Suurin osa NHL-joukkueista on viime aikoina ohittanut puolivälin krouvin runkosarjassa, joten on aika tarkastella suorituksia kauden ennakko-odotuksiin nähden. Atlantin divisioonassa kärkijoukkueet ovat pitäneet pintansa, minkä lisäksi Buffalossa ja Detroitissa tulevaisuus näyttää hyvältä. Mutta mitä tapahtui Montréal Canadiensille?
1. Florida Panthers: pisteprosentti 73,3 (120 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Panthers pelaa Atlantin divisioonan sijoista 1–3.
Florida Panthersia osattiin ennakoida divisioonansa kärkipäähän lupaavan viime kauden jäljiltä, mutta siitäkin huolimatta odotukset ovat ylittyneet. Erityisesti Panthersin joulun jälkeiset peliesitykset ovat olleet hämmentävän vaikuttavia, ja joukkue on profiloitunut etenkin hurjalla hyökkäysvoimallaan.
Panthersin menestyksen takana on Aleksander Barkovin ja Jonathan Huberdeaun takaa löytynyt ratkaisurintama hyökkäyksestä sekä maalivahti Sergei Bobrovskin huomattavasti parantuneet esitykset. Lisäksi joukkue selviytyi varsin kivuttomasti alkukauden yllättävästä valmentajavaihdoksestaan, kun Joel Quenneville erosi NHL:ää ravisuttaneen ahdisteluskandaalin takia.
Panthers on todistanut olevansa hyökkäysvoimaltaan NHL:n terävintä kärkeä, mutta pudotuspeleissä se tuskin voi luottaa rallattelun tuovan automaattista menestystä. Divisioonan ykköstilankin säilyttämisessä on kova työ, kun Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs ovat yhä aivan lähietäisyydellä.
2. Tampa Bay Lightning: pisteprosentti 70,9 (116 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Lightning pelaa Atlantin divisioonan sijoista 1–2.
Tuplamestari ei ole osoittanut kylläisyyden merkkejä tällä kaudella, mitä voi pitää muiden joukkueiden kannalta ikävänä asiana. Lightning on kauden alusta asti pysynyt Itäisen konferenssin kärkipaikoilla, ja joukkueen rutiinin tietäen se ei tule sieltä putoamaan.
Joukkueen pitkäaikaiset tukipilarit Steven Stamkos ja Victor Hedman ovat olleet hurjassa vedossa läpi kauden, ja myös Nikita Kutšerov on loukkaantumisensa jälkeen päässyt tuttuun kovaan pistetahtiin. Lightning tietää varsin hyvin, ettei sen tarvitse runkosarjassa todistaa mitään. Pudotuspeleissä joukkueen kaataminen tulee tutusti olemaan hyvin vaikeaa, jos avainpelaajat pysyvät terveinä.
Iso kysymys liittyy toimintaan siirtorajalla – joukkueen palkkakatossa ei käytännössä ole tilaa, mutta esimerkiksi viime vuoden joukkueeseen verrattuna sen hyökkäys on hieman kapeampi. GM Julien BriseBois on kuitenkin osoittanut olevansa hyvin taitava kaupoissaan, joten todennäköisesti Lightning kaivaa jälleen tärkeän syvyyspalasen mestaruusjahtiin.
3. Toronto Maple Leafs: pisteprosentti 69,7 (114 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Maple Leafs pelaa Atlantin divisioonan sijoista 1–3.
Toronto Maple Leafs on hankalan alkukautensa jälkeen takonut tulosta vakuuttavasti. Menestyksen eräs merkittävistä syistä on maalivahti Jack Campbell, joka on ollut tällä kaudella yksi koko sarjan parhaimpia torjujia. Maple Leafs onnistui myös kesän lähtijöidensä paikkaamisessa varsin hyvin.
Runkosarjassa Maple Leafs on jo useamman kauden ajan osoittanut olevansa laatujoukkue, mutta pudotuspeleissä sillä on tunnetusti erittäin paljon todistettavaa. Hyvästä pistetahdista huolimatta se joutuu avauskierroksella todennäköisesti kohtaamaan joko Panthersin tai Lightningin.
