ovat pelanneet omalla hyvällä tasollaan. 

4. Washington Capitals: pisteprosentti 64,0 (105 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Capitals pelaa Metropolien divisioonassa sijoista 3–5.

Capitalsin kausi on sujunut positiivisesti muuallakin kuin koronarintamalla. Joukkueen pitkäaikainen ykköstähti Aleksandr Ovetškin on vienyt päähuomion jatkamalla Wayne Gretzkyn maaliennätyksen jahtaamista, mutta myös muita valopilkkuja on nähty. Kapteenin loistovire on ollut joka tapauksessa odotettuakin parempi, sillä tammikuun loppupuolen lähestyessä venäläinen vetää koko NHL:n rekeä maali- ja pisterintamalla.

Nicklas Bäckströmkin palasi vuodenvaihteessa vihdoin kaukaloon, ja tämä on tuonut kaivattua leveyttä hyökkääjistöön. Siltä osin Capitalsissa on silti ollut hyvät oltavat, sillä Jevgeni Kuznetsov on pelannut kauden kapteenin tavoin yli piste per peli -tahdissa, ja erityisesti Connor McMichaelin kypsä peli on paikannut keskustaa Bäckströmin poissaollessa.

Plussaa on nähty yllättävän paljon tulokasrintamalla ottaen huomioon sen, että seuran lupauskatras on useiden vuosien pelaajakauppojen ja menestyksen vuoksi varsin ohut kokonaisuus. Silti myös Aleksei Protas ja Martin Fehervary ovat lunastaneet nyt paikkansa vakiokokoonpanosta McMichaelin ohella.

Aleksandr Ovetškin on osoittanut olevansa yhä NHL:n parhaimpia.
Kuva © Getty Images

Kaksi kysymysmerkkiä loppukaudelle kuitenkin on: Ilja Samsonov ja Vitek Vanecek ovat pelanneet ottelut maalilla suurin piirtein puoliksi, mutta kummankin tilastot suhteessa maaliodottamaan jäävät liigan heikompaan puoliskoon.

Takamatkaa syntyy nimenomaan sen kovimpiin kilpakumppaneihin Penguinsiin, Rangersiin ja Hurricanesiin, joiden kaikkien maalivahdit ovat jopa Vezina-taistossa mukana. Myös ylivoimapeli on huikeasti arsenaalista huolimatta sarjan heikointa neljännestä, ellei Bäckströmin paluu selvästi piristä sitä. Tältä pohjalta Capitals on taas matkalla pudotuspeleihin, mutta siellä menestyminen on kovassa divisioonassa kyseenalaista.

5. New York Islanders: pisteprosentti 51,4 (84 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Islanders pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–2.

Islandersin alkukausi on ollut suoraan sanottuna katastrofaalinen. Viime kaudella voiton päässä finaalista olleella joukkueella on ollut haasteita niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin. Koronavirus kiersi joukkueessa marraskuussa ja Barry Trotzin johtama ryhmä joutui pelaamaan lähes kuukauden hyvin vajaalla kokoonpanolla. 

Islanders on pelannut huomattavasti vähemmän otteluita, kun divisioonan muut joukkueet, mutta matka pudotuspelipaikoille on valitettavan pitkä. Nousu aurinkoon on yhä mahdollinen, mutta se edellyttää myös edellä olevista joukkueista jonkin selvää romahdusta. Mahdollisuuksia rajoittaa se, että ottelumäärän takamatkan takia Islanders pelaa loppukauden hurjalla tahdilla.

Koronatartuntojen takia Islandersin pelaavassa kokoonpanossa on nähty tällä kaudella jo 11 puolustajaa ja 20 hyökkääjää, mikä on näkynyt myös ketjujen kemioiden puutteessa. Trotz ei ole vielä löytänyt edellisten kausien vertaisia tehokenttiä, jotka pystyisivät kääntämään tiukkoja otteluita. 

Joukkueen kahdesta venäläismaalivahdista Ilja Sorokin on pelannut enemmän otteluita, mutta aivan puhtaasta ykkösmaalivahdista ei 26-vuotiaan vahdin kohdalla voida vielä puhua. Tosin aisapari Semjon Varlamov ei ole ollut enää takavuosien vireessä. 

6. Columbus Blue Jackets: pisteprosentti 47,4 (78 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Blue Jackets pelaa Metropolien divisioonan sijoista 7–8.

