Puolivälin katsaus NHL-runkosarjaan – Mikko Rantasen tähdittämä Avalanche jyrää tasaisessa Keskisessä divisioonassa

NHL / Artikkeli
Mikko Rantanen on ollut yksi Avalanchen johtavista pelaajista.
Kuva © Getty Images
NHL:n runkosarja on kääntymässä jälkimmäiselle puoliskolleen, vaikka joukkueet ovatkin pelanneet hyvin eri määrän otteluita koronavaikeuksien takia. Jatkoaika kävi läpi kaikki NHL-joukkueet ja arvioi alkukauden esitykset.

Suurin osa NHL-joukkueista on viime aikoina ohittanut puolivälin krouvin runkosarjassa, joten on aika tarkastella suorituksia kauden ennakko-odotuksiin nähden. Colorado Avalanche on odotusten mukaisesti ollut ajoittain häikäisevän hyvä, ja Denverissä ollaan koko liigan runkosarjan voittoon riittävässä tahdissa.

Suurin mielenkiinto kohdistuu divisioonan keskivaiheille, jossa käydään jo nyt kovaa kisaa pudotuspelipaikoista.

1. Colorado Avalanche: pisteprosentti 76,8 (126 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Avalanche voittaa hyvin todennäköisesti Keskisen divisioonan.

Avalanche on siellä missä sen pitikin olla kauden ennakkokaavailujen mukaan. Runkosarjan keskivaiheilla Avalanche on löytänyt saman hurjan vaihteen, jolla se myös viime kaudella dominoi otteluita näyttävään tyyliin.

Pudotuspelien kannalta Avalanchen kysymykset liittyvät kokoonpanon syvyyteen ja maalivahtipeliin. Tuloksenteko on hyvin voimallisesti kahden kärkiketjun ja tähtipuolustajien varassa, joten GM Joe Sakic joutunee reagoimaan vielä ennen siirtorajan umpeutumista. Maalilla Darcy Kuemper ja Pavel Francouz ovat pelanneet kohtalaisen hyvin, mutta onko kummastakaan nousemaan mestarivahdin tasolle?

Runkosarjan osalta Avalanchen ei kannata olla huolissaan, ja se on vahvoilla koko liigan parhaaseen pistesaldoon. Mielenkiinto kohdistuukin Sakicin liikkeisiin – riittääkö seuralegendalla kanttia luopua esimerkiksi Samuel Girardista tai André Burakovskysta syvyyden vahvistamiseksi?

2. Minnesota Wild: pisteprosentti 69,7 (114 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Wild pelaa Keskisen divisioonan sijoista 2–3.

Wildin nousu kohti NHL:n kärkeä on ollut varsin suoraviivaista sen jälkeen, kun Bill Guerin aloitti seuran GM:nä ja Dean Evason joukkueen päävalmentajana. Wild vaikuttaa varsin potentiaaliselta tulevaisuuden mestarilta, kun joukkueessa on vihdoin pelaajiston puolelta huippuosaamista Kirill Kaprizovin johdolla.

Wildin menestyksen perustana on väkivahva puolustus – joukkue on yksi sarjan parhaimpia pitämään vastustajan maaliodottaman alhaisena. Isoimmat ongelmakohdat liittyvät hyökkäykseen, joka kaipaisi lisää kärkiosaamista.

Kaprizovin, Mats Zuccarellon ja Ryan Hartmanin ketju on ollut erinomainen läpi kauden, mutta esimerkiksi Läntisen konferenssin suursuosikkeihin Avalancheen ja Golden Knightsiin verrattuna tulivoima jää vaisuksi. Tällä hetkellä Wild näyttää konferenssinsa kolmanneksi vahvimmalta joukkueelta, joten yllättäjästä ei voida enää puhua.

Kirill Kaprizovin panos Wildin menestyksessä on ollut merkittävä.
Kuva © Getty Images

3. St. Louis Blues: pisteprosentti 65,5 (107 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Blues pelaa Keskisen divisioonan sijoista 4–5.

Blues on ollut yksi alkukauden positiivisista yllättäjistä. Joukkue on kasannut pisteitä tasaiseen tahtiin pitkin kautta, eikä sarjassa ole nähtävissä sanottavia suvantovaiheita. Viime kaudella harmauteen vajonnut Blues kamppailee tänä keväänä tosissaan Keskisen divisioonan kakkospaikasta.