Varsinkin joukkueen puolustus herättää kysymyksiä pudotuspelimenestyksen kannalta. Tähtipuolustaja Morgan Riellyn jälkeen alakerran taso on melko keskinkertainen, joten GM Kyle Dubas on melko luultavasti kärkiparin puolustajan perässä siirtomarkkinoilla.
4. Boston Bruins: pisteprosentti 64,1 (105 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Bruins pelaa Atlantin divisioonan sijoista 3–4.
Bruins sai taannoin Tuukka Raskin takaisin tolppien väliin, mutta konkarin ensimmäiset pelit tositoimissa eivät vielä ole vakuuttaneet siitä, että joukkueen veräjä pysyy riittävän hyvin tilkittynä menestyshaaveita silmällä pitäen. Linus Ullmark pystyy torjumaan kelpo tasolla ja Jeremy Swaymankin voi tuurata tarvittaessa, mutta silti Bruins tarvitsee mestaruustason maalivahdin.
Joukkueen terveystilanne on verrattaen hyvä, eikä Bruins kärsi isoista puutteista. Erik Haula on nostanut profiiliaan sen verran, että ryhmällä on uskottavaa laajuutta myös Patrice Bergeronin johtaman ykkösvitjan takana. Päävalmentaja Bruce Cassidy on rikkonut niin sanotun Perfection Linen, sillä David Pastrňák on luistellut jo tovin juuri Haulan rinnalla kakkosketjussa.
Ylivoimapeli on ollut Bruinsille totutun tehokas ase, ja sen erikoistilannepelaaminen onkin selvästi NHL:n kymmenen parhaan kastissa. Myös alivoima on toiminut, kiitos muun muassa tuoreiden Bruins-kasvojen Curtis Lazarin ja Tomáš Nosekin.
Bruinsin pelisapluuna on ollut jo monen kauden ajan tuttu ja toimiva. Jokaiseen rooliin löytyy NHL:n huippuosaamista, joten joukkueella on kaikki mahdollisuudet mennä pitkällekin. Suurimmat ja kenties huolestuneimmat katseet suuntautuvat kuitenkin tolppien väliin, jossa Bruinsin kannalta toivottavasti loppukaudesta seisoo vanhan vireensä löytänyt Rask.
5. Detroit Red Wings: pisteprosentti 50,0 (82 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Red Wings pelaa Atlantin divisioonassa sijoista 6–7.
Red Wingsin organisaatio on matkalla oikeaan suuntaan, mutta pudotuspelipaikka näyttää olevan vielä tällä kaudella liian kova haaste. Joukkue pelasi syksyllä kuitenkin positiivisen ennakkoluulotonta jääkiekkoa ja useampi nuori pelaaja teki vahvan läpimurron NHL-kaukaloihin.
Hyökkääjä Lucas Raymond ja puolustaja Moritz Seider ovat pelaajia, joiden varaan GM Steve Yzerman laskee tulevaisuudessa paljon. Vaikka yksittäiset pelaajat ovat onnistuneet, on joukkuepelaamisessa vielä paljon kehitettävää. Red Wings päästää paljon maaleja, eikä se tee kovin paljoa maaleja koko liigan mittakaavassa.
Lieviä ongelmia on ollut havaittavissa myös maalinsuulla. Alex Nedeljkovic ja Thomas Greiss ovat jakaneet torjuntavastuun, mutta kumpikaan ei ole onnistunut aivan täydellisesti. Yzermanin kokoama ja Jeff Blashillin valmentama ryhmä menee eteenpäin, mutta kehitettävää riittää edelleen.
6. Ottawa Senators: pisteprosentti 40,3 (66 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Senators pelaa Atlantin divisioonassa sijoista 6–7.
Ottawa Senatorsin uudelleenrakennus alkaa olla jo pitkällä, mutta tällä kaudella joukkue on kuitenkin ottanut askeleen taaksepäin. Erityisesti pettymyksen taustalla ovat olleet koronatartuntojen takia seonnut pelirytmi ja erittäin heikko maalivahtipeli.