Blue Jackets on vajonnut muutaman pirteämmän kauden jälkeen divisioonansa jämäsijoille. Jarmo Kekäläisen kokoamassa ryhmässä riittää potentiaalia, mutta epätasaisuus ja kärkipelaajien puute näkyvät karusti sarjataulukossa. 

Joukkueen paras pistemies on tällä hetkellä hyökkääjä Boone Jenner, mikä kertoo joukkueen hyökkäyksen tilasta hälyttävän paljon. Flyersista hankittu veteraanihyökkääjä Jakub Voracek on osunut tolppien väliin vasta kerran, joten jättipotistakaan ei hänen kohdallaan voida puhua. 

Blue Jackets on tuskaillut myös maalivahtiensa kanssa. Elvis Merzlikins on ollut ykkösmaalivahdin roolissa ja Joonas Korpisalo on torjunut kakkosena otteluita sieltä täältä. Molempien maalivahtien päästettyjen maalien keskiarvo on yli kolmen. Myös puolustuspäässä on tehtävää, sillä joukkue on päästänyt kuudenneksi eniten maaleja (138) koko liigassa.

Blue Jacketsin kesän täsmähankinnoilla Adam Boqvistilla ja Jakub Voracekilla on riittänyt pähkäiltävää.
Kuva © Getty Images

7. New Jersey Devils: pisteprosentti 42,7 (70 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Devils pelaa Metropolien divisioonan sijoista 6–8.

Pullat ovat jälleen yhden pellillisen verran paremmin uunissa. Devils ei pelaa tälläkään kaudella pudotuspelejä − se näyttää väistämättömältä jo nyt − mutta joukkue on ottanut rikkonaisen kaudenpuolikkaan aikana toivottuja askeleita eteenpäin.

Jack Hughes kontrolloi pelejä piste per peli -tahdissa. Jesper Bratt on lunastamassa itselleen kauden jälkeen messevää jatkosopimusta ja ansaitsee sen noustuaan joukkueen johtavien pelaajien joukkoon. Dougie Hamilton on tuonut takalinjoille eliittitason kiekollista osaamista.

Oman pään pelaaminen joukkueelta vielä kaipaa parannusta, ja maalivahdit ovat päästäneet reilusti maaliodottamaakin enemmän kiekkoja selkänsä taakse. Oikeaan suuntaan jatkaminen vaatii siis parannusta oman pään pelaamisen organisointiin ja veräjänvartioiden suorituksiin. Ehkä jo ensi kaudella sitten?

8. Philadelphia Flyers: pisteprosentti 39,5 (65 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Flyers pelaa Metropolien divisioonassa sijoista 5–7.

Flyers on tällä hetkellä melko kaoottisessa tilassa. Joukkue ei ole ottanut vielä vuonna 2022 yhtään voittoa ja pistesaldokin näyttää todella murheelliselta. Ryhmässä ei ole tällä hetkellä sellaisia sateentekijöitä, jotka kantaisivat joukkuetta hädän hetkellä.

Carter Hart on eittämättä lupaava nuori maalivahti NHL-kartalle, mutta hänkään ei ole pystynyt kuin hetkittäin kannattelemaan Flyersia tavalla, jolla tällä hetkellä pitäisi. Rasmus Ristolainenkin on valahtanut miltei ojasta allikkoon siirryttyään seuraan Buffalo Sabresista − suomalaispuolustaja on tietystikin osasyy Flyersin kyntämiseen.

Claude Giroux'n pitäisi olla joukkueen kantavia voimia, mutta taannoin NHL:n parhaimmistoon lukeutunut hyökkääjä alkaa osoittaa vanhentumisen merkkejä. Sean Couturier on kärsinyt poissaoloista, eikä tulitukea ole tullut riittävän laajalta rintamalta. Nuoremman polven Travis Konecnykaan ei ole saanut päälle parasta virettään.

Flyersin suunta osoittaa tällä hetkellä alaspäin, ja niin joukkueen kuin koko seurankin olisi tehtävä isoja liikkeitä kurssinsa oikaisemiseksi.

Juttua muokattu kello 15:28: Päivitetty joukkueiden pisteprosentit ja Chris Kreiderin maalimäärä. 

» Lähetä palautetta toimitukselle