Materiaalissa ei ole varsinaista loistokkuutta, vaan joukkue voi luottaa syvyyteen ja tasaisuuteen. Jordan Kyrou sekä rikkonaisten kausien jälkeen paluuta huipulle tekevä Vladimir Tarasenko ovat kirjauttaneet onnistumisia piste per peli -tahdissa.

Täsmähankinnat Pavel Butšnevitš ja Brandon Saad ovat saaneet joukkueen peli-ideasta mainiosti kiinni. Hyvää tulitukea ovat antaneet lisäksi Robert Thomas, aina luotettava Ryan O'Reilly sekä Butšnevitšin ja Tarasenkon ketjukaveri Ivan Barbašov

Yksi onnistujista seisoo maalinsuulla. Blues on saanut Ville Hussosta mainion tuen Jordan Binningtonille. Tulokset ovat erinomaisia, tosin totuus tasosta ilmenee pidemmällä aikavälillä. Toistaiseksi tekeminen on ollut lupauksia antavaa.

4. Nashville Predators: pisteprosentti 64,8 (106 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Predators pelaa Keskisen divisioonan sijoista 6–7.

Viime kausien laskeneen trendinsä perusteella Predatorsia oli melko helppoa povata tasaisen divisioonan huonommalle puoliskolle, mutta Tennesseessä on osoitettu epäilykset vääriksi. Tästä iso kiitos menee Juuse Sarokselle, joka on viimeistään tällä kaudella nostanut itsensä hyvin potentiaaliseksi Vezina Trophy -voittajaksi.

Saroksen torjunnat ovat olleet keskeisessä roolissa Predatorsin vahvassa ensimmäisessä runkosarjapuoliskossa. Myös kenttäpelaajien osalta on nähty isoja onnistumisia. Ykköspuolustaja Roman Josi on yli piste per peli -tahdissa, ja viime vuosina alisuorittaneet Matt Duchene ja Ryan Johansen ovat selvästi petranneet.

Predatorsin puolustuspeli toimii tehtaan takuulla, mutta onnistumisistaan huolimatta hyökkäyksen tulivoima on kehnoa. Tasaisessa divisioonassa pudotuspelipaikka ei vieläkään missään tapauksessa ole saletissa, mutta todennäköinen jatkaja Predators kuitenkin on.

Saroksen pysyminen pelikunnossa on joukkueelle kaikki kaikessa – jos suomalaistähti loukkaantuu, Predatorsin sijoitus divisioonassa pudonnee nopeasti.

5. Dallas Stars: pisteprosentti 57,5 (94 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Stars pelaa Keskisen divisioonan sijoista 2–4.

Starsin alkukautta voi luonnehtia vuoristoradaksi. Ailahtelevan alkusyksyn jälkeen on seurannut sekä vahvoja vaiheita että erikoisia rämpimisjaksoja. Tässä ei oikeastaan ole mitään erikoista, sillä Stars ei ole varsinaisesti tasalaatuisen suorittamisen perikuva.

Stars sai tähän kauteen nimekkään maalivahtinelikon, kun satumaisen syksyn 2020 sankari Anton Hudobin, toipilaana ollut Ben Bishop ja nuori Jake Oettinger saivat seurakseen Braden Holtbyn. Bishop ei lopulta pelannut ensimmäistäkään ottelua, ja lopetti pelaajauransa joulukuussa. Torjuntavastuuta on vuoroteltu Holtbyn ja Oettingerin välillä.

Roope Hintz on vauhtiin päästyään ollut Starsin kantavia voimia.
Kuva © Getty Images

Roope Hintzin alkukausi oli synkkä, tosin ketsuppipulloilmiö on suomalaisen kohdalla toteutunut klassisella tavalla. Viimeiseen 13 otteluun Hintz on latonut 18 tehopistettä. Myös Jason Robertson on jatkanut vahvaa pelaamista.

Joe Pavelski johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä, mutta kokeneesta kaartista Jamie Benn ja varsinkin Aleksandr Radulov ovat hukkuneet tapettiin. Osansa alisuorittamiseen on myös päävalmentaja Rick Bownessilla, joka ei tunnu saavan joukkueestaan parasta irti. Pudotuspelipaikan kohtalo ratkennee Starsin osalta aivan runkosarjan loppumetreillä.

6. Winnipeg Jets: pisteprosentti 52,6 (86 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Jets pelaa Keskisen divisioonan sijoista 4–5.

Jets tuntuu jämähtäneen keskinkertaisuuden kierteeseen, jossa sen suurin tehtävä on lähinnä rimpuilla pudotuspelijunan kyydissä. Tällä hetkellä pistetahti ei riitä jatkopaikkaan, mutta todennäköinen skenaario Keskisen divisioonan viidestä pudotuspelijoukkueesta nostaa mahdollisuuksia.

Jetsin pitkäaikainen päävalmentaja Paul Maurice jätti joukkueen yllättäen joulukuussa, jonka jälkeen Dave Lowryn alaisuudessa saldona on ollut 11 ottelusta neljä voittoa ja yhteensä kymmenen pistettä. On ilmiselvää, että nähdyt otteet eivät riitä divisioonan viiden parhaan joukkoon.

Viime kausina Jetsin menestys on perustunut painokkaasti Connor Hellebuyckin torjuntoihin, mutta tähtivahti ei ole tällä kaudella aivan yltänyt viime vuosien supertasolleen. Hyökkäyksessä tulosvastuu on kasautunut liian paljon Kyle Connorin harteille, vaikka potentiaalia kokoonpanossa pitäisi riittää. 

7. Chicago Blackhawks: pisteprosentti 45,3 (74 pisteen tahti)

Jatkoajan NHL-ennakko: Blackhawks pelaa Keskisen divisioonan sijoista 5–7.

Vielä seitsemän vuotta sitten Blackhawks oli yksi NHL:n mahtiorganisaatioista. Tällä kaudella se on ollut pelillisesti viime vuosien tapaan alamaissa eikä johtoportaassakaan ole ollut seesteistä – seksuaalirikosskandaali pyyhkäisi Blackhawksin yli aiemmin tällä kaudella. Nyt se on jätetty taakse, mutta tilanteen rauhoittuminen ei ole tarkoittanut sitä, että kaukalon puolella homma olisi lähtenyt toimimaan. Pudotuspelijuna karkasi käytännössä heti kauden alussa pitkään tappioputkeen.

Siinä mielessä mikään ei ole muuttunut, että Patrick Kane keikkuu edelleen joukkueen sisäisen pistepörssin kärkipaikalla. Sen sijaan toiseen Stanley Cup -humun tähteen Jonathan Toewsiin ajan hammas on purrut ikävämmin. Viime kauden pelaamatta ollut kapteeni ei ole enää pystynyt johdattamaan joukkoja samalla tavalla kuin ennen.

Marc-André Fleuryn sopimus on päättymässä, joten Blackhawks saanee veteraanista kovia tarjouksia.
Kuva © Getty Images

Puolustukseen tuli Seth Jones, joka on pitkän sopimuksensa myötä Blackhawks-pelaaja todennäköisesti vielä pitkään. Jones onkin joutunut kantamaan valtavaa vastuuta kapeassa puolustuksessa.

Maalivahtitilanne on Blackhawksilla mielenkiintoinen, sillä konkarivahti Marc-André Fleury kiinnostaa varmasti puddotuspelijoukkueita. Kevin Lankinen on kantanut vastuunsa pääasiassa hyvin, mutta hänen kantokykynsä pitkällä aikavälillä on hivenen arvoitus.

8. Arizona Coyotes: pisteprosentti 29,3 (48 pisteen tahti) 

Jatkoajan NHL-ennakko: Coyotes jää suurella todennäköisyydellä Keskisen divisioonan viimeiseksi.

Coyotes mylläsi kesällä joukkueensa niin perusteellisesti, että siitä tuli tasoltaan selvästi yksi sarjan huonoimmista. Jo tämän kauden ensimmäisten otteluiden perusteella kävi selväksi, että Coyotes pysyy häntäpäässä koko kauden ajan.

Lähes häpeällisen huonon syksynsä jälkeen Coyotes on joulun jälkeen pelannut ajoittain varsin uskottavasti, mutta panosta sillä ei tällä kaudella käytännössä ole yhtään. Siirtotakarajan lähestyessä Coyotes on takuuvarma myyjä, ja jopa ykköstähti Jakob Chychrun on pyörinyt kauppahuhuissa.

Coyotes pelaa viimeisiä pelejään nykyisessä kotihallissaan, ja seuran jatko Phoenixin alueella onkin hämärän peitossa.

» Lähetä palautetta toimitukselle