Senatorsin uhkapeli takavuosien mestarivahti Matt Murrayn kanssa näyttää menneen pahasti karille, ja kanadalainen joutuikin hakemaan joulukuussa vauhtia AHL:n puolelta. Nuori Filip Gustavsson ei ole vielä ollut riittävän kypsä ykkösvahdin saappaisiin ja Anton Forsberg ollut muuten vain keskinkertainen.
Myönteinen asia on ollut hyökkääjä Drake Bathersonin läpimurto, mutta myös hyökkäyksessä tehot ovat jääneet odotettua pienemmiksi. Osaltaan Senatorsin alavireinen kausi menee kasvukipujen piikkiin, mutta uskottavuutensa takia seura kaipaisi vahvaa signaalia siitä, että se olisi selvästi nousemassa menestyjäksi.
7. Buffalo Sabres: pisteprosentti 39,3 (64 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Sabres jää suurella todennäköisyydellä Atlantin divisioonan viimeiseksi.
Buffalo Sabresin yli kymmenen vuotta kestänyt korpivaellus on odotetusti jatkunut. Peliesitykset eivät kuitenkaan ole olleet niin ankeita kuin olisi voinut odottaa, toisaalta erityisiä tasonnostojakaan ei ole tapahtunut. Vahvan aloituksen jälkeen seurasi painajaismainen viisiviikkoinen marras-joulukuussa, jolloin Sabres voitti vain kolme ottelua.
Tage Thompson, Jeff Skinner ja Rasmus Dahlin ovat vastanneet huutoon. Muille on kokoonpanossa vaikea antaa vapauttavaa lausuntoa. Victor Olofsson ottaa paljon vastuuta, mutta vain viisi osumaa tähän mennessä on pettymys kovalta maalitykiltä. Myös maalivahtiosaston sekasorto on ollut iso ongelma, mutta Ukko-Pekka Luukkosen otteet ovat ilahduttaneet.
Vaikka Sabres lähtee liki jokaiseen otteluun altavastaajana, se ei ole enää sarjan yleinen naurun kohde. Tällä hetkellä seuran tulevaisuus näyttää lupaavalta, kun peliesityksissä on kaivattua ryhdikkyyttä ja nuoret lupaukset kasvavat korkoa.
8. Montréal Canadiens: pisteprosentti 28,0 (46 pisteen tahti)
Jatkoajan NHL-ennakko: Canadiens pelaa Atlantin divisioonassa sijoista 4–5.
Kauden suurimmasta flopista ei ole epäselvyyttä. Jälkiviisaana on toki myönnettävä, että Canadiensin ennakko-odotuksissa vaikutti liian vahvasti huima pudotuspelikevät, jolloin joukkue näytti perustasoaan paremmalta. Lisäksi kesällä tapahtuneelle suurelle vaihtuvuudelle ja maalivahti Carey Pricen poissaololle ei annettu riittävästi painoarvoa.
Canadiensin putoaminen NHL:n pohjalle on kuitenkin ennen kaikkea onnettomien asioiden summa, johon on vahvasti vaikuttaneet runsaat loukkaantumiset ja koronavirustartunnat. Lisäksi viime kaudesta joukkueesta poistui runsaasti luonnetta –Shea Weberin, Corey Perryn, Eric Staalin ja Phillip Danault'n lähdöt ovat näkyneet räikeästi. Pricen lisäksi Joel Edmundsonin ja Paul Byronin koko kauden kestäneet toipumisjaksot ovat jättäneet jälkensä.
Tämä kausi on Montréalissa menetetty jo aikoja sitten, mutta isossa kuvassa seuran tilanne ei ole niin surkea kuin nyt näyttää. Uusilla kiekkopomoilla Kent Hughesilla ja Jeff Gortonilla on kuitenkin iso työ käsissään varsinkin seuran nuorten lupausten kanssa, joista esimerkiksi Cole Caufieldin ja Aleksandr Romanovin kehitys on junnannut.