Lähtökohdat
Pudotuspelien paras joukkue − laukaisuhallinnalla ja maaliodottamalla mitattuna − vastaan NHL:n ainoa ryhmä, joka ei ole pystynyt sitä runkosarjassa voittamaan.
Lähtökohdat kuulostavat selviltä, mutta Vegas Golden Knights ei pääse helpolla Vancouver Canucksia vastaan, joka yllättäen pudotti jo hallitsevan mestarin St. Louis Bluesin ulos pudotuspelikuplasta.
Golden Knights oli voittamaton Läntisen konferenssin sijoitusotteluissa ja oli myös Chicago Blackhawksia vastaan selvästi parempi. Kaksi vuotta sitten Stanley Cupin finaaleihin asti selvinnyt mutta viime keväänä jo ensimmäisellä kierroksella pudonnut laajennusjoukkue tavoittelee taas pääsyä finaalipeleihin.
Canucks puolestaan on selviytynyt pudotuspeleissä pisimmälle sitten kevään 2011, jolloin kanadalaiset kärsivät kirvelevän tappion Boston Bruinsille Stanley Cupin finaaleissa.
Pudotuspelien viimeinen kanadalaisjoukkue on Golden Knightsia selvästi kokemattomampi ja kapeampi ryhmä, joka on sinnitellyt muutaman huippuyksilön varassa. Golden Knightsista sen sijaan jokainen pudotuspeleissä esiintynyt pelaaja on laukaisuhallinta- ja maaliodottamatilastoissa plussan puolella.
Ratkaisijat
Canucksin tärkein yksittäinen pelaaja on ollut maalivahti Jacob Markström, joka on joutunut kohtaamaan hurjasti laukauksia, mutta on venynyt toistuvasti torjuntoihin ja pitänyt joukkuettaan pystyssä.
Puolustusta johtaa säkenöivä tulokas Quinn Hughes, joka pystyy vastaamaan Golden Knightsin karvauspeliin, mutta Canucksin muut puolustajat ovat olleet alakynnessä ja ovat todennäköisesti myös lasvegasilaisia vastaan.
Huipputaitava ykkössentteri Elias Pettersson on Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonin jälkeen aivan pistepörssin kärkipäässä. Canucks-kapteeni Bo Horvat puolestaan on kuudella osumallaan maalipörssin jaetulla ykköspaikalla.
Brock Boeser on laukonut kolmesta maalistaan kaksi ylivoimalla, ja Tampa Bay Lightningistä viime kesänä hankittu J.T. Miller pelaa piste per peli -tahdilla. Kärkinelikon taustalla onkin hiljaisempaa
Golden Knightsilla on kaikin puolin leveämpi materiaali. Maalinsuulla ykkösvastuuta on kantanut kesken kauden hankittu Robin Lehner, mutta taustalla on myös kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Marc-André Fleury.
Puolustuksen kärkinimet ovat Shea Theodore ja Nate Schmidt, mutta keskeinen tekijä on myös kesken kauden päävalmentajaksi vaihdettu Peter DeBoer ja hänen aikaansaamansa muutos joukkueen pelaamisessa.
Golden Knightsin tehokkaimmat hyökkääjät ovat piste per peli -tahdilla tehoilleet Reilly Smith ja Mark Stone − myös William Karlsson ja Jonathan Marchessault ovat olleet totutun vaarallisia. Max Pacioretty ja Paul Stastny tuovat hyökkäykseen kokemusta ja leveyttä, jota Canucksilta puuttuu.
Yllättäjät
Tyler Motte ei enää ole suoranainen yllättäjä tehtyään kahdessa viimeisimmässä Blues-ottelussa yhteensä neljä maalia − viidennen pelin voitto-osuma käänsi ottelusarjan taas Canucksin eduksi.
Toinen alempien ketjujen työmyyrä Jake Virtanen on luonut enemmän maaliodottamaa kuin kukaan muu Canucks-pelaaja, mutta luisteluvoimainen peli on toistaiseksi näkynyt tulostaululla vain maalin ja syöttöpisteen verran. Potentiaalia on kuitenkin enempäänkin.
Alex Tuch on Golden Knightsin parhaita maalintekijöitä, vaikka pelaa tasaviisikoin ensisijaisesti rikkovassa roolissa. Puolustaja Alec Martinez taas on joukkueensa kokeneimpia pelaajia ja harvoja Stanley Cup -voittajia. 33-vuotias yhdysvaltalainen on myös hyökkäyssuuntaan ollut Golden Knightsin parhaimmistoa.
Lopputulosarvio
Golden Knights on kiistatta ennakkosuosikki, ja ammattivedonlyöjät uskovat joukkueen menevän jatkoon keskimäärin 70 prosentin todennäköisyydellä. Canucks on kuitenkin jo todistanut pystyvänsä murtamaan todennäköisyydet, mutta tempun uusiminen on − arvasitte oikein − epätodennäköistä.
Golden Knights etenee konferenssifinaaleihin voitoin 4−2.