Läntisessä konferenssissa nähdään pudotuspeleihin palaavien joukkueiden kohtaaminen, kun Vegas Golden Knights ja Winnipeg Jets ottavat yhteen. Kyseessä on seurojen toinen keskinäinen pudotuspelisarja, sillä Golden Knights kaatoi upealla avauskaudellaan Jetsin konferenssifinaaleissa viisi vuotta sitten.
Tuon sarjan jälkeen kumpikin seura on hakenut uutta vauhtia uudistumisprosessien ja turbulenssienkin kautta, mutta molemmista ryhmistä löytyy edelleen useita samoja avainpelaajia kuin keväällä 2018.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat kolme kertaa, ja Golden Knights voitti nämä kaikki. Lännen eniten pisteitä keränneenä joukkueena Bruce Cassidyn valmentama Golden Knights lähtee sarjaan selvänä ennakkosuosikkina.
Maalivahtipeli
Jetsin pudotuspelejä sisältävän loppukevään mahdollisti ennen kaikkea Connor Hellebuyck. Yhdysvaltalaisveskari palasi otteissaan parhaimmalle tasolleen napaten 37 voittoa 64 aloittamastaan ottelusta ja torjuen laukauksia 92 prosentin varmuudella.
Hellebuyck ei maalilta vaihtune, ellei pahin mahdollinen skenaario toteudu loukkaantumisen muodossa. Maalivahtiosastolla selvä etu onkin Jetsillä, sillä Golden Knightsin torjujatilanne on hyvin sekava.
Golden Knightsin maalivahtitilanne ei kauden alussa näyttänyt ideaalilta, mutta se päätti katsoa kortin nimeltään Logan Thompson, ja se kannatti. Ensimmäisen täyden kautensa NHL:ssä pelannut Thompson otti 37 ottelustaan 21 voittoa, mutta loppukaudella hän on ollut loukkaantuneena, eikä paluusta ole tietoa.
Thompsonin tilanteen takia Golden Knightsin oli hankittava konkari Jonathan Quick. Seuravaihto virkisti Quickin tilastoja ja Golden Knightsin maalivahtiosastoa. Tällä hetkellä näyttää kuitenkin siltä, että sarjan avaa Laurent Brossoit, joka on pelannut tämän kauden enimmäkseen AHL:ssä.
Erikoistilanteet
Alivoimapelaaminen ei Golden Knightsilla ollut parhaimmassa terässä runkosarjan aikana, joten Jetsillä on hyvä sauma päästä vastustajansa ihon alle ja rikkoa Golden Knightsin pelaamista. Jetsin alivoimapelaaminen puolestaan oli runkosarjan aikana erinomaisessa kunnossa sarjan seitsemänneksi parhaimmalla varmuudella.
Jetsin ylivoimaprosentti ei sen sijaan ollut juurikaan ihailtava alle 20 prosentin tehokkuudella, ja pudotuspeleihin päässeistä joukkueista sitä heikompi ylivoimalla oli vain New York Islanders. Golden Knights ei tosin myöskään ollut erityisen parempi, sillä sen ylivoima ylsi vain niukasti yli 20 prosentin.
Voimasuhde tasaviisikoin
Luodun ja päästetyn maaliodottaman suhdeluvuissa tasaviisikoin Jets (51,6 %) oli hivenen Golden Knightsia (50,9 %) parempi joukkue runkosarjassa. Vaarallisten maalipaikkojen suhteessa Golden Knights (52,6 %) oli todella pienellä erolla Jetsiä (52,3 %) vahvempi.
Kyseessä on siis tilastojen valossa varsin tasaväkinen ottelupari, joten on mielenkiintoista nähdä, kumpi on tasaviisikoin aloitteellisempi osapuoli. Golden Knightsille voi laskea hienoista etu siltä osin, että se on Jetsiä fyysisempi ja maalipaikoissaan tehokkaampi joukkue.
Materiaalin kärki ja leveys
Golden Knightsin materiaali ei koostu liudasta supertähtiä, mutta joukkueesta löytyy useampi yli 50 tehopisteen ylittänyt pelaaja ja edellisinä vuosina isoista suorituksistaan tutuksi tulleita pelaajia.
Erittäin tärkeä asia Golden Knightsille on Mark Stonen toipuminen pelikuntoon. Selkävaivoista kärsinyt Stone oli yli kolme kuukautta sivussa, mutta vähäisestä pelimäärästään huolimatta hän pelasi runkosarjassa vakuuttavasti.
Golden Knightsin puolella on mielenkiintoista nähdä Jack Eichelin iskukyky pudotuspeleissä, joissa hän esiintyy nyt vasta ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Runkosarjan Eichel päätti vahvasti yhdeksän ottelun pisteputkessa.
Jetsin puolella taas yli 50 tehopisteen rajan ylitti juuri ne pelaajat keitä voisi arvatakin, poislukien vammoista kärsinyt Nikolaj Ehlers. Hän on kuitenkin pelikunnossa pudotuspeleissä, ja ainoa merkittävämpi sairastupalainen on nuori hyökkääjä Cole Perfetti.
Jetsin ongelmat alkavat ilmaantua lähes heti, kun kolmos- tai nelosketju joutuu pelaamaan pitkiä vaihtoja tai kaivamaan tulosta. Materiaalin syvyydessä Golden Knights onkin selvästi Jetsiä vahvempi.
Golden Knightsin alemmat ketjut ovat kovemmassa kunnossa kuin Jetsin vastakappaleet, joten winnipegiläisten mahdollisuudet nojaavat lähes kokonaan Ehlersin, Kyle Connorin, Mark Scheifelen, Blake Wheelerin, Pierre-Luc Dubois'n ja Josh Morrisseyn varaan.
Lopputulosarvio
Golden Knightsin kyvykkäämpi, kokeneempi ja leveämpi materiaali puoltaa sitä vahvasti jatkoon tästä parivaljakosta. Jetsin vahva valttikortti on Hellebuyck, mutta hyökkäysvoiman kapeus aiheuttanee altavastaajalle isoja ongelmia.
Jets ei kykene pysäyttämään Golden Knightsin kalustoa, vaikka kuinka ykköstähdet ja kokeneet konkarit laittaisivat vastaan. Winnipegissä Jets voi napata parikin voittoa äänekkään kotiyleisönsä riemuksi, mutta Golden Knights pitää silti pintansa.
Golden Knights jatkaa toiselle kierrokselle voitoin 4–1.
